— Младший брат, в последнее время в нашей секте неспокойно. Защитный барьер Павильона Негасимых Огней реагирует лишь на духовную энергию, и если там действительно объявился малефик, боюсь, это не самое подходящее место для культивации. Не лучше ли подождать, пока старейшины Зала Уголовных Наказаний уничтожат демоническую тварь, и только тогда идти? — с глубоким чувством произнес Сун Яо.
Мин Цзянь аккуратно сложил срубленный бамбук в Мешок Цянькунь, согласно кивнул и отозвался:
— Я думаю точно так же.
Он боялся, что слухи о малефике правдивы, но еще больше он опасался столкнуться с Сяо Бумянем.
— Раз ты понимаешь, это к лучшему. — Увидев, что тот согласился, Сун Яо улыбнулся еще теплее. — Не хочешь ли сегодня пойти обратно вместе со мной?
Мин Цзянь немного подумал:
— Пожалуй, нет. Возвращайся, старший брат, а я нарублю еще немного. В ближайшие дни я сюда не приду.
Количество духовной энергии в его море сознания неуклонно росло, и он чувствовал, что прорыв на Шестую ступень Очищения Ци произойдет со дня на день. Он планировал после возвращения запереться в уединении, а с остальным разобраться уже после того, как его база культивации стабилизируется.
Услышав это, Сун Яо слегка погрустнел, но постарался скрыть легкое разочарование в голосе:
— Ладно, тогда я пойду.
Мин Цзянь с сияющей улыбкой бросил вслед:
— До встречи, старший брат!
От этой его улыбки Сун Яо снова на мгновение потерял дар речи, подумав лишь о том, как же невероятно красив их младший соученик. Он так и ушел в полном помутнении рассудка.
[Хозяин, ты что, действительно не собираешься в Павильон Негасимых Огней?]
— Не собираюсь.
Система занервничала так сильно, что едва не дымилась: [А как же задание по спасению главного злодея?]
И как же? Да никак, заварить и выпить.
Он вовсе не давал системе никаких обещаний насчет выполнения каких-то дурацких заданий. К тому же эта система не только знала каждое его движение в любой момент времени, но и читала его мысли — долго продолжаться такое не могло. Ей-богу, нужно было придумать способ заблокировать её.
[Хозяин, меня невозможно заблокировать. Это могу сделать только я, если сама захочу уйти в оффлайн. Разумеется, в некоторых сценах, не предназначенных для юных неофитов, Ноль-Пятьдесят Один тоже уходит в режим самоизоляции.]
[Хе-хе, так что если хозяин хочет поскорее избавиться от меня, ему стоит подумать об этом: как только задание будет выполнено, Ноль-Пятьдесят Один, естественно, исчезнет.]
Стоит признать, в этот момент Мин Цзянь заколебался.
Неизвестно, откуда взялся его Демон Сердца, но в Каноне Возвращения к Истоку упоминалось, что Демон Сердца — не что иное, как одержимость: возникают желания — рождается наваждение, угасают мысли — исчезает и оно. Если он избавится от одержимости этого Демона Сердца, то, судя по всему, и сам демон растворится следом.
Система: […]
Ладно, она больше не пыталась переубедить Мин Цзяня. Такой ход мыслей в конечном итоге вел к той же цели, главное — следовать сюжету. Рано или поздно он поймет, что она не лгала.
Мин Цзянь терпеливо поинтересовался:
— Ну а каково сейчас значение спасения Сяо Бумяня?
Система: [Не переживай, Сяо Бумянь пока еще не обратился во Тьму, так что показатель спасения наверняка далек от ста процентов...]
И до полноценного конца оставалось совсем недалеко.
Все последующие слова застряли в горле системы острым лезвием, когда она увидела выскочившее на экранах значение, и она замерла, намертво задохнувшись на полуслове.
-1000+
Количество нулей в хвосте числа она уже не имела сил даже подсчитывать.
Заметив, что система внезапно умолкла, Мин Цзянь сразу догадался, что ничего хорошего это не сулит, и решительно отрезал:
— Раз уходить ты не хочешь, то и выгонять я тебя не стану.
Система схватилась за голову и горько зарыдала, делая последнюю попытку всё исправить: [Думаю, в моей программе произошел сбой, мне нужно обновиться.]
С этими словами система снова исчезла.
В ушах сразу стало тихо, и Мин Цзянь ощутил небывалое умиротворение. Воспользовавшись тем, что система погрузилась в спячку, он разом переделал всю работу, запланированную на несколько дней вперед.
К моменту, когда система вновь пробудилась, небо уже налилось свинцовой темнотой, и с него хлопьями полетел густой снег.
Мин Цзянь ступал по сугробам, оставляя за собой цепочку следов. Возможно, из-за близости прорыва, в отличие от угрюмого молчания системы, настроение у него было превосходным, и под нос он себе тихонько напевал веселый мотивчик.
Словно желая утешить расстроенную систему, он даже изобразил подобие заботы:
— К чему этот самообман? Раз уж задание столь непосильно, может, бросим его? Оставайся со мной, будет у меня хоть собеседник, с которым можно словом перемолвиться.
[У-у-у-у-у-у-у-у!]
Мин Цзянь тяжело вздохнул, позволяя отвратительному визгу механического тока в своем море сознания снова заполнить слух.
Лишь спустя долгое время система шмыгнула носом и выдала: [Не злорадствуй! Пусть ты мне и не веришь, но если прогресса в задании не будет, твое тело станет день ото дня слабеть. В один прекрасный день ты внезапно начнешь харкать кровью, со временем постареешь, в уголках глаз появятся морщины, полезут седые волосы, и даже пилюля вечной молодости не поможет.]
Такая тактика отчаяния в стиле «будь что будет» на мгновение заставила Мин Цзяня остолбенеть. Честно говоря, этот Демон Сердца и впрямь умел бить точно в цель, прямо по больному. Больше всего на свете он дорожил своим лицом и своей бесценной жизнью.
— Каков текущий показатель спасения?
[–1000+]
Мин Цзянь: «…?»
— Ха, — он едва не задохнулся от злости. — Сколько?!
Система виновато замялась: [Откуда мне знать, что Сяо Бумянь еще даже не стал истинным малефиком, а уже мечтает уничтожить мир? Жажда разрушения у него просто зашкаливает.]
— Дурацкая железяка, — выругался Мин Цзянь.
Система почувствовала себя ущемленной, но возражать не посмела и трусливо проглотила оскорбление.
Она понятия не имела, поверил ли Мин Цзянь хоть единому ее слову.
Наконец Мин Цзянь произнес:
— Сначала я совершу прорыв, а там посмотрим.
По крайней мере, до тех пор, пока он сам не убедится, насколько словам системы можно доверять, он не станет легкомысленно давать никаких обещаний.
Тем не менее, даже без прямого согласия со стороны Мин Цзяня, это уже звучало как некий залог, и система безумно обрадовалась.
[Хозяин, я верю, что ты справишься с этим заданием!]
Система с довольным видом проглотила обещание, которым её щедро накормил Мин Цзянь.
Вернувшись в обитель учеников, Мин Цзянь сперва направился арендовать пещеру для медитаций, что обошлось ему в три низкоранговых Духовных Камня. Однако в таких пещерах уже были приготовлены и припасы, и защитные формации, что несло культиваторам сплошную выгоду без единого изъяна, так что он не пожалел средств. Достав из Мешка Цянькунь три камня, он передал их тому практику и забрал деревянную бирку.
Бамбук требовался старейшинам пика Юньлин для изготовления бамбуковых марионеток, и, прежде чем направиться к пещере, Мин Цзянь зашел сдать задание, после чего закинул меч за спину и зашагал к цели.
Пещера находилась на юго-западе Бессмертных Гор Цзяньмин, но, к счастью, не слишком далеко — полет на мече занимал всего четверть часа.
Неизвестно почему, но Мин Цзяню упорно казалось, что кто-то сверлит его взглядом в спину, отчего у него невольно шевелились волосы на затылке.
Он немного ускорил шаг, однако никак не ожидал, что на середине пути в Бессмертных Горах Цзяньмин без всякой видимой причины поднимется густой туман.
Это определенно не было природным явлением.
Первой реакцией тела Мин Цзяня стало желание бежать: по спине побежали ледяные мурашки, а кожу мгновенно обсыпало гусиной кожей. К сожалению, эта мысль прожила ровно секунду и тут же растворилась, сменившись странным, слегка остекленевшим выражением в глазах Мин Цзяня.
[Хозяин, что с тобой?]
Система тоже почуявшая неладное, забила тревогу.
Мин Цзянь ей не отвечал, лишь непрерывно бормотал себе под нос:
— Я так хочу спать, я так хочу спать…
[Хозяин!]
[Хозяин, очнись же!]
Система отчаянно пыталась завопить у него в голове, чтобы привести его в чувство, но долгое время это не приносило никаких результатов. Тогда, решившись на крайность, она нырнула в море сознания Мин Цзяня и с размаху врезалась в крошечный белый комочек в самой его глуши.
От последовавшей за этим встряски моря сознания Мин Цзянь резко пришел в себя, и его расфокусированный взгляд вновь обрел осмысленность. Только тут он с удивлением осознал, что бессознательно продолжал лететь на мече и уже добрался до своей пещеры.
Из глубин души поднялось дурное предчувствие, и прежде чем он успел предпринять хоть какое-то движение, Мин Цзянь в оцепенении застыл на месте. Ему показалось, будто у самого его уха извивается ядовитая змея, чье ледяное дыхание, лишенное всякого тепла, едва ощутимо касалось кожи на шее.
В пещере царил кромешный мрак. Он не знал, кто именно пожаловал к нему, но в голове тут же всплыли утренние разговоры соучеников:
— Младший брат, та демоническая тварь, пожалуй, любит лакомиться смазливыми практиками, так что будь осторожнее.
— Способы расправы у этого малефика донельзя жестокие. Говорят, когда туда прибыл Зал Уголовных Наказаний, на теле погибшего культиватора не осталось ни единого живого места.
— Кажется, даже его душу раздарили в клочья…
Беги! Беги же! Беги!
Дыхание Мин Цзяня участилось. Белый туман за пределами пещеры словно немного рассеялся, и холодный лунный свет струлями хлынул внутрь, вытягивая тень стоявшего за спиной человека в пугающе длинный силуэт.
С отчаянием он понял, что действительно совершенно не может пошевелиться.
Этот человек легко усмехнулся, его голос звучал пугающе весело. Он поднял руку, нежно коснувшись щеки Мин Цзяня, после чего стал медленно опускать пальцы ниже, пока они не замерли на сонной артерии.
Ледяные кончики пальцев заставили Мин Цзяня вздрогнуть. Его затылок мгновенно онемел от ужаса, словно он провалился в густую ледяную пучину, и сырой морозный воздух через каждую пору впитывался в самые кости.
— Какое теплое, — услышал он довольный, пропитанный безумным упоением голос, словно кто-то предавался сладкому наслаждению. — Мин Цзянь, давай я тебя убью, м?
Сердце Мин Цзяня рухнуло в пропасть.
Это был Сяо Бумянь.
Мин Цзянь хотел истребить своего чертова Демона Сердца в эту секунду с предельной силой. В прошлые дни, когда он увивался за Сяо Бумянем словно пес за сахарной косточкой, он не испытывал страха, но стоило дойти до критического момента, как он превратился в жалкого труса, не смеющего издать ни звука.
— Нет… — кадык Мин Цзяня нервно дернулся, и он выдавил из себя дрожащим голосом: — Не надо.
Сяо Бумянь легко улыбнулся.
— Почему?
Его пальцы чуть сильнее сжались. Мин Цзянь ощутил неприятное, удушливое стеснение в груди, лоб покрылся мелким холодным потом, и он до смерти боялся, что в следующее мгновение Сяо Бумянь в порыве дурного настроения свернет ему шею.
— За что ты меня убил?
В прохладном воздухе пещеры висел легкий привкус пыли.
Сяо Бумянь немного подумал:
— Ты солгал мне.
Мин Цзянь понял, что его ложь была разоблачена еще тогда, когда прозвучали первые слова. Раз тот уже узнал, что перед ним Мин Цзянь, а не Лу Хэн, значит, он наверняка лично во всем убедился. Иными словами, он уже повидал Лу Хэна.
Вспомнив гремевшие сегодняшним утром странные слухи и сопоставив их со словами Сяо Бумяня, Мин Цзянь мгновенно во всем разобрался и уточнил:
— Человек, погибший прошлой ночью — это Лу Хэн?
Судя по всему, припомнив кровавый туман минувшей ночи, Сяо Бумянь довольно прищурился и жизнерадостно протянул:
— Ага. Умирая, он все еще проклинал тебя. Проклинал очень скверно, так что я помог тебе избавиться от него. Ты рад?
Мин Цзянь: «…»
Убивать — так убивать, зачем же сваливать всё на него?
Разумеется, Мин Цзянь не собирался горевать по человеку, который вечно третировал его. Напротив, он даже радовался, вот только жаль — пилюли, которые он приготовил специально для Лу Хэна, теперь ему не пригодятся.
— Рад, — честно кивнул Мин Цзянь.
Сяо Бумянь на миг замер, а затем тихо рассмеялся, словно услышав нечто невероятно забавное, и с ноткой любопытства произнес:
— Почему ты не такой, как остальные? Разве практикующие не любят строить из себя приверженцев праведного пути? Даже если они ненавидят кого-то до глубины души, они все равно с праведным видом заявляют: «Как ты посмел вредить соученикам!» и всё в таком духе.
http://bllate.org/book/31446/3835563
Готово:
