Тан Юй ступил на платформу, и вокруг него тут же возникло световое кольцо, замыкая его в круг. Следуя подсказкам системы, он навел оптомозг на запястье на парящий перед ним экран. В то время как его подлинная информация считывалась, во всплывающем диалоговом окне появилось предложение: для этого соревнования Тан Юй мог выбрать псевдоним, чтобы скрыть свою реальную личность, причем Гильдия Магов-Растениеводов и Академия Адриан гарантировали полную конфиденциальность.
Помедлив секунду, Тан Юй поднял руку и ввел два иероглифа — Мин Ча.
Все участники были готовы, и Абель по заведенному порядку зачитал правила состязания. Первым этапом было испытание на угадывание. Над залом парял огромный стереоскопический экран, на котором случайным образом появлялись те или иные части различных магических растений, а участники должны были лишь по одному внешнему виду определить их вид.
Вскоре изображение перестало вращаться, и перед взором всех присутствующих предстал отрезок корня дерева. По арене и за ее пределами прокатился гул изумления — никто не ожидал, что уже первый вопрос окажется настолько сложным!
Способным сформировать корневую систему обладал по меньшей мере Мастер Демонических Растений высокого уровня! Обычные же омеги-зверолюди в лучшем случае разглядывали фотографии в сети, и при недостатке должного опыта и понимания эта задачка представила бы немалую трудность даже для Мастеров Демонических Растений среднего уровня.
Стоило лишь корню появиться, как Тан Юй полностью отгородился от внешнего окружения, перебирая в памяти девять разновидностей чайных кустов и сопоставляя их между собой.
На судейской трибуне вице-президент Джозеф внутренне торжествовал. Его племянник Голинь тоже участвовал в состязании, нацелившись в этот раз на квоту от академии по рекомендации, а вся эта чернь и вовсе не имела права ступать на порог Академии Адриан, чтобы тягаться с ними на равных!
Время вышло! Пожалуйста, введите ответы на световые экраны. — Вновь раздался голос Абеля.
Чжэньшань Сяочжун, родоначальник земного красного чая, в Мире Орков именовавшийся Синьцунь. Введя ответ, Тан Юй облегченно выдохнул. Он пробился на соревнование силой через особый коридор, и выступить слабо на первом же вопросе было бы поистине позором. Различать мелкие детали чайных деревьев для него труда не составляло, вот только он опасался, что прежний владелец этого тела из Мира Орков плохо разбирался в названиях и облике магических растений, а вписывать сюда земные наименования было бы совсем некстати. К счастью, хотя у прежнего хозяина и отсутствовала энергия Мо-юань, базовые знания о магических растениях у него были весьма прочными.
Итак, ответы получены. Участники, чьи защитные купола отключились, могут покинуть зону соревнований. — Раздался голос Абеля. Тан Юй огляделся вокруг и с удивлением обнаружил, что уже на первом этапе отсеялась ровно половина участников. Неужели они не боялись, что все поголовно ответят неверно?
При этой мысли воспоминания прежнего владельца тут же развеяли недоумение Тан Юя. Оказывается, зверолюди превыше всего ценили качество, предпочитая не брать никого, чем брать абы кого. Случаи, когда участники срезались в полном составе, не только случались на прошлых состязаниях, но и происходили сплошь и рядом: по меньшей мере на тридцати чемпионатах весь состав вылетал подчистую.
Тан Юй покачал головой с легкой улыбкой: зверолюди бывали до умиления серьезны. Впрочем, ситуации, когда уже первый вопрос оказывался настолько сложным, встречались нечасто. Тан Юй собрался с духом на все сто процентов: итоговый денежный приз в тысячу имперских монет непременно должен был достаться ему, ведь этих денег ему хватило бы на полгода жизни.
Оставшиеся на площадке пять человек выглядели по-разному. В облике Тан Юя легкость сочеталась с осторожностью; племянник вице-президента Джозефа, Голинь, сиял уверенностью, словно победа уже была у него в кармане; слева от Тан Юй стоял какой-то донельзя простой и тихий омега без единого украшения, который отрешенно опустил голову и ушел в себя; а двое оставшихся участников, тоже преодолевших первый рубеж, выражали чистое облегчение — они и не чаяли, что смогут угадать наугад.
Новичковый сетевой турнир имел колоссальное значение для омег, стоявших на пороге официального получения статуса Мастера Демонических Растений. Военное ведомство, знатные роды и все крупнейшие гильдии устремляли на него свои взоры, выискивая перспективных новичков, чтобы предложить им лучшие условия для развития. Одинокие молодые самцы-зверолюди также проявляли к нему пристальный интерес: в большинстве случаев уровень способностей омеги едва ли не определял будущее самца! Омеги, сумевшие блеснуть на подобных состязаниях, неизменно привлекали толпы выдающихся самцов, жаждущих добиться их расположения.
Вскоре началось второе испытание. На сей раз перед каждым участником установили по цельному экземпляру мутировавшего растения, специально выращенного по особой просьбе Гильдии Магов-Растениеводов силами старшего Мастера Демонических Растений. В каждом растении скрывалось ровно по пять ошибок, и все они подлежали обнаружению в отведенный срок. На сей раз проверка шла по категории осмотра.
Те двое омег, что чудом проскочили в прошлый раз, скривились так, будто собирались плакать, и уже подумывали просто сдаться — они никак не ожидали, что нынешний турнир окажется настолько трудным. Выражение лица Голиня тоже не предвещало ничего хорошего: хотя дядя и прикрывал его спину, заранее слив ответы, кто мог знать, не взбредет ли мастеру, сотворившему это магическое растение, в голову устроить какой-нибудь спонтанный сюрприз. Лишь лица Тан Юя и того тихого, неприметного омеги оставались практически без изменений, выражая лишь полную сосредоточенность при осмотре растений.
Вокруг площадки поплыл гул шепотков.
По мне так лари стопроцентно окажется главным триумфатором, — вполголоса обсуждал с товарищем молодой омега. — Он ведь сам поступил на отделение магических растений Академии Адриан досрочно, как особо одаренный студент. Говорят, его отец тяжело ранен и нуждается в изрядном количестве средне- и высокоуровневых магических растений. Лари, конечно, гений, но ранг у него пока еще низкий, вот и приходится выкручиваться, добывая деньги на покупку, — потому он и снизошел до участия в сетевом турнире.
Его собеседник покачал головой:
А по-моему, у Голиня шансов на победу больше. Он ведь происходит из потомственного клана Мастеров Демонических Растений — каких только высших магических растений он в жизни не повидал!
Да и тот омега, что пробился прямо в финал, тоже неплох, — подключился к их беседе третий, сидевший по соседству. — Раз он сумел выставить столь новаторское магическое растение, уровень у него должен быть высоким.
Какой еще высокий уровень? По мне так бабушка надвое сказала, небось утащил чужие наработки старших родственников ради пропуска на состязания, — к кругу обсуждения присоединился еще один омега, явно питавший к Тан Юю сильную антипатию. Его слова тут же нашли живой отклик у многих: всем было прекрасно известно, что то правило являлось лишь фикцией для поощрения инноваций среди растениеводов, и всерьез его никто не воспринимал.
Лейтенант Клана Волков легко шевельнул ушами, и уголки его губ тронула более глубокая улыбка. Сам он крайне благосклонно оценивал этого омегу, назвавшегося Мин Ча, — его прежняя скорость формирования магического растения выглядела весьма нетривиально.
Тан Юй тем временем внимательно изучал растение в своих руках, озадаченно перечитывая условие задачи. Пять ошибок? Неужели организаторы ошиблись, ведь в доставшемся ему образце насчитывалось по меньшей мере семь изъянов! Перед ним красовался чайный куст пуэр, или, иначе говоря, дерево сырого рассыпного пуэра — все эти разновидности получались из свежих листьев юньнамского крупнолистового чайного дерева с применением различных техник обработки. В Мире Орков подобные чайные деревья встречались исключительно длиннолистной формы, с зелеными черешками и зеленой листвой. На Земле, конечно, существовали и эллиптийнолистные чайные кусты пуэра с красноватыми черешками и зелеными листьями, но уж круглых листьев и красных почек у них не бывало и в помине, да и плотность главного ствола вместе с направлением роста корней тоже выглядели неверно.
Время поджимало, и на долгие колебания рассчитывать не приходилось. Закусив губу, Тан Юй решительно отметил все семь недочетов.
Итак, попрошу всех прекратить писать, судьи приступят к поочередному рассмотрению результатов. — Абель жестом велел участникам отойти за пределы платформы в ожидании вердикта.
Предсказуемо те двое участников, что прорвались наугад, вылетели мгновенно. Мэтью с остальными приблизились к Голиню; заметив невозмутимое выражение лица племянника, Джозеф удовлетворенно кивнул — Голиню невероятно повезло, все дефектные фрагменты магического растения совпали с подсказками Джозефа точь-в-точь. Омега по имени Лари показал результат еще более впечатляющий: мало того что он указал все ошибки, так еще и подробно расписал правильную форму магического растения, заставив Мэтью одобрительно кивать. Недаром этот мальчик считался талантом, на которого Гильдия Магов-Растениеводов возлагала особые надежды.
Наконец процессия добралась до Тан Юя, и, заметив отмеченные им семь позиций, судьи один за другим изумленно переглянулись. Мэтью не удержался от предостережения:
Малыш, условия нашей задачи требовали отыскать пять ошибок, а не семь.
Тан Юй кивнул:
Я знаю. Но в этом магическом растении и впрямь семь изъянов.
http://bllate.org/book/31492/3842777
Готово:
