Год двадцать седьмой правления Вэньцзин. Зима. Окрестности Яньцзина.
Белоснежная пелена окутала землю. Деревья на склонах гор застыли в изысканных узорах инея — будто небесный мастер вырезал их изо льда. Внизу, в долине, поля и дома тонули в густом снежном мареве, почти неотличимые от тумана. Поскольку наступило межсезонье, когда крестьяне отдыхают от полевых работ, они собрались под навесами, болтая обо всём на свете. Беседа шла своим чередом, как вдруг кто-то пронзительно закричал:
— Принцесса! Девятая принцесса приехала!
Деревушка мгновенно ожила — и тут же погрузилась в панику. Люди метались, прятались, запирались в домах. Особенно молодых парней — их либо матери, либо жёны силой загоняли внутрь и запирали на засов. Несколько особо любопытных всё же пытались выглянуть в щёлку, но их тут же хватали за уши и оттаскивали прочь:
— Дурак! На что смотришь? Осторожней, а то принцесса утащит — и костей не найдёшь!
Когда девятая принцесса Мэй Линху со свитой въехала в деревню, там царила мёртвая тишина. Даже куры и утки, обычно так любившие кричать, затихли и спрятались в своих гнёздах.
Мэй Линху прищурилась и огляделась. Следовавшая за ней служанка в алых одеждах тут же спешилась и сказала:
— Принцесса, позвольте мне с парой девушек осмотреться.
Линху кивнула. Служанка выбрала несколько человек и направилась вглубь деревни. Вскоре они вытолкали наружу оборванца в рваной ватной куртке.
— Принцесса, он остался один.
Линху с высоты седла взглянула вниз. Перед ней стоял мальчишка лет четырнадцати–пятнадцати, робко ухмылявшийся и не сводивший глаз с земли.
Она нахмурилась и кивнула служанке по имени Синхэнь. Та подтолкнула мальчика:
— Не стой столбом! Кланяйся принцессе!
Парень послушно упал на колени и трижды стукнул лбом о землю. Не дожидаясь разрешения, он тут же вскочил и снова уставился на Линху с глуповатой улыбкой. Принцесса с отвращением отвела взгляд.
Синхэнь достала из-за пазухи небольшой предмет и поднесла его к лицу мальчика:
— Видел такое?
— Видел! — ответил тот. — У Вань Сангоу такой же был — глиняная игрушка!
Синхэнь разозлилась:
— Все знают, что это глина! Я спрашиваю, видел ли ты этого зверя?
Мальчик пригляделся. Фигурка изображала белоснежного зверя, похожего на тигра, но с волчьей мордой, огромными глазами, будто медные колокола, высунутым кроваво-красным языком и острыми клыками, будто готовыми в любой момент вцепиться в человека и разорвать его на части.
Чем дольше он смотрел, тем больше бледнел от страха.
— Видел или нет? — нетерпеливо спросила Синхэнь. — Принцесса ждёт!
Мальчик молчал, дрожа. Синхэнь занесла кнут:
— Говори! Или сейчас же получишь!
Испугавшись, мальчик бросился к ногам коня Линху. Служанки тут же закричали и начали гнать его кнутами:
— Прочь! Бей его!
Пух и вата из дыр его куртки полетели во все стороны.
Линху подняла руку:
— Хватит пугать его. От страха он ничего не вспомнит.
Её голос звучал, словно весенний ручей — чистый и звонкий. Служанки немедленно убрали кнуты. Мальчик сел прямо на снег, ошеломлённый.
— Вспомнил? — мягко спросила принцесса. — Видел этого зверя или нет?
Он кивнул, будто под гипнозом.
— Видел? Где? — вмешалась Синхэнь. — Не смей врать!
Мальчик не глядел на неё, а смотрел только на Линху:
— В горах видел. Почти укусил меня.
Глаза принцессы вспыхнули радостью. Синхэнь, однако, усомнилась:
— Почти укусил? Как же ты тогда спасся?
— Не знаю… Очнулся уже в постели.
Он почесал свои спутанные волосы.
Синхэнь фыркнула:
— Этот дурачок, похоже, просто спал и видел сны!
— А ты сама во сне живёшь! — закричал мальчик и распахнул свою ветхую куртку. — Вот следы! До сих пор болит!
На его смуглой груди действительно виднелся огромный синяк. Синхэнь подошла ближе и осмотрела отметину.
— Принцесса, похоже, он не врёт.
Линху легко спрыгнула с коня и подошла к мальчику. Она дотронулась до его груди:
— Больно?
От прикосновения его лицо залилось румянцем, и он запнулся:
— Сначала… очень… больно было. А потом… стало терпимо.
Синхэнь, глядя на следы когтей, поёжилась:
— Принцесса, этот зверь опасен. Может, в следующий раз возьмём побольше людей?
Линху бросила на неё взгляд, и Синхэнь тут же опустила голову.
— Где ты его видел? — спросила принцесса.
Мальчик, оглушённый её голосом — нежнее пения птиц — и красотой — ярче картин небесных дев, — растерялся окончательно. Только через некоторое время смог выдавить:
— У моего тайника — у кривой сосны. Принцесса-сестрёнка, я провожу тебя!
Синхэнь тут же оттолкнула его:
— Дурак! Кто тебе сестра? Осторожней, а то голову срубят!
Услышав это, мальчик испуганно втянул голову в плечи.
Но Линху нашла его забавным:
— Почему ты называешь меня сестрой? Я похожа на твою сестру?
— Староста говорит, — заулыбался он, — что кроме головы у меня всё хорошо. Я самый красивый в нашей деревне. А ты ещё красивее меня, значит, точно моя сестра!
Служанки расхохотались. Синхэнь вытерла слёзы от смеха:
— Глупец! Принцесса — золотая ветвь, драгоценный лист! Как ты смеешь называть её сестрой? В следующий раз отрежут тебе язык!
Мальчик тут же зажал рот обеими руками.
— Как тебя зовут? — спросила Линху.
— Глупый Нюй.
Он снова крепко зажал рот, глядя на хохочущих служанок.
— Действительно, имя как имя, — усмехнулась Синхэнь. — Принцесса, возьмём его с собой — пусть покажет дорогу.
Линху молча оглядела мальчика: если умыть его грязное лицо, оно, вероятно, окажется довольно красивым. Высокий, стройный — стоит только поднабрать веса…
Она кивнула Синхэнь. Та сразу же стянула с мальчика его рваную куртку, обнажив худощавое, но крепкое тело. От холода он задрожал и попытался вырваться, но служанки крепко держали его.
— Куда бежишь? Принцесса осматривает тебя — не смей убегать!
— Принцесса-сестрёнка! — завопил он. — Я невкусный! Моё мясо кислое! Не ешь меня!
Линху, как раз наклонившаяся, чтобы прощупать его мышцы, рассмеялась:
— Кто сказал, что я тебя съем?
От её прикосновений по телу разливалось приятное тепло, но страх перед слухами о принцессе, после встречи с которой люди исчезали без следа, перевесил. Он застонал:
— В деревне говорят… что всех, кого ты трогаешь, потом не находят… даже костей не остаётся…
Линху нахмурилась. Синхэнь тихо шепнула:
— Принцесса, я по вашему приказу тех людей…
Линху остановила её жестом и обратилась к двум служанкам:
— Отведите его во дворец. Сделайте всё по старому обычаю.
Служанки повиновались. Они заткнули мальчику рот и увели его прочь.
Линху проводила их взглядом, затем подняла глаза к заснеженным вершинам:
— Об этом позже. Сейчас главное — найти этого зверя. Верно, Дуду?
Меховой воротник на её шее вдруг зашевелился, и из пушистой шубки выглянула маленькая мордочка с чёрными, как бобы, глазками.
Линху погладила её шёлковистую шерсть:
— Полагаюсь на тебя.
Снег в горах достигал нескольких чи в глубину, и кони не могли подняться. Линху оставила одну служанку с лошадьми, а сама с пятью другими пошла вверх. Путь был трудным: снег глубокий, дорога крутая. Только Дуду чувствовал себя прекрасно, уютно устроившись на плече принцессы и принюхиваясь к следам.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Синхэнь остановилась:
— Принцесса, не хотите ли отдохнуть и попить воды?
Линху вытерла пот и выдохнула белое облачко пара:
— Я обещала матушке вернуться до заката. Мы едва преодолели половину склона, а зверя ещё не нашли. Некогда отдыхать.
Синхэнь убрала флягу, но через несколько шагов вдруг остановилась:
— Кривое дерево! Принцесса, смотрите!
Действительно, впереди росло необычное дерево. Все остальные тянулись ввысь, а это, очевидно, пережившее какую-то катастрофу, теперь росло вбок, и под тяжестью снега казалось, будто вот-вот рухнет.
Линху поспешила вперёд, но Синхэнь остановила её:
— Позвольте мне осмотреться первой. Вдруг зверь рядом?
Линху улыбнулась и поставила на землю Дуду:
— С Дуду со мной ничего не случится.
Тот, не раздумывая, как стрела, помчался к дереву. Синхэнь напряжённо следила за ним:
— Всё же будьте осторожны, принцесса. У меня всего одна голова.
Линху посмотрела на свою давнюю служанку:
— Ты всегда честна со мной.
— Конечно! Если бы я до сих пор не поняла, что вы любите, меня бы давно прогнали.
Синхэнь улыбалась, и её лицо сияло озорством и обаянием.
Линху усмехнулась и, ухватившись за ветку, забралась на большой камень. Но тут Дуду вдруг издал пронзительный визг и, как испуганная птица, метнулся обратно к плечу принцессы, дрожа всем телом.
— Что случилось, Дуду? — удивилась Линху, поглаживая его. — Что ты увидел?
Он не мог ответить, только ещё сильнее свернулся в комок.
— Может, зверь где-то рядом? — обеспокоенно сказала Синхэнь.
В лесу стало темнее. Хруст веток, шум ветра и тяжёлые шаги — всё это создавало ощущение, будто огромный зверь приближается, рыча. Синхэнь приказала служанкам окружить принцессу, а сама сняла с плеча лук и наложила стрелу, готовясь к бою.
http://bllate.org/book/3149/345829
Готово:
