Глава 1. Нападение из засады
В конце лета и начале осени свирепый северо-западный ветер поднимал тучи песка, который больно хлестал людей по лицам.
Сюань Юаньчэ слегка опустил взгляд, сосредоточившись на медленно приближающемся караване. Он чуть приподнял правую руку, в то время как левая легла на ножны, а большой палец вытолкнул рукоять меча на два дюйма. Десятки его личных стражников позади крепко сжали оружие, ожидая лишь одного приказа.
Местность представляла собой узкое ущелье, где ветер дул с особой яростью. Полог роскошной кареты, ехавшей в самом центре каравана, внезапно задрало порывом. Сидевший внутри человек, похоже, предчувствовал опасность: вскинув голову, он заметил мелькнувшую на крутом склоне вспышку золотого света, и в его сердце тревожно зазвенели колокольчики.
Однако прежде чем он успел крикнуть и предупредить остальных, люди со скал уже скользнули вниз по натянутым тросам и бросились в атаку.
Шел впереди всех Сюань Юаньчэ, чье лицо скрывала серебряная маска демона — именно ее блеск отразил лучи заходящего солнца, породив ту самую золотую вспышку.
В мгновение ока Цянь Юэ выхватил свой меч и взмыл в воздух, встречая противника. Раздался резкий звон — клинки Сюань Юаньчэ и Цянь Юэ столкнулись, но от одного лишь удара обе фигуры тут же отскочили друг от друга на безопасное расстояние.
Этот обмен ударами служил лишь разведкой.
Оба были в масках, и, глядя друг на друга в упор, они могли разглядеть лишь глаза. Цянь Юэ уставился на тот пронзительный взгляд, крепко сжав губы: противник оказался невероятно силен — стоило ему отразить эту пробную атаку, как ладонь онемела от удара.
Цянь Юэ не смог разгадать эмоции Сюань Юаньчэ, но тот безошибочно уловил мелькнувшее в глазах юноши изумление. Его противник превосходил все ожидания, причем был намного сильнее, чем казалось.
Но каким бы мощным ни был враг, у Цянь Юэ не было пути назад.
И каким бы грозным ни казался сородичам дикий зверь, Сюань Юаньчэ намеревался во что бы то ни стало заполучить свою добычу.
Атака превыше защиты — таков был девиз Цянь Юэ. Только перехватив инициативу в этот самый миг, он мог надеяться на победу. Он двинулся с места, словно порыв ветра, в котором клубился леденящий блеск клинка.
Сюань Юаньчэ вскинул меч для встречного удара, вложив в него всю свою внутреннюю силу.
При скрещении мечей поднялся еще более яростный ветер, трепля одежды сражающихся. Личные стражники Сюань Юаньчэ уже почти перебили всех слуг и охранников каравана; земля, испачканная желтой глиной и обагренная кровью, пропитала самый воздух тяжелым запахом бойни.
Порывом ветра подол одежды взмыл вверх, прямо норовя залепить лицо. Цянь Юэ инстинктивно зажмурился и взмахнул рукой, пытаясь отмахнуться, но Сюань Юаньчэ воспользовался этим мигом, чтобы выбить меч из его рук. Клинок переломился пополам в воздухе и, падая, вонзился в землю на три дюйма.
Когда Цянь Юэ снова открыл глаза, меч Сюань Юаньчэ уже лежал у него на плече, касаясь шеи и источая смертоносную ауру.
Кончик меча чуть качнулся, и Цянь Юэ решил, что сейчас расстанется с жизнью, но вместо этого маска оказалась сброшена. Его лицо уже больше десятка лет не показывалось людям, и в этот момент он даже забыл заслониться. Застыв на мгновение, он наконец пришел в себя, поспешно поднял руку, чтобы прикрыться, и приказал:
— Не смотри на мое лицо!
— Хм! — фыркнул Сюань Юаньчэ и, отвернувшись, окинул взглядом окрестности. Почти тысяча человек из всего каравана была полностью уничтожена — удары мечом наносились прямо в горло, чисто и безжалостно.
Одетые в черное и скрывавшие лица под масками стражники сбежались со всех сторон, опустились на одно колено перед Сюань Юаньчэ и, сжав кулаки, отрапортовали:
— Господин, все до единого уничтожены.
Сюань Юаньчэ слегка кивнул, и один из людей запустил в небо сигнальную ракету. Яркая багровая вспышка взметнулась вверх, и в тот же миг в ущелье хлынули сотни свирепых на вид людей. Все они выглядели устрашающе, но, увидев усеявшую землю вокруг страшную бойню, не смогли скрыть ужаса. Хотя эти люди слыли жестокими и кровожадными разбойниками, промышлявшими в окрестных горах, по сравнению с этими несколькими десятками бойцов их собственная дурная слава казалась сущим пустяком.
— Даю вам четверть часа, — обратился Сюань Юаньчэ к главарю бандитов, крупному мужчине.
Главарь привык быть хозяином в горах, и обычно люди кланялись ему в ноги, но сейчас он почтительно сжал кулаки перед Сюань Юаньчэ:
— Благодарю храброго воина!
— Не за что, каждый берет то, что ему нужно.
Бандитам требовались золото, серебро, оружие и доспехи, а ему — кто-то, кто возьмет на себя вину за нападение и уничтожение каравана Сили. Это была сделка, в основе которой лежали лишь интересы, так к чему здесь благодарности?
Раздался свист, и вороной конь по кличке Тасюэ, словно вынырнув из снежной бури, прорвался сквозь толпу и остановился прямо перед Сюань Юаньчэ.
Сюань Юаньчэ закинул Цянь Юэ на коней вскочил в седло сам. Он уже собрался тронуться с места, но бросил взгляд на какое-то место в толпе: там трое разбойников тащили мешок с заранее заготовленными телами.
Его взгляд помрачнел, он молчал, о чем-то глубоко задумавшись.
Внезапно он развернул Цянь Юэ к себе лицом, намереваясь обыскать его и найти жетон или печать, способные подтвердить личность, чтобы впоследствии люди из Сили не сомневались: их наследный принц действительно мертв.
Цянь Юэ попытался сопротивляться, но недавняя схватка оставила его с внутренней травмой, и теперь даже поднять руку стоило немалых трудов, так что он просто бросил это занятие.
Однако Сюань Юаньчэ жгло разочарование: на ощупь нашлась лишь заколка для волос, да и та самая дешевая, серебряная.
— Верни! — промолвил Цянь Юэ и, поднимаясь, попытался выхватить ее. Полученные в бою раны дали о себе знать, и от нахлынувшего волнения горячая кровь подступила к горлу, заставив его выплюнуть полный рот крови.
Сюань Юаньчэ невозмутимо смотрел на него, внимательно разглядывая заколку, не находя в ней ничего особенного.
Он сделал вид, что хочет выбросить ее, а Цянь Юэ не сводил глаз с его руки. Дотянуться до нее он не мог, поэтому, слабо дыша, ухватился за подол чужих одежд и с трудом выдохнул:
— Не выбрасывай… умоляю тебя.
http://bllate.org/book/31465/3838292
Готово:
