В течение десятка дней, пока Юй Сыфэна держали в темнице, Чу Сюаньцзи всячески удерживала Рэнь Хуан во дворике её уединённого жилища, не позволяя выйти и узнать хоть что-нибудь о случившемся. Раньше Рэнь Хуан ни за что бы не подчинилась, но теперь её духовная энергия ещё не до конца восстановилась. Да и не только из-за странной печати, которую Хао Чэнь вдруг наложил на весь двор — даже Сюаньцзи теперь легко могла её поймать и вернуть. Поэтому Рэнь Хуан решила не рисковать и потратить это время с пользой, занимаясь медитацией и восстановлением ци.
Каждый день Сюаньцзи приносила ей еду и передавала последние вести о Сыфэне. Однако новости были всегда одни и те же: «Сыфэн по-прежнему отказывается выдать Сяо Иньхуа, и главы сект всё ещё держат его в темнице на покаянии». Рэнь Хуан и не сомневалась: раз Сыфэн решил защищать Иньхуа, он ни за что не поставит её в опасность. Поэтому она и не надеялась, что он сдаст девочку ради свободы. Но на острове царило смятение — главы сект упорно искали остатки Небесного Зала Тяньсюйтань. Сколько ещё продержится Сыфэн в таких условиях?
Однако Рэнь Хуан и представить не могла, что беда настигнет так внезапно.
Ученики острова Фу Юй обнаружили на краю скалы, у самой границы печати, госпожу Цин Жун — супругу главы острова. Её, похоже, бросили демоны земли, и она, потеряв рассудок от пережитого, прямо в темнице при всех обвинила Юй Сыфэна в том, что он — шпион Тяньсюйтань, внедрённый в Пять сект. Главы и так были в ярости из-за упрямства Сыфэна, а после этих слов глава Жун из Гулу Дяньцзин без промедления пустил в ход несколько гвоздей Яньло, пытаясь пытками вырвать хоть слово. Но Сыфэн оказался стойким: даже под пытками он твердил, что не шпион. Тогда глава Дяньцзиньского ущелья решил прибегнуть к древнему сокровищу своих предков — бичу демонов.
— Глава Жун сказал, что бич демонов передали по наследству от основателя Дяньцзиня. Достаточно наполнить его чистейшей и мощнейшей янской энергией — и после трёх ударов любой демон неминуемо обнаружит свою истинную сущность, — вспоминал Жо Юй, как стоял рядом с заместителем главы Дворца Лицзэ и видел, как лицо Сыфэна побледнело. — Даже если Сыфэн и не демон, несколько ударов этим бичом могут стоить ему жизни.
Сюаньцзи, которая вместе с Жо Юем примчалась к Рэнь Хуан, была в отчаянии:
— Отец и старший брат Хао Чэнь не пускали меня в темницу! Всё, что я тебе рассказывала раньше, передавал мне Хао Чэнь. Я думала, он меня жалеет… Не ожидала, что он станет меня обманывать! Если бы сегодня я не проскользнула вслед за отцом в темницу, я бы и не узнала, что они творят с Сыфэном! Это же пытки! Неслыханно!
Бах!
Жо Юй и Сюаньцзи с ужасом наблюдали, как Рэнь Хуан в ярости разнесла в щепки стоящий перед ней низенький столик.
— Хуан-цзецзе, не волнуйся так! — Сюаньцзи поспешила подхватить её, чувствуя, как та дрожит от гнева, и мягко усадила на ложе. — Есть ещё шанс всё исправить. Я послала Шестого брата следом за отцом и остальными. Если что-то пойдёт не так, он обязательно задержит их и не даст начать казнь. Сейчас мы с Жо Юем сами бежим туда — и обязательно остановим этот бич!
Сюаньцзи уже собралась уходить, когда Рэнь Хуан окликнула её:
— Сюаньцзи.
— Да?
— Возьми Динкунь. Он защитит тебя.
Сюаньцзи улыбнулась:
— Хорошо.
Рэнь Хуан проводила их взглядом и почувствовала, будто наблюдает, как два юных героя отправляются навстречу смерти. Но она никогда не была той, кто отдаёт свою судьбу в чужие руки. Её жизнь — только в её власти.
Она бросила взгляд на едва заметную печать у ворот двора и презрительно приподняла уголок губ.
— Да что это за жалкая печать? Хоть миллион лет тренируйся — всё равно не удержишь меня!
Рэнь Хуан села на ложе, раскрыла ладонь — и по линиям её судьбы заплясали золотые всполохи ци. Через мгновение в центре ладони возникла чёрная пилюля. Это был антидот от просроченного эликсира.
«Надеюсь, он ещё действует… Если окажется бесполезным, как только восстановлю силы, первым делом отправлюсь на Девятое Небо и разнесу алхимический котёл этого бездарного Лаоцзюня!»
В тот момент, когда она проглотила пилюлю, в памяти всплыл тот день, когда они с Сыфэнем помирились.
— Если бы тогда отравилась Сюаньцзи, ты тоже отдала бы за неё жизнь?
Она вспомнила, как Сыфэн стоял в луче солнца, пробивавшемся сквозь оконные решётки. Тогда она не ответила, и сейчас бы тоже не стала отрицать: да, она поступила бы именно так. И Сыфэн прекрасно это знал — поэтому спросил легко, без малейшего упрёка.
Вскоре после приёма пилюли Рэнь Хуан почувствовала, как её тело наполняется бурлящей энергией. Ци хлынула по жилам, возвращая ощущение былой силы — той самой, что позволяла ей три дня и три ночи сражаться с Лоу Хоу Цзи Ду в демоническом царстве. Она глубоко вдохнула, собрала бушующую энергию в единый поток и встала. Тело стало невесомым — настолько, что она сама удивилась.
Не зная, сколько продлится эффект и какие последствия ждут впереди, она думала лишь об одном.
Солнечный свет ложился на извилистую дорожку из гальки, ведущую к воротам двора. Рэнь Хуан подняла руку, и даже приложив лишь десятую часть силы, одним движением разнесла печать у ворот вместе с несколькими метрами стены.
Она опустила взгляд, уголки губ дрогнули в усмешке — и она взмыла в небо.
***
На площади допрос Юй Сыфэна зашёл в тупик. Когда Сюаньцзи прибежала, она увидела, как Хао Чэнь уже занёс бич демонов для казни. В ярости она немедленно вызвала Динкунь и бросилась вперёд, чтобы остановить его. Хао Чэнь долго уговаривал её, но безрезультатно. Чу Лэй, разгневанный непослушанием дочери, пыхтел от злости, а главы сект были крайне недовольны.
Поняв, что Сюаньцзи не отступит, Хао Чэнь приказал другим ученикам Секты Шаояна связать её. Сюаньцзи с детства знала своих братьев по ордену и не спешила применять силу против них. Но она и не подозревала, что в самый ответственный момент Хао Чэнь, её старший брат, воспользуется её колебаниями и закупорит точки, лишив её духовной энергии.
— Уведите её, — приказал Хао Чэнь. Несмотря на юный возраст, в его голосе звучала твёрдость лидера. Чу Лэй с одобрением кивнул.
Выступление Сюаньцзи не поколебало решимости глав сект. Они по-прежнему настаивали на применении бича, чтобы вырвать правду из Сыфэна. Хао Чэнь вновь направил свою чистейшую янскую энергию в бич. Священный артефакт засиял золотом, отзываясь на прикосновение силы. Подняв руку, Хао Чэнь обрушил бич на Юй Сыфэна, стоявшего в центре площади.
— Сыфэн! — закричала Сюаньцзи.
Хлоп!
Её отчаянный крик слился с оглушительным ударом бича о землю. Мощный выброс энергии поднял облако пыли, ослепив всех присутствующих.
Когда пыль осела, все увидели глубокую, почти в локоть, трещину от бича на камнях — и девушку, стоящую посреди морского ветра с развевающимися полами одежды.
— …? — Юй Сыфэн, не ощутив ожидаемой боли, открыл глаза и увидел лишь развевающийся подол её платья. Он хотел позвать её по имени, но губы, растрескавшиеся от жажды и солнца, не слушались, а горло не издавало звука.
Длинная лента, которую Рэнь Хуан всегда носила с собой, превратилась в клочья ткани, разорванные бичом. Она с сожалением вздохнула, затем повернулась к Сыфэну — израненному, окровавленному — и почувствовала, будто её сердце сжали железной хваткой.
— Рэнь-госпожа! Что вы себе позволяете?! — первым возмутился глава Жун из Дяньцзиня.
— Что я себе позволяю? — Рэнь Хуан медленно обернулась, и глаза её покраснели от слёз. — Я хотела бы спросить вас, уважаемые главы сект: что позволяете себе вы?! Глава Чу, вы же клялись, что до выяснения истины не причините вреда невиновному! Это и есть ваша клятва?!
Чу Лэй, уличённый в нарушении обещания, отвёл глаза и промолчал. Зато Хао Чэнь шагнул вперёд, явно раздосадованный:
— Мы и правда обещали не трогать невиновных. Но теперь есть свидетельство: его питомец убил учеников Пяти сект, на его рукаве обнаружен яд, которым убили тюремного демона, и даже сама госпожа Цин Жун назвала его шпионом Тяньсюйтань. После всего этого вы всё ещё считаете его невиновным?
Рэнь Хуан не отвела взгляда, её голос звучал твёрдо и непреклонно:
— Он не сделает этого.
Три слова — чёткие, как удар меча.
— Значит, вы намерены защищать этого преступника? — подлил масла в огонь заместитель главы Дворца Лицзэ, лениво помахивая веером. — Неужели вы с ним заодно?
Рэнь Хуан даже не удостоила его взглядом, лишь встала перед Хао Чэнем, решительно загородив Сыфэна:
— А если и так?
— Не надо… — прохрипел Сыфэн, но голос его был так тих, что никто не услышал.
Хао Чэнь побледнел от гнева, пальцы сжались на рукояти бича, заставив его слегка дрожать:
— Вы понимаете, что говорите? Знаете, чем это для вас кончится?
— Знаю, — отрезала Рэнь Хуан. — Ну и что? Смерть — не беда.
Она ведь жила уже десятки тысяч лет. Смерть и жизнь давно перестали её волновать. По сравнению с смертными, она уже заскучала от этой бесконечной, однообразной жизни. Ей даже стало любопытно — а каково это, умереть?
— Раз не хотите вина — пейте уксус! — Хао Чэнь, вне себя от ярости, вновь наполнил бич энергией.
Бич заискрил, издавая треск, и со свистом обрушился на Рэнь Хуан. Та подняла руку, чтобы защититься, но вдруг почувствовала, как энергия в её даньтяне исчезла. Она не успела даже осознать, что происходит, как уже развернулась спиной к удару и прикрыла собой Сыфэна.
Хлоп!
Звон!
— Рэнь Хуан! — завопила Сюаньцзи.
Никто из стоявших позади не видел, как в момент удара, усиленного всей мощью Хао Чэня, глаза Рэнь Хуан распахнулись, а из носа и уголков рта потекла кровь.
Только Сыфэн видел всё.
Он видел, как даже потеряв сознание, она улыбнулась и, приложив окровавленный рукав к губам, прошептала так тихо, что слышал лишь он: «Со мной всё в порядке. Не волнуйся».
— Хуан-цзецзе… — второй, кто понял, что случилось, была Сюаньцзи. Когда пыль осела, она увидела, что спина Рэнь Хуан, прикрывшей Сыфэна, уже не такая уверенная, как после первого удара. На белоснежной ткани медленно расползалось большое кровавое пятно. Сюаньцзи в ужасе закричала:
— Пока я жива, никто не посмеет тронуть его!
Площадь погрузилась в мёртвую тишину.
— Не пугайтесь! Она на последнем издыхании, — холодно усмехнулся заместитель главы Дворца Лицзэ. — Больше не опасна.
Рэнь Хуан чувствовала себя, будто лист, готовый упасть с дерева в любой момент. Звуки вокруг стихли. Она видела лишь бледное, искажённое тревогой лицо Сыфэна и его отчаянные попытки вырваться из цепей, чтобы дотянуться до неё.
— Хао Чэнь, продолжайте, — тихо разрешил Чу Лэй.
Глава Жун нетерпеливо подтолкнул:
— Мы потратили на эту девчонку два удара, но у нас ещё есть третий. Он точно раскроет истину!
— Нет! Нельзя! — закричала Сюаньцзи.
Хао Чэнь на мгновение опустил глаза на Рэнь Хуан, всё ещё стоявшую, как статуя, над Сыфэном, даже без сознания. В его сердце мелькнула скорбь — но он вновь направил энергию в бич.
Сыфэну было не до остальных. Он смотрел только на Рэнь Хуан, которая медленно закрывала глаза перед ним. Он рвался к ней, хотел обнять, прижать к себе — но цепи не давали даже дотянуться.
Он вспомнил, как спрашивал её: если бы тогда пострадала Сюаньцзи, спасла бы она её? И помнил, как та молча опустила голову. Он не знал, чего хотел от её ответа. Но сейчас он отдал бы всё, чтобы она сказала: «Если будет следующий раз — я не стану тебя спасать».
— Рэнь Хуан… Рэнь Хуан…
Но девушка перед ним молчала, её лицо было спокойно, будто она просто уснула.
Бич взмыл ввысь — и обрушился вниз.
— Динкунь!
Звон разлетевшихся осколков металла прозвучал, как похоронный звон.
А девушка, погружённая в сны, ничего этого уже не слышала.
http://bllate.org/book/3152/346063
Готово:
