Ци Фэн снова заговорил:
— Раньше матушка хотела сосватать мне дочь министра Вана, но, холодно наблюдая за ней, я пришёл к выводу, что младшая сестра советника Циня гораздо лучше: благовоспитанна, скромна, обладает достоинством и широтой души. Я уже тайно решил жениться на ней. Мэй-эр, я и вправду хотел всё тебе объяснить, но не находил ни минуты свободной. А потом услышал, что ты вышла замуж за человека из рода Сяо из Мохэя, и подумал, что нам больше не суждено встретиться. Кто бы мог подумать, что ты сама приедешь! Раз уж так вышло, я скажу всё как есть. Злись на меня, сердись — мне всё равно. Я хочу взять в жёны именно Цинь-госпожу, и это решение неизменно.
Линху рассмеялась от ярости. Что это за наглость? Она день за днём думала о нём, тосковала по нему, а он называет их чувства детскими шалостями? Он не хочет на ней жениться, и вся его забота была лишь средством для достижения цели…
— Хорошо! Раз твоё решение окончательно, мне больше нечего сказать. Лань Ци Фэн, с этого мгновения мы чужие, как эти лоскуты!
Линху выхватила при себе кинжал, отрезала край рукава и бросила его на землю, после чего развернулась и ушла.
Ци Фэн не пытался её остановить. Лишь когда её силуэт исчез из виду, он нагнулся, поднял тот обрывок ткани, долго смотрел на него и бережно спрятал за пазуху.
Ву Гуан, стоявший у ворот двора, увидел, как Линху выбежала. Вернувшись, он застал Ци Фэна за этим жестом.
— Ваше высочество, принцесса искренне к вам расположена. Почему бы вам не рассказать ей правду?
— Правду? Какая правда? Даже если я всё ей поведаю, что изменится? Неужели я должен втянуть её в свои беды?
Ци Фэн говорил, не отрывая взгляда от золотых лотосов в пруду.
— С её характером она не выдержит. И я не хочу, чтобы…
— Не хочешь, чтобы что?
Голос Линху раздался у ворот двора. Ву Гуан, увидев, что она вернулась, обрадовался до слёз.
— Принцесса, вы вернулись! Отлично! Я сам всё расскажу, раз ваше высочество молчит!
— Ву Гуан, вон из сада! — резко обернулся Ци Фэн.
Ву Гуан не посмел возразить и, опустив голову, вышел.
Ци Фэн подошёл к Линху на несколько шагов, лицо его оставалось холодным.
— Разве мы не сказали друг другу «прощай»? Зачем ты вернулась?
Линху не ответила на этот вопрос, лишь спросила:
— Ты не хочешь, чтобы что? Что за правда? Говори.
Ци Фэн сжал губы, между бровями легла тень тревоги. Линху смотрела на него и медленно приблизилась.
— Ты живёшь не во дворце, а в особняке. Ву Гуан говорит, что скоро грянет буря. Здесь столько стражи, что даже чтобы войти, нужно подкупать. Наверняка что-то случилось, верно? Это связано с престолом? С твоим отцом-императором?
Ци Фэн молчал.
Линху обняла его худощавое тело.
— Ци Фэн, если ты не скажешь, я буду ждать здесь, пока не заговоришь.
Она слушала, как его сердцебиение учащается, и подняла на него глаза, полные прежнего доверия.
Ци Фэн глубоко вздохнул и крепко обнял её.
— Мэй-эр… — Он замолчал, и его чистый голос стал глухим. — С прошлой осени здоровье отца-императора стремительно ухудшается. Сначала он ещё держался, но потом слёг и не может управлять государством. Хотя дела временно ведут мои дяди и несколько министров, и пока всё не рушится, вопрос наследования остаётся открытым, и мои старшие братья начали проявлять нетерпение.
Линху нахмурилась.
— Пусть каждый борется за престол честно. Почему это так сильно отразилось на тебе?
Взгляд Ци Фэна стал ледяным.
— С тех пор как отец-император выкупил меня у врага ценой трёх городов, они недовольны мной. А потом он всё чаще проявлял ко мне доверие. В этом году, во время праздников, он вызвал меня ко двору на целый месяц, чтобы ухаживать за ним. Братья решили, что отец собирается передать мне трон. По дороге из столицы они тайно сменили командующего Линьцзычэна, лишили меня войск и заперли здесь.
— Вот почему ты не во дворце, а здесь. А твой отец-император? Он не знает об этом перевороте?
— Когда я попал сюда, я был вне себя от гнева и заболел. Они сообщили отцу, будто я тяжело болен и должен оставаться в особняке на покое. А у отца обострилась одышка, он в бреду и не в силах разбираться в моих делах.
— А Ву Гуан? Он же может выходить. Почему бы ему не отправиться в столицу и не передать послание?
Ци Фэн покачал головой.
— Ву Гуан может передвигаться только между этим местом и Линьцзычэном. Если попытается добраться до столицы, на всех заставах его перехватят и вернут обратно.
На лице Линху проступила ещё большая тревога.
— Неужели мы должны просто ждать, пока всё решится само?
— У меня нет выбора. У меня остался лишь Ву Гуан. Ни власти, ни людей. Остаётся только ждать, пока не определят наследника.
Линху прикусила губу.
— А за тот месяц во дворце… отец-император хоть слово сказал о престоле?
Ци Фэн опустил глаза.
— Отец говорил не о наследнике, а о…
— О чём?
— Он, лежа на смертном одре, всё ещё беспокоится о государстве. Боится, что Даочжоу, узнав о его болезни, нападёт на Бэйци. Поэтому он хотел, чтобы я откликнулся на твой брачный указ и, заключив союз через брак, обеспечил Бэйци мир.
Сердце Линху сжалось — радость и горечь смешались в ней.
— Но тебя заперли, и ты не смог приехать.
— Да. Хотя позже они поняли, что отец вызывал меня не для объявления наследника, всё равно брак с тобой дал бы мне могущественного союзника, что угрожало бы их планам.
Ресницы Линху дрожали.
Ци Фэн погладил её по волосам.
— Прости, Мэй-эр. Это я виноват. Из-за меня ты вышла замуж за другого.
— Нет, не ты! — Линху спрятала лицо у него на груди. — Это я виновата. Не смогла приехать раньше и узнать о твоих страданиях.
Ци Фэн поднял её подбородок, заставив взглянуть в глаза.
— Мэй-эр, теперь ты всё знаешь. Уезжай скорее. Держись подальше от этого ада.
— Ты правда хочешь, чтобы я ушла?
— Да! Ты — принцесса Цзиньпин из Даочжоу, а я всего лишь заточённый здесь титулованный князь, чья жизнь висит на волоске. То, что ты приехала, — уже величайшее счастье в моей жизни. Мэй-эр, уезжай.
Линху не двинулась с места. В её глазах вспыхнула решимость, пронзившая Ци Фэна до глубины души.
— Я не только принцесса Цзиньпин. Я ещё и друг заточённого князя. Разве друг может бросить друга в беде? К тому же… к тому же в моём сердце осталось одно неразрешённое дело. Пока он сам не откажется от меня, не скажет, что больше не хочет меня видеть, я…
Ци Фэн крепко сжал её мягкую ладонь.
— Как я могу тебя отвергнуть? Мэй-эр, ты моя… — его дыхание стало ближе, — навсегда моя.
Линху закрыла глаза. Его губы коснулись её лба, бровей, кончика носа — так нежно и прекрасно, совсем не так, как у того человека, чьи поцелуи всегда заставляли её сердце биться так, будто вот-вот вырвется из груди, лишая дыхания… Того человека…
Она резко распахнула глаза. Как она могла вспомнить о нём в такой момент? Сравнивать его с Ци Фэном? Щёки её вспыхнули.
— Что случилось, Мэй-эр? — тихо спросил Ци Фэн, касаясь её лица.
Линху отвела взгляд. Как она могла признаться, что вдруг вспомнила другого — вспомнила его поцелуи, жгучие, как пламя?
— Ничего… ничего такого.
Ци Фэн улыбнулся — его глаза сияли, как лунный свет.
— Стыдишься?
Линху бросила на него сердитый, но робкий взгляд.
Ци Фэн тихо рассмеялся и наклонился, чтобы поцеловать её в губы. Линху чуть приподняла лицо, глядя, как его прекрасные черты приближаются, как её отражение в его янтарных глазах становится всё чётче…
Они выросли вместе. Она так хорошо знала его — те же брови, те же глаза. За два коротких года он почти не изменился. Он всё ещё тот же. Но она… она уже не та…
Линху крепко зажмурилась, пытаясь прогнать чужой образ из сердца. Ци Фэн обхватил её лицо ладонями. Их губы вот-вот соприкоснулись, как вдруг раздался сдержанный кашель, заставивший Линху вздрогнуть. Она резко отстранилась и огляделась.
Из-за бамбуковых стволов на стене сидел белый силуэт, опираясь на трость и улыбаясь.
— Ху-ху, я пришёл!
Ихань легко спрыгнул со стены. На лице его играла беспечная улыбка, но в глазах мерцал ледяной огонь. Каждый его шаг будто вдавливался Линху в грудь, словно упрёк.
Ци Фэн, заметив, как изменилось её лицо, шагнул вперёд и загородил её собой.
— Сяо Ихань?
— Лань Ци Фэн, — ответил Ихань, назвав его по имени без всяких титулов.
Ву Гуан, ворвавшийся с отрядом стражи, возмутился:
— Кто такой этот разбойник? Как смеет обращаться к нашему князю без титула!
Ихань, не обращая внимания на окруживших его вооружённых стражников, протянул руку Линху:
— Ху-ху, идём со мной.
Линху молчала.
Ци Фэн крепче сжал её руку.
— Между мной и Мэй-эр давно есть договор. Если господин Сяо окажет нам милость и не станет мешать, Лань будет бесконечно благодарен.
— Договор? Есть ли помолвка? Есть ли свадебное письмо? — в глазах Иханя мелькнула насмешка. — Если ни того, ни другого нет, на каком основании я должен уступать?
Ци Фэн нахмурился.
Ихань снова протянул руку Линху, не терпя возражений:
— Ху-ху, идём.
— Не заставляй её! — Ци Фэн резко оттащил Линху за спину. — Это Бэйци, а не твоя гора Ланшань, где ты можешь распоряжаться, как вздумается!
— Ху-ху — моя жена. Это наши семейные дела, и тебе здесь нечего делать, — гордо ответил Ихань.
Лицо Ци Фэна изменилось.
— А если я всё же вмешаюсь? Если я решу оставить Мэй-эр здесь? Что ты сделаешь?
Ихань бросил взгляд на Ву Гуана и стражников, уже готовых к бою.
— Убей меня, если сможешь. Иначе я ни за что не позволю тебе удержать её.
Линху сначала слушала их перепалку, словно во сне, но, услышав последние слова Иханя, не выдержала:
— Я… я пойду с тобой.
Ци Фэн обернулся:
— Мэй-эр?
Линху приняла решение. Она не хотела оставлять его одного в беде, но ещё больше не желала, чтобы здесь пролилась кровь Иханя.
— Я найду способ помочь. Только береги себя.
Ци Фэн долго смотрел на неё.
— Я буду ждать тебя.
Линху улыбнулась ему и направилась к Иханю. Пока он жив, она обязательно вернётся. Обязательно разделит с ним всё, что предстоит…
Линху вышла из особняка вслед за Иханем и, оглянувшись в последний раз, почувствовала, как в груди поднимается новая, неизведанная тоска.
Ихань, заметив её взгляд, ничего не сказал, лишь резко перекинул её через плечо.
От неожиданности мир перевернулся, и кровь прилила к голове.
— Что ты делаешь? Опусти меня! — закричала Линху.
Ихань молчал, упрямо шагая вперёд.
Линху била его кулаками, пинала ногами, кусала — всё бесполезно.
— Ты же слышал! Я согласилась идти с тобой! Чего ещё тебе надо?
Ихань по-прежнему не отвечал. Как мешок с зерном, он занёс её в маленький постоялый двор.
— Хозяин, комнату на верхнем этаже!
Хозяин, грустивший из-за отсутствия клиентов, обрадовался:
— Есть, есть! У меня как раз одна свободна, тихая и уютная. Только за неё…
Ихань бросил на стойку слиток серебра.
Хозяин тут же схватил его, прикусил для проверки и только после этого взглянул на бушующую Линху.
— Господин, а эта дама…
— Моя жена. Сошла с ума, — ответил Ихань и бросил ещё один слиток. — Завтра хочу отвезти её в город к лекарю.
— Конечно, конечно! — Хозяин, получив двойную плату, мудро промолчал.
Линху, услышав, как он её назвал, закричала ещё громче:
— Сам ты сошёл с ума! Я здорова! Всё из-за тебя, мерзкий тип!..
Ихань уже поднимался по лестнице. Сквозь растрёпанные пряди волос Линху увидела, как хозяин с сочувствием качает головой:
— Бедняжка… такая молодая, а уже сумасшедшая.
— Я не сумасшедшая!.. — не договорила Линху: Ихань захлопнул дверь комнаты и задвинул засов.
Линху почувствовала, что дело плохо, и смягчила тон:
— Даже если я чем-то перед тобой провинилась…
Ихань швырнул её на кровать. После приступа головокружения Линху увидела его глаза и запнулась:
— Даже если я перед тобой виновата, отец-император возместит тебе ущерб. Скажи, чего ты хочешь? Красавиц? Серебра? Должности при дворе?
Ихань стянул занавески.
— Ты ведь знаешь, чего я хочу.
— Ты знаешь, что я не дам тебе этого.
Линху прижалась к углу кровати.
— Не подходи! Ещё шаг — и я закричу!
Ихань схватил её, как цыплёнка, и вытащил из укрытия. Линху в ужасе завопила:
— Помогите! Кто-нибудь, спасите…
Ихань зажал ей рот. Даже когда она впилась зубами в его губы, даже когда между ними распространился вкус крови, он не отпустил её. Постепенно силы Линху иссякли, зрение поплыло. Тот, кто целовал её, тот, кто рвал на ней одежду, казался таким же, как в их первую встречу — она не могла понять, человек он или зверь.
http://bllate.org/book/3149/345861
Готово:
