Госпожа Сочоло и госпожа Ваньянь, разумеется, всё прекрасно понимали, и от волнения их щёчки слегка порозовели — что лишь подчёркивало всё большее спокойствие Миньнин. Честно говоря, сама Миньнин не ощущала за собой никакого особого преимущества. Её отец по-прежнему занимал должность заместителя министра в Министерстве наказаний, не получив ни повышения, ни понижения. А вот отец госпожи Сочоло за последние два года буквально взлетел вверх: теперь он левый главный цензор, настоящая звезда чиновничьего поприща.
Императрица-мать прищурилась и внимательно наблюдала за поведением собравшихся девушек. Силинь Гуоро и госпожа Фучама держались безупречно — ни тени самодовольства не мелькнуло на их лицах от чести быть вызванными ко двору. Напротив, госпожа Фэймо и госпожа Нюхулу выглядели несколько скованно, однако госпожа Сочоло и госпожа Ваньянь быстро взяли себя в руки и теперь тоже хранили невозмутимое спокойствие.
На самом деле помимо выбора супруг для пятого и шестого а-гэ император Цяньлун также планировал назначить вторых супруг сыновьям, уже состоявшим в браке. Среди этих девушек госпоже Ваньянь уже исполнилось двенадцать лет — она могла участвовать в следующем большом отборе; остальным же было не больше десяти, так что за ними можно было понаблюдать ещё несколько лет. Определившись с госпожой Ваньянь в качестве второй супруги для Юнчэна, императрица-мать с улыбкой велела подать угощения и горячий чай. Ведь застольные манеры девушек тоже имели значение: важно было соблюдать изящество и строго следовать правилам этикета.
Миньнин взяла чашку, сделала крошечный глоток ароматного чая, отломила маленький кусочек пирожка с лотосовой пастой и тут же положила его обратно, аккуратно промокнув уголки рта платком. Угощения во дворце Цынинь были, несомненно, изысканными, но сладости показались ей приторными — она не любила такие и лишь для приличия отведала чуть-чуть. Зато чай был свежим и приятным на вкус — его можно было пить с удовольствием.
Все девушки с детства получали тщательное воспитание, так что никто не подвёл: даже самая младшая, госпожа Фучама, держалась совершенно уверенно. Императрица-мать одобрительно кивнула и завела с ними непринуждённую беседу.
Разговаривать с императрицей-матерью было делом относительно лёгким. В прошлом она была дочерью чиновника четвёртого ранга, вошедшей во дворец будущего императора в ранге гэгэ. Маньчжурский язык она знала неплохо, монгольский — лишь немного, зато по-китайски говорила свободно, поэтому беседу вела преимущественно на китайском. Хотя языковых талантов у неё не было, она умела замечать мельчайшие детали, по которым судила о воспитании, манерах и знании правил каждой девушки. Разговор с ней был куда утомительнее, чем сочинение эссе.
Миньнин и госпожа Гуалуцзя едва дождались, когда их отпустят из дворца. Едва вернувшись домой и не успев даже вытереть пот, они получили весть из главного двора: старый господин почувствовал себя хуже. Девушки тут же переоделись и поспешили к нему.
Госпожа Фучама и госпожа Гао уже сидели рядом со старшей госпожой. Нянька Уя, госпожа Гунхэ и госпожа Ситала не пришли — старшая госпожа не пожелала их беспокоить, ведь у них недавно родились дети. Лечить Эртая прибыл придворный врач Чжан, старый знакомый самого Эртая.
— Болезнь господина Эртая — это обострение недуга, полученного ещё в десятом году правления Цяньлуна, — сказал врач, поглаживая бороду. — В прошлом году он сопровождал Его Величество в Летнюю резиденцию, и, хоть после возвращения некоторое время и отдыхал, возраст уже не тот — такие поездки даются слишком тяжело. Сейчас я составлю рецепт для восстановления сил, но господину Эртаю ни в коем случае нельзя больше никуда выходить.
По сути, всё это происходило из-за глупой заботы Цяньлуна. Желая продемонстрировать чиновникам свою заботу о старых служаках, он в итоге измучил собственного марфу! Миньнин, сжимая в руках платок, мысленно ругала императора. Увидев, как её марма сложила руки и шепчет: «Амитабха…», Миньнин мягко сказала:
— Марма устала. Пусть Хуэйнин и я проводим вас отдохнуть. Если марфа узнает, что мы позволили вам утомиться, он нас непременно отругает.
С этими словами она потянула Хуэйнин за руку, и обе приняли вид самых жалобных и послушных внучек.
Старшая госпожа больше всего любила своих внучек, и, увидев их кроткие лица, а также услышав уговоры невесток, наконец согласилась. Миньнин и Хуэйнин тут же подошли, бережно поддержали её под руки и проводили в боковые покои отдыхать.
23 июня в Куньнинском дворце родилась пятая императорская дочь. После окончания послеродового периода все женщины из рода Эртая, имевшие придворные титулы, отправились во дворец поздравить императрицу, а вернувшись, долго обсуждали увиденное. Теперь императрица была в полном расцвете: у неё родились и сын, и дочь — как говорится, «третий год — второй ребёнок». Её характер становился всё мягче, что лишь усиливало расположение императора.
— По сегодняшнему приёму во дворце Куньнинь сразу видно, насколько высоко Его Величество ценит императрицу, — сказала госпожа Ситала, прижимая к груди новорождённого сына. — Даже прежняя фаворитка Линфэй теперь вынуждена держаться в тени.
— Императрица — законная супруга, да ещё и родила двенадцатого а-гэ с пятой принцессой, — добавила госпожа Фучама. — Сын законной жены особенно почётен. Недавно я встречала сноху брата императрицы — не передать, как она важничала! Видно, род Уланара теперь заживётся.
— Ну, разве не заживётся? — отозвалась нянька Уя, отхлёбывая горячий чай. — Говорят, здоровье Цзягуйфэй всё ещё не в порядке?
— Да, старая болезнь, — сказала госпожа Гао, играя с сыном госпожи Гунхэ и подняв на неё глаза. — Слишком часто рожала — истощила организм. Говорят, после родов девятого а-гэ она простудилась в послеродовом периоде, а во время беременности одиннадцатым а-гэ упорно твердила, что всё в порядке, из-за чего ребёнок едва не родился слабым. Хотя сам младенец здоров, но она сама серьёзно заболела.
Госпожа Гуалуцзя всё это время молчала. Видя нынешнюю милость императора к императрице, она понимала: надежды на двенадцатого а-гэ особенно велики. А ведь её сын — спутник пятого а-гэ. Даже если он в будущем поступит на службу, его непременно причислят к партии пятого а-гэ. А если вдруг двенадцатый а-гэ… тогда её сыну грозят неприятности.
— Третья невестка, почему ты молчишь? — спросила госпожа Фучама, заметив, что госпожа Гуалуцзя задумчиво смотрит в чашку. — Устала?
— Нет, просто подумала: не пора ли пригласить наставницу для Миньнин? — улыбнулась госпожа Гуалуцзя.
— И правда, Миньнин уже почти десять лет, — кивнула госпожа Фучама. — В нашем народе девушки обязаны проходить отбор, так что пора приглашать наставницу по этикету. В следующем году большой отбор — двор наверняка направит наставниц. Надо будет выбрать хороших: не только для Миньнин, но и для Хуэйнин с Ао Чжао.
Женщины единодушно согласились.
Болезнь Эртая всё не отступала. Узнав об этом, Цяньлун отправил к нему сначала цзюнь-вэя Сюнь, затем бэйцзы Чэн. Но Эртай всегда строго соблюдал правила: каждый раз, когда прибывали посланцы императора, он устраивал целую церемонию встречи, из-за чего только сильнее уставал. Миньнин хотела уговорить его не утруждать себя, но в эпоху, где царило «верховенство императорской власти», она не смела говорить ничего, что могло бы показаться непочтительным, и лишь с досадой наблюдала, как дед изнуряет себя ради соблюдения формальностей.
— Барышня! — воскликнула Жемчужина, быстро выхватывая у Миньнин вышивальный пяльцы. — Вы задумались и чуть не укололи себе палец!
Миньнин не ответила ни слова, лишь тяжело вздохнула и рухнула на ложе, отчего Жемчужина в ужасе закричала, что нужно срочно звать лекаря.
— Со мной всё в порядке, — наконец сказала Миньнин, успокаивая служанку.
— Слава небесам, — облегчённо выдохнула Жемчужина, обычно такая невозмутимая. Она прижала руку к груди и, видя уныние барышни, спросила: — Что с вами? Вы всё время выглядите неважно. Не от ухода за старым господином ли устали? Может, позову лекаря?
— Не надо, — махнула рукой Миньнин. — Просто больно смотреть, как болезнь марфы не проходит. А ещё этот глупый Цяньлун то и дело присылает людей навестить или прислать подарки — из-за этого марфа даже спокойно отдохнуть не может!
— Но врач Чжан же сказал: если тщательно ухаживать, всё будет хорошо, — утешала Жемчужина. — Старый господин всю жизнь служил при дворе, много сил отдавал делам. Теперь ему нужно спокойствие и постепенное восстановление. Вы так заботитесь о нём — он обязательно почувствует вашу преданность и скорее пойдёт на поправку.
«Ты меня, как ребёнка, убаюкиваешь», — подумала Миньнин, бросив на неё взгляд, но всё же кивнула:
— Я проголодалась. Сходи на кухню, принеси что-нибудь перекусить.
— Слушаюсь.
Едва Жемчужина вышла, как в комнату вбежала Нефритина, вся в тревоге:
— Барышня, беда! Маленькая барышня из двора шестого господина умерла!
Ао Чжао?! Миньнин мгновенно вскочила:
— Как это случилось?
— Оспа! — дрожащими губами прошептала Нефритина.
Тело Ао Чжао было слабым — все в доме знали об этом. Каждую смену времён года она неизменно заболевала, и все уже привыкли. Недавно у неё снова началась лихорадка — подумали, простуда. Служанки не придали значения, но лишь вчера вечером заметили красные пятна на коже. Срочно вызвали врача — тот подтвердил: оспа. Болезнь развивалась стремительно, а здоровье девочки и так было крайне слабым. Всего за одну ночь и день Ао Чжао не стало.
Миньнин почти не общалась с этой двоюродной сестрой, но всё же они были роднёй, и ей пришлось оплакивать утрату. Больше всех страдала наложница Вэнь: после того как госпожа Ситала родила сына и укрепила своё положение, внимание господина Э Мо к наложнице Вэнь заметно ослабло. Старший сын тянулся к госпоже Ситала, а теперь ещё и младшая дочь умерла от оспы. От горя наложница Вэнь тоже слегла.
Однако сейчас в доме Эртая заботы о больной наложнице отошли на второй план: ведь болезнь, унёсшая жизнь Ао Чжао, была оспой! Старшая госпожа, заботясь о здоровье Эртая, давно передала управление домом госпоже Фучама. Получив известие, та немедленно приказала вызвать врача, который прописал всем ежедневно пить по три чашки профилактического отвара. Всё из комнаты Ао Чжао приказали сжечь, а прислугу, ухаживавшую за ней, поместили в карантин.
В прошлом году в доме Эртая родились трое детей, старшему из которых было всего одиннадцать месяцев, поэтому за ними особенно следили. Миньнин, Хуэйнин и Э Чун — старший сын Э Мо от наложницы, которому было около девяти лет, — тоже не переболели оспой и находились в группе риска. Несмотря на все усилия госпожи Фучама, среди прислуги начали появляться первые признаки заболевания.
Подозреваемых в заражении немедленно переводили в отдельный двор, специально отведённый для больных. В покоях Миньнин всё было под контролем: слуги носили мешочки с лекарственными травами, ежедневно пили и вдыхали лечебные пары, и эпидемию удалось сдержать. Однако те, кто ходил за покупками, сообщали тревожные вести: в столице среди маньчжурских семей вспыхнула эпидемия, словно огонь в сухой траве.
Маньчуры жили во внутреннем городе, простолюдины — во внешнем. Если даже во внутреннем городе началась такая беда, то что творилось за стенами?
На седьмой день после смерти Ао Чжао Миньнин встретила Э Фуниня и была поражена его новостями: во дворце тоже обнаружили оспу! Занятия а-гэ прекратили, всех спутников отправили домой.
— Ты устал? — сказала госпожа Гуалуцзя, прикрепляя сыну мешочек с лекарствами. — Старый господин болен, так что, переодевшись, сходи к нему поклониться. Про смерть твоей двоюродной сестры, наверное, уже слышал. Не говори об этом при нём.
— Понимаю, — кивнул Э Фунинь, слегка сжав губы. — Тогда я пойду кланяться марфе.
— Иди.
Миньнин теребила платок. Эпидемию оспы в доме, казалось, удалось остановить, но состояние марфы становилось всё хуже. В преклонном возрасте люди особенно привязаны к внукам и внучкам. Пусть Ао Чжао и была дочерью наложницы, Эртай всё равно её любил. Внезапная смерть внучки стала для него тяжёлым ударом, и болезнь обострилась. Врач Чжан уже велел готовиться к худшему.
«Семьдесят лет — редкость в жизни», — говорили в народе. Эртаю было семьдесят четыре. Э Жунъань и другие сыновья уже смирились с неизбежным. 16 мая Эртай скончался в своём доме. Император Цяньлун, только что справившийся с эпидемией, лично прибыл на панихиду, даровал посмертное имя «Вэньдуань», велел поместить духовную табличку Эртая в Храм преданных слуг и включить в список мудрецов, почитаемых в столичном Храме добродетельных.
Э Жунъань унаследовал титул маркиза Сянцинь. Э Жунъань, Э Би, Э Нин, Э Ци и Э Мо подали прошения об отставке для соблюдения траура. Э Фуниню также пришлось оставить должность спутника Юнци и остаться дома, где ему наняли нового учителя.
http://bllate.org/book/3151/345976
Готово:
