Строго говоря, улица Медной печи была не одной улицей, а целым районом.
Чётко обозначенных границ здесь не имелось. Но все считали, что с востока и запада район ограничивают две старые высокие арки, с севера — давно засохшее дерево, а с юга — покрытая мхом статуя.
Пространство между ними и называли [улицей Медной печи].
По обе стороны границы стояли жилые дома, но все очень старые, почти безлюдные. Их так никто и не снёс. Нагромождаясь здесь, они образовали своего рода буферную зону.
Чи Гуйчжоу прошёл через заброшенные дома с сумкой на одном плече и посмотрел на высокую арку прямо перед собой.
Надпись наверху облупилась, но слова [Медная печь] ещё можно было разобрать.
Значит, сюда. Он убедился, что пришёл правильно. Старший соученик находился в доме 739, теперь нужно искать по местным указателям.
Чи Гуйчжоу шагнул внутрь.
Криминальный квартал с чёрным рынком, без официальных властей, под полным самоуправлением жителей, оказался не таким хаотичным, как можно было ожидать. По крайней мере с виду. Обычный оживлённый торговый район.
Только многие прохожие закрывали половину лица или всё лицо масками, а некоторые носили ошейники.
Маски Чи Гуйчжоу понимал: скрывают личность. Всё-таки чёрный рынок.
Ошейники он тоже встречал. Раньше замечал людей с ними в библиотеке и автобусах — небольшое кольцо вокруг шеи. Чи Гуйчжоу не очень понимал такую моду, но уважал культуру украшений другого мира.
Так же, как уважал здешнюю туалетную культуру.
Здесь туалеты не делились по полу. В определённых местах стояли аккуратными рядами отдельные маленькие помещения, похожие на увеличенные телефонные будки или круглосуточные павильоны банкоматов.
Электронные замки на дверях были очень сложными и прочными. Внутри — унитаз, раковина и кнопка экстренного вызова.
Он не слишком понимал, зачем так основательно оборудовать туалеты… Но говорили, что для особых случаев и ради безопасности.
Безопасность. Чи Гуйчжоу задумался. Почему в туалете отдельно подчёркивают безопасность… Неужели кто-то может напасть прямо там? Вот извращенцы!
Но в целом более основательные туалеты — ничего плохого.
Чи Гуйчжоу собрал мысли и скользнул взглядом по широким толстым кольцам на шеях некоторых прохожих, словно сделанным из мягкого металла.
Ошейники он видел, но здешние были уж слишком широкими — на украшения совершенно не походили!
Если уж сравнивать, скорее защитное снаряжение максимального уровня.
Впрочем, шея и правда уязвима, её стоит защищать. Особенно в таком беспокойном районе.
Чи Гуйчжоу подумал об этом и слегка забеспокоился. Здесь ведь не бывает психов, которые на улице тычут ножом в шею?
Ни оружия, ни защиты он с собой не взял. В сумке лишь несколько книг и холодные пирожные из маша.
Нужно поскорее найти старшего соученика. Чи Гуйчжоу ускорил шаг, разглядывая облупившиеся номерные таблички на стенах в поисках 739.
Лавки на улице Медной печи теснились одна к другой, высокие и низкие вперемешку. Множество узких извилистых проходов напоминали лабиринт в брюхе чудовища. Только бледно-голубые таблички с цифрами указывали направление, оставаясь единственным порядком среди этой путаницы.
736, 737, 738… Чи Гуйчжоу быстро скользил глазами. 739 — нашёл!
Он наконец остановился и перевёл взгляд с бледно-голубой таблички на саму лавку.
Судя по фасаду, она была среднего размера. Перед входом — очень чисто. На стене грелись на солнце две белые кошки, довольно прищурившись и небрежно постукивая свисающими хвостами.
Рядом стояла вертикальная деревянная вывеска. Огромными жирными буквами: [ДНЕВНОЙ ОТДЫХ. НЕ БЕСПОКОИТЬ!]. А сбоку мелкой небрежной строкой: [Ремонт и обслуживание мехов].
Чи Гуйчжоу: «…»
«Не беспокоить» — такими буквами, название лавки — такими маленькими. Приоритеты не перепутали?
Он посмотрел время в телефоне: четыре двадцать пополудни. Дневной отдых уже закончился. Наверное, не помешает.
Он шагнул вперёд, приподнял сине-зелёную занавеску и вошёл.
Внутри царил полумрак. Подняв голову, Чи Гуйчжоу первым делом увидел целую стаю кошек: белых, чёрных, пёстрых, самых разных. Они лежали по всей лавке, занимая большую часть пространства.
На появление посетителя они никак не отреагировали, словно привыкли. Только одна-две мяукнули и запрыгнули на шкаф.
На мгновение Чи Гуйчжоу показалось, что он попал в кошачье кафе. Он собрался с мыслями и кашлянул.
— Простите… Здесь есть кто-нибудь?
За стойкой было пусто. Самому идти в заднюю комнату неудобно, тем более путь преграждало множество разноцветных кошек. Поэтому он позвал погромче.
— Кто-то пришёл?! А, добро пожаловать! — На стойке вдруг возник синий ёжик размером с ладонь. Электронный детский голос резко усилился, обращаясь в глубь помещения: — Кто-то пришёл! Выходи работать, хозяин!
Синий ёжик? Чи Гуйчжоу присмотрелся и понял, что это разумный робот.
Честно говоря, форма ежа — большая редкость… Зачем вообще делать умную машину такой?
Синий робот-ёж очень ловко спрыгнул со стойки и включил громкую музыку с грохотом ударных. Шум заполнил весь дом.
Многие лежавшие впереди кошки выгнули спины и сердито заворчали на него.
— Хватит, выключи свою музыку, — донёсся из глубины ленивый голос. — Выключи, выключи, голова от шума болит.
Чья-то рука небрежно приподняла занавеску в заднюю комнату. Вышла высокая фигура.
Хозяин лавки поднял лицо, длинные серебристо-белые волосы естественно ниспадали водопадом. Красота этого лица была почти агрессивной — словно ослепительный огранённый бриллиант, каждая грань которого доведена до совершенства.
Глаза редкого фиолетового цвета были полуприкрыты. Это немного смягчало резкость внешности и придавало ему ленивый вид.
Увидев Чи Гуйчжоу с холщовой сумкой, он слегка поднял глаза, прислонился к косяку и зевнул:
— Добро пожаловать. Прейскурант на стене. Цены высокие, смотри внимательно. Советую без крайней нужды ко мне не обращаться.
— Разве так зазывают клиентов, хозяин?! — Синий робот-ёж проворно вскарабкался обратно на стойку и застучал маленькими лапами. — Ещё немного — и в следующем месяце будет нечего есть… Мне нечего будет есть! Ни капли лунного масла!
— Какое масло? Ты же ещё и от солнца заряжаться можешь.
— Солнечной зарядки хватает лишь на основные функции. Мне нужно лунное масло! — Синий робот-ёж издал пронзительный вопль, приложил лапки к глазам и выразительно затрясся. — У-у… Лунное масло… Лунное масло…
— Не шуми, не шуми, голова болит. — Мужчина потёр лоб, затем в несколько шагов подошёл к стойке, достал серебристо-чёрный брусочек и бросил ему: — Последний на этот месяц.
Синий ёж молниеносно поймал брусок ртом и бережно обхватил обеими лапками.
Но есть не торопился. Вместо этого повернулся к Чи Гуйчжоу и очень серьёзно сказал:
— Уважаемый клиент, обязательно выбирайте нашего хозяина! Он невероятно, невероятно умелый! Что другие починить не могут, он всё починит! Пусть дорого, зато того стоит…
— Э-э. — Чи Гуйчжоу помедлил и честно ответил: — Я не на ремонт меха… Я не клиент.
— Не клиент? — Синий ёж повысил голос и наклонил голову. — А зачем тогда пришёл на улицу Медной печи?
Стоявший рядом длинноволосый мужчина тоже посмотрел на него.
— М-м… Вообще-то я пришёл учиться. — Чи Гуйчжоу первым делом достал из сумки конверт, обошёл лежавших на полу кошек и протянул его, кратко пояснив: — Я первокурсник академии Одепес, Чи Гуйчжоу. Профессор Ли посоветовал обратиться к вам, чтобы вы меня поучили.
Синий ёжик на стойке замер и повернул голову к хозяину.
Тот слегка склонил голову, словно задумался, но всё-таки выпрямился и протянул руку:
— Давай сюда.
Конверт он взял левой. Но, вскрывая, поднял и правую руку.
Только теперь Чи Гуйчжоу заметил, что правая рука мужчины туго замотана бинтами от пальцев до плеча.
Мужчина с серебристо-белыми волосами вытащил лист, быстро и небрежно пробежал глазами и вскоре чуть кивнул:
— А. Профессор Ли отправил тебя ко мне изучать мехи… Хочешь участвовать в межвузовском конкурсе проектов следующим летом?
— Да. — Чи Гуйчжоу кивнул и прямо сказал: — Моя цель — попасть в тройку.
Мужчина повернул к нему лицо и спросил:
— Ты ведь только начал с этим знакомиться?
— Да, но я быстро учусь и основы уже освоил, — ответил Чи Гуйчжоу. — Поэтому и пришёл к вам: хочу продвинуться дальше.
Мужчина ответил не сразу. Одной рукой он слегка покачивал зажатый между пальцами лист и лишь через некоторое время неторопливо сказал:
— Если хочешь гарантированно попасть в тройку конкурса проектов мехов, я не советую учиться у меня.
Чи Гуйчжоу немного растерялся, удивлённый ответом.
Мужчина улыбнулся:
— Ты знакомился с принципами проектирования, которые последние десять лет поощряют на конкурсе в столице Альянса? Работы победителей смотрел?
— …Пока нет. — Чи Гуйчжоу покачал головой.
Он привык последовательно выполнять план. Сейчас изучал основы и сведения о самом конкурсе ещё не собирал.
— Посмотришь — примерно поймёшь, какие проекты получают призы. — Мужчина убрал письмо обратно в конверт.
Движения казались ленивыми, но были удивительно плавными.
— Мои взгляды не вполне совпадают со взглядами организаторов. Если будешь учиться у меня, я, возможно, собью тебя с пути.
Не совпадают?
Чи Гуйчжоу подумал и ответил:
— Ничего. До проектирования я ещё не дошёл. К тому времени у меня появятся собственные идеи. Думаю, своей работой я смогу убедить и жюри, и зрителей.
— Сейчас я просто учусь, набираюсь знаний. — Он поднял глаза и посмотрел, не мигая: — Профессор Ли рекомендовал мне вас. Я хочу учиться у вас.
Ответа не последовало.
В лавке на некоторое время стало тихо.
Синий ёж высунулся из-за стойки, посмотрел направо, налево, затем повернулся к Чи Гуйчжоу. Первым тишину нарушил его электронный детский голос:
— Учиться пришёл? А за учёбу платить будешь?
— Это подойдёт? — Чи Гуйчжоу достал из сумки коробку. — Холодные пирожные из маша. Я сам сделал. Очень вкусные, не отравленные. Правда.
Он помедлил, оглядел заполнивших лавку пушистиков, моргнул и добавил:
— Ещё могу помогать кормить кошек.
Длинноволосый мужчина улыбнулся. Улыбка напоминала прохладный весенний ветер, прошедший через бамбуковую рощу. Он слегка кивнул; выражение лица стало чуть менее ленивым, и наконец прозвучало:
— Ладно. Я могу тебя учить.
— Тебя ведь зовут Чи Гуйчжоу?
— Да. — Чи Гуйчжоу кивнул и тут же, воспользовавшись моментом, поднял глаза: — А ваше имя — Нань…?
Как всё-таки читается тот иероглиф — [táng] или [xíng]?
— Нань Син, — неторопливо ответил мужчина с серебристо-белыми волосами. — Это моё имя.
http://bllate.org/book/31504/3845963
Готово:
