Секта Сихуан — крупнейшее великое объединение мастеров меча среди бессмертных врат, а Яо Би — глава Секты Сихуан. То, что он просит отыскать, определенно не является чем-то заурядным.
Цин Тан спросил:
— Что хочет найти Яо Би?
Чжу Синлань покачивал бокал с вином:
— Ищет одну бабочку.
— Говорят, в легендарной Секте Шаншэнь полно сокровищ духов, неужели он ищет лишь бабочку?
Цин Тан заинтересовался еще сильнее.
Чжу Синлань кивнул, его серьги слегка покачивались, сверкая в лучах солнца:
— Эта бабочка называется Чешуйчатая Бабочка Белого Феникса, перья на ее задних крыльях похожа на павлиньи, а когда она летит — это выглядит словно сон или иллюзия, редчайшее зрелище. Говорят, эта бабочка способна привести тебя к тому, кого ты хочешь увидеть, чаще всего — к тем, кто уже ушел из жизни.
Если удастся поймать Чешуйчатую Бабочку Белого Феникса и преподнести ее Яо Би, разрешив его трудности, то, учитывая мощь Секты Сихуан, решить вопрос с давлением на клан Пу или выделить определенное количество духовных камней — для него пара пустяков. Так и разрешится кризис Секты Хэхуань. Если же отыскать ее не удастся, можно раздобыть какие-нибудь духовные сокровища в Горе Цзиван и обменять их.
Цин Тан покачал в руке флягу с вином и задумался.
Цзичжоу находился к югу от Восточного Континента, и у него не было там врагов.
Хотя он и не знал, с чем столкнется на Горе Цзиван, это все равно лучше, чем попусту терять время в Секте Хэхуань.
— Послушаю тебя, следвирую на Гору Цзиван.
Цин Тан убрал флягу, достал Веер Плывущих Облаков и приготовился в путь.
Чжу Синлань тоже поднялся:
— Я отправлюсь с тобой.
Цин Тан поинтересовался:
— Разве ты не занят?
Чжу Синланя постоянно приглашали исполнять бессмертную музыку в сотни сект бессмертных, и Цин Тан не хотел задерживать его дела.
Взгляд Чжу Синланя был полон нежности:
— Не занят. Какими бы ни были дела, я должен помочь тебе. На Горе Цзиван опасно, я не спокоен, если ты пойдешь туда один.
Цин Тан с улыбкой толкнул плечом Чжу Синланя:
— Ладно, кажется, за столько лет мы еще никуда не выбирались вместе. В этот раз смотри, как я всё переверну и спасу Секту Хэхуань.
— Угу. — Чжу Синлань посмотрел на Цин Тана и улыбнулся.
Полет на мече от Секты Хэхуань до Цзичжоу занимал десять дней.
Чтобы прибыть пораньше и не упустить время появления Горы Цзиван, Цин Тан и Чжу Синлань спешили день и ночь, сделав лишь одну остановку для отдыха в Юньчжоу, и спустя шесть дней уже добрались до Цзичжоу.
Войдя в город Цзичжоу, куда ни кинь взгляд — везде виднелись заклинатели в самых разных одеждах, а таверны и чайные дома были забиты до отказа.
Цин Тан тихо сказал Чжу Синланю:
— Как шумно.
Чжу Синлань кивнул:
— Похоже, все они хотят воспользоваться появлением Горы Цзиван, чтобы прорваться внутрь и завладеть сокровищами. Давай сначала запасемся тем, что пригодится в горах.
На улице они купили целебных пилюль, а также карту Горы Цзиван, которая, как уверяли, была подлинной, после чего отыскали постоялый двор, чтобы устроиться на ночлег.
В гостинице стоял шум и галдеж — все только и говорили о том, что скоро покажется Гора Цзиван: перед каждым ее появлением небо несколько дней подряд затягивает тучами, но дождя не бывает.
Цин Тан взглянул на небо снаружи — оно и вправду выглядело весьма мрачно.
В этот момент в трактир вошла группа мужчин в каштаново-пурпурных одеждах с суровыми лицами. На перепонках между большим и указательным пальцами правой руки каждого красовалась татуировка в виде полумесяца — это были отличительные знаки Врат Тяньюй.
Секта Хэхуань и Врата Тяньюй издавна не ладили, а прежде те даже устраивали тайные нападения.
Цин Тан отвернулся и прикрыл лицо рукой. Об их передвижениях знали только люди из Секты Хэхуань. Неужели Врата Тяньюй тоже послали людей и хотят пробраться на Гору Цзиван?
Чжу Синлань спросил:
— Что такое?
Цин Тан указал на косой тыл:
— Люди из Врат Тяньюй. Давай поищем другое место для ночлега.
Чжу Синлань бросил взгляд на учеников Врат Тяньюй:
— Хорошо, пойдем.
Стоило им дойти до выхода с постоялого двора, как кто-то похлопал Цин Тана по плечу сзади:
— Братец, снова встретились.
Цин Тан развернулся, сжимая в руке Веер Плывущих Облаков, и обнаружил незнакомого мужчину в роскошных, замысловатых одеждах культиватора, который противно ухмылялся.
Цин Тан спросил:
— Мы знакомы?
Мужчина усмехнулся:
— Ты меня не знаешь, а вот я тебя — да.
Цин Тан быстро перебрал в уме своих недругов и их подручных, но в памяти не нашлось и следа этого мужчины.
Мужчина распахнул верхнюю одежду, на которой висели Камни Передачи Звука, компасы-лупани и смазка для мечей.
— Вы ведь заклинатели, что направляются на Гору Цзиван? Внутри совсем не так, как снаружи, там легко потеряться. Этот Камень Передачи Звука позволяет общаться на расстоянии, и стоит всего девять духовных камней низшего качества. А еще есть компас, ведь внутри время от времени поднимается туман — он вам точно пригодится. Если нужно провести вас внутрь, я могу послужить проводником, о цене договоримся.
Цин Тан:
— …
Чжу Синлань тихо кашлянул:
— Мы не нуждаемся. Благодарим.
Торгаш презрительно фыркнул, с презрением окинул взглядом Цин Тана и Чжу Синланя и удалился.
— Возомнили о себе неизвестно кого. Попадете на Гору Цзиван — узнаете почем фунт лиха, неблагодарные!
Люди из Врат Тяньюй, казалось, вовсе не обратили внимания на суету у входа.
Чжу Синлань переглянулся с Цин Таном, и оба немедленно покинули постоялый двор.
Пройдя какое-то расстояние, Чжу Синлань остановился, и Цин Тан едва успел притормозить:
— В чем дело?
— Нашли жилье.
Чжу Синлань указал на усадьбу:
— Это пустующий дом, который купил знакомый мне странствующий заклинатель. Мы можем попроситься на ночлег.
— Почему ты сразу об этом не сказал?
— Я подумал, что тебе вряд ли захочется жить в чужом доме, поэтому не упоминал. Но теперь вижу, что укрыться в тихом месте — самое то.
Цин Тан похлопал Чжу Синланя по плечу:
— Ты обо всем умеешь подумать наперед. Ты предложил поехать в Цзичжоу, ты же и жилье подыскал. После того как всё закончится, я непременно тебя отблагодарю.
Чжу Синлань поинтересовался:
— И как же отблагодаришь?
Цин Тан ответил с серьезным видом:
— Познакомлю с девушкой.
Чжу Синлань беспомощно улыбнулся.
— Чему ты улыбаешься? У тебя что, уже есть зазноба?
Чжу Синлань покачал головой:
— Пока еще не зазноба.
Цин Тан ткнул в Чжу Синланя пальцем:
— Ого, тут точно кроется какой-то секрет! И до каких пор ты собирался скрывать это от меня? Пока не позовешь на праздник в честь сорокового дня младенца?
Смех Чжу Синланя был звучным и приятным. Улыбаясь и качая головой, он не произнес ни слова.
Цин Тан, военный советник по сердечным делам, прищурился на Чжу Синланя:
— Могу помочь тебе добиться ее.
— Хорошо, как закончим с этим делом, поможешь.
Чжу Синлань подошел к воротам поместья и дважды постучал. Слуга открыл дверь, узнал его и, тут же отступив в сторону, сделал приглашающий жест:
— Прошу вас, молодой господин Чжу, входите, хозяин уже предупреждал меня.
— Благодарю.
Цин Тан и Чжу Синлань разместились в соседних комнатах, после чего Чжу Синлань установил вокруг защитную формацию.
Ночью Чжу Синлань подошел к двери и тихо постучал:
— Можно войти?
— Входи.
Чжу Синлань вошел и увидел, что Цин Тан сидит на кровати, поджав ноги. Его небрежно собранный пучок волос слегка перекосился, а распахнутые нижние одежды обнажали ключицы, пока он складывал вещи в Мешочек И Цзы.
Цин Тан поднял на него взгляд:
— Что такое?
Чжу Синлань достал благовонную палочку:
— Местные слуги сказывали, будто на Горе Цзиван водятся нечистые создания, способные принимать человеческий облик. Если зажечь это благовоние, то по направлению дыма можно будет их распознать. Возьми одну палочку для самообороны.
— Спасибо.
Приняв ее, Цин Тан сунул вещи в Мешочек И Цзы, не придавши словам Чжу Синланя особого значения. Он все-таки повидал на своем веку немало бурь, и какая-то нечисть его не испугает.
Чжу Синлань спросил:
— От твоего отца по-прежнему нет вестей?
Цин Тан вздохнул:
— Нет. И лучше бы ему не объявляться — стоит ему показаться, как тут же жди головной боли.
Чжу Синлань слегка кивнул:
— Все преследования, что выпали на твою долю, происходят из-за него. Думаю, если бы он явился и прояснил все дела, тебе стало бы только легче.
— Захоти он открыться, не прятался бы столько лет, он не из таких людей. Но ты не переживай, со мной все в порядке.
Цин Тан вспомнил об одной вещице, вытащил ее из Мешочка И Цзы и протянул Чжу Синланю:
— Дарю.
Взяв предмет в руки, Чжу Синлань увидел коллок для настройки струн:
— Это же?..
Цин Тан пояснил:
— Я раздобыл его в Юньчжоу, там полно лавок с музыкальными инструментами. Я заметил, что ты вечно подтягиваешь струны, вот и купил специально для тебя.
Чжу Синлань с улыбкой спрятал вещицу в рукав:
— Тогда я пойду к себе.
— Угу.
Цин Тан проводил взглядом Чжу Синланя, который вышел и прикрыл за собой дверь.
Если бы не старое знакомство с детских лет, вряд ли Чжу Синлань стал бы так мне помогать. У меня нет ничего ценного, чтобы отблагодарить его, но судя по тому, как он обрадовался, подарок пришелся ему по душе.
—
Рано утром следующего дня небо над городом Цзичжоу стало еще мрачнее, грозовые тучи казалось, почти касались земли, а за городской стеной из ниоткуда возникла гигантская гора. Над ее вершиной клубились черные тучи вперемешку с молниями, а подножие окутывали плотные слои тумана.
Заклинатели вихрем бросились прямо в пелену тумана, и Цин Тан с Чжу Синланем последовательно ринулись за ними.
Стоило им войти внутрь, как на некоторых заклинателей напали какие-то чудища, оглашая окрестности воплями ужаса. Все остальные стали продвигаться сквозь туман, затаив дыхание и стараясь не шуметь.
Чжу Синлань вел Цин Тана за руку сквозь туманные заросли, земля под ногами была сплошь усеяна обугленной почвой и белыми костями.
Внезапно с небес закапал мелкий кровавый дождь, и прямо перед Цин Таном упала человеческая голова — он даже машинально поймал ее. Это оказалась голова того самого торговца мелочами, что вчера зазывал покупателей:
— А-а-а! —
Чжу Синлань подхватил голову и отбросил ее в туман, бросив на ходу:
— Идем быстрее.
Цин Тан стер с рук кровь, смутно ощущая, как позади него скользит какая-то темная тень. Он уже собрался развернуться с Веером Плывущих Облаков наготове и рассечь воздух ударом, как вдруг разглядел того самого торговца.
Торгаш был цел и невредим, но на его лице застыл ужас:
— Молодой господин, возьмите меня с собой, здесь так страшно!
Чжу Синлань извлек свой артефакт — пиццеру Юйфань. Звук струны пронзил пространство, отбросив приближавшегося торговца на десятки чжанов назад. Тот обратился в сгорбленного черного монстра, который с визгом пополз по земле. Лицо Цин Тана побелело:
— Что это за тварь?
Чжу Синлань ответил:
— Без понятия.
Следом на них устремилось еще несколько чудищ. Чжу Синлань предупредил:
— Они привлекаются звуками, мой артефакт нельзя использовать в тумане, нужно спешить и добраться до горных врат.
— Хорошо!
Чжу Синлань крепко сжал руку Цин Тана, и они ускорились. У обочины дороги стали появляться каменные фонари из белого нефрита, в которых горел зловещий зеленоватый огонь.
У горных врат Цин Тан и Чжу Синлань нос к носу столкнулись с другой группой людей.
И мужчины, и женщины носили на груди ожерелья из бусин-инло, их артефкты пестрили разнообразием, и все они держались настороже, ежесекундно готовые к расправе.
Впереди стоял мужчина с длинными завитыми волосами и зелеными глазами. Понизив голос, он спросил:
— Вы двое — кто такие?
Чжу Синлань тихо ответил:
— Мы странствующие заклинатели, братья-ученики, пришли сюда в поисках легендарной Чешуйчатой Бабочки Белого Феникса. А вы все кто?
http://bllate.org/book/31511/3844866
Готово:
