Сегодня утром Левый Страж совершал ритуал гадания, и после того, как он взглянул на выпавший знак, выражение его лица становилось всё более странным.
Все привыкли думать, что у Левого Стража вновь обострилась его старая причуда, поэтому никто не обратил особого внимания. Некоторые даже не удостоили его взглядом, когда заметили, как он украдкой крадется следом за одной девушкой.
Эту девушку звали Е Санья, и в следующем году ей должно было исполниться двадцать лет. Внутри Демонического Культа все уже начали подумывать, не подыскать ли ей достойную партию, и именно о её браке сегодня утром гадал Левый Страж. Только вот...
Молча проследив за ней всё утро, Левый Страж всё же заговорил первым:
— Малышка Е, не хочешь немного развеяться и погулять несколько дней?
Услышав это, глаза Е Саньи засияли. Не успела она даже ответить, как Левый Страж поднял руку, наугад указал на проходящего мимо человека и произнёс:
— Ты тоже отдохни пару дней и сопроводи малышку Е в поездке.
Янь Му, который как раз проходил мимо с охапкой фруктов в руках, опешил:
— А? Почему это я вдруг отправляюсь в отпуск?
Тяжелые ворота тихо захлопнулись, спугнув птиц, притаившихся в лесной чаще, и на долгое время затихшая гора наконец ожила. Е Санья, закинув за спину походный узел, в приподнятом настроении вышла за порог.
Янь Му, которому Левый Страж перед самым уходом строго-настрого наказал присматривать за ней, видя, как спешно она движется, не удержался и напомнил:
— Послушай, малышка Е, ты можешь не собирать свой узел прямо на ходу? И зачем ты держишь в руках зонт? Не проще ли убрать его внутрь?
Е Санья по привычке ответила:
— Это называется предусмотрительностью. Разве ты не видел, как мимо проплывало тёмное облако? А что, если скоро пойдет дождь?
Не успела она договорить, как небо, которое ещё мгновение назад было ясным и безоблачным, вдруг затянуло тучами, и вскоре действительно заморосил мелкий дождик.
Янь Му замер.
Уголок рта Янь Му нервно дернулся:
— Можешь ты хоть как-то контролировать свой вороний рот? — Он никак не мог отделаться от мысли, что Левый Страж отправил его с этой девчонкой вовсе не для того, чтобы дать отдохнуть, а чтобы при первой же возможности избавиться от него.
Е Санья, как и планировала, раскрыла зонт, не обращая внимания на исполненный скорби взгляд Янь Му. Пройдя еще немного, она вспомнила о цели их пути:
— А где мы будем забирать червя Гу?
— Мы отправляемся в город Дунлай, где расположена Секта Циян, но прежде нам нужно заглянуть в поселок Яньлан, чтобы встретиться с теми, кто должен нас там перехватить, — пробурчал Янь Му. — И чего им только не лень заниматься подобными хлопотами.
Дождь начался так же внезапно, как и закончился, и через мгновение небо снова прояснилось. Янь Му посмотрел на Е Санью, которая весело спускалась по каменным ступеням, напевая какой-то фальшивый мотивчик, затем поднял голову, глядя на птиц, собирающихся домой, и сам не понял, почему вдруг начал тосковать по родному очагу.
Надо сказать, что раньше странные вещи случались каждый год, но последние десять с лишним лет прошли под знаком благоприятной погоды и мирного сосуществования. В мире Улинь царил покой, и обычным людям даже не о чем было посудачить за чашкой чая после обеда.
Однако люди всегда умели находить себе приключения на пустом месте. Даже если не о чем было говорить и никаких бед не случалось, они не страдали от недостатка развлечений. Сейчас же даже две маленькие букашки могли взбудоражить народ на добрые несколько дней.
Недавно сказители начали рассказывать историю о том, как в одном маленьком южном городке в глубине земли нашли двух червей Гу, погребенных там несколько сотен лет назад. Эти черви были ярко-красного цвета, с огромными разноцветными глазами, красными перьями на голове и тонкими крыльями на спине. У них было по восемь пар ног, а в длину они достигали полуфута — вид у них был и вправду диковинный.
Различные секты Союза Улинь бросились изучать древние манускрипты и искать наставников, прошедших через множество испытаний, чтобы наконец выяснить, что эти создания называются Киноварный Гу.
По легенде, этих червей когда-то давно вывела одна влиятельная секта убийц, и пролежали они в земле невесть сколько времени. Старейшины предполагали, что эти существа могут быть даже древнее, чем некоторые из известных ныне прославленных сект.
Пока Киноварный Гу спал в земле, всё было спокойно, но раз их уже выкопали и разбудили, разве можно было заставить их уснуть снова?
Ходили слухи, что яд Киноварного Гу невероятно опасен: любое прикосновение к ним означало верную смерть, а если убить их, они выпустят облако ядовитого газа, способное мгновенно погубить всё живое в радиусе нескольких десятков ли. Люди были в отчаянии и не могли придумать ничего лучше, кроме как просто продолжать их содержать.
Местный чиновник того городка заявил, что раз червей выкопали люди из мира Улинь, то и заниматься этой головной болью должен не императорский двор.
Секты же Союза Улинь отлично понимали, что эти существа принесут беду в любое место, куда бы их ни доставили, поэтому никто не хотел брать на себя ответственность. Даже те, кто виноват был в их обнаружении, из кожи вон лезли, лишь бы переложить вину на другого.
После долгих переговоров между крупнейшими сектами было решено временно передать Киноварный Гу под опеку Секты Циян — самой могущественной организации в современном мире Улинь, которая к тому же имела больше всего шансов поставить своего человека на пост будущего главы Союза Улинь.
Глава Ци Ян глубоко пожалел о том, что в тот момент у него будто помутился рассудок, раз он согласился взять на себя эту ношу. Но слово — не воробей, и если он теперь пойдет на попятную, то где окажется лицо Секты Циян?
Он совсем не умел обращаться с червями. Стоило ему взглянуть на Киноварный Гу, как по спине начинали бегать мурашки. Еще хуже приходилось ученикам Секты Циян: они не смели допустить, чтобы черви погибли, да что там — они даже боялись позволить им замерзнуть, перегреться, проголодаться или переесть. Это было похоже на служение капризным предкам.
За последние пару дней круги под глазами у учеников Секты Циян стали отчетливо темнеть, и, судя по всему, до полного истощения сил оставалось недолго.
Взвесив всё за и против, глава Ци Ян снова захотел избавиться от этой напасти. В этот момент он вспомнил об одном своем старом приятеле.
Они дружили с самого детства, вместе учились в академии, и их связывали крепкие узы — они даже носили одни штаны на двоих. Вот только по иронии судьбы он стал главой праведной секты, а его друг — одним из стражей Демонического Культа.
Нынешний Демонический Культ в мире Улинь назывался Культ Тысячи Механизмов. Несмотря на пугающее название, они не были замечены в злых делах, однако на деле являлись бесспорными лидерами «черного» мира, с которыми никто не осмеливался связываться.
http://bllate.org/book/31519/3846120
Готово:
