Сюаньюань Син не стал поворачиваться и уходить; он изо всех сил выпрямил спину и, тяжело дыша, зашагал вперед. Для механического гения он никогда прежде не бегал с такой спешкой. Можно сказать, что физическая подготовка Сюаньюань Сина была крайне слабой, и эти несколько минут бешеного бега выжали из него почти все силы.
— В-великий наследный принц… кхе-кхе… — не имея больше возможности идти, Сюаньюань Син уперся руками в колени, чувствуя дикую боль в грудной клетке, и поднял голову: — Прошу вас, кхе-кхе… выслушайте… мое объяснение…
Сюаньюань Син говорил на мансейском языке. Ци Ао владел пятью языками, включая уже уничтоженный сейбалский, однако на людях он всегда изъяснялся на шуйчуаньском. Его удивило, что Сюаньюань Син вообще смог его понять. Впрочем, разгадка нашлась быстро. От Сюаньюань Сина исходил голос на незнакомом им обоих языке — это был шуйчуаньский.
Ци Ао прищурился. Сюаньюань Син поднял руку, в которой зажал переводчик. Немного переведя дух, он произнес:
— Великий наследный принц… кхе-кхе… прошу прощения, я… опоздал… Умоляю, дайте мне еще десять минут, прошу вас, выслушайте мое объяснение.
Вслед за словами Сюаньюань Сина из устройства в его руке раздался синхронный перевод на шуйчуаньский.
Ци Ао уставился на предмет в руке Сюаньюань Сина и спросил:
— Что это?
— Переводчик, — воспользовавшись моментом, Сюаньюань Син сделал еще несколько шагов вперед. — Я говорю только по-мансейски, а эта штука может синхронно переводить… шуйчуаньский на мансейский…
Не успев договорить, Сюаньюань Син снова закашлялся. Тот, кто никогда в жизни не бегал с такой скоростью, после забега неизбежно начинает кашлять.
Жалкий вид Сюаньюань Сина заставил Ци Ао немного успокоиться. Он указал на стул по другую сторону письменного стола и сказал:
— Хорошо, я даю тебе еще десять минут.
Сюаньюань Син вытер пот со лба и улыбнулся. Добравшись на ватных ногах до стула, он тяжело опустился на сиденье и шумно выдохнул, хотя в груди по-прежнему давило и саднило.
Смахнув пот со лба рукоятью ладони, Сюаньюань Син заговорил:
— Великий наследный принц, я правда не… не со зла опоздал.
Сделав несколько вдохов, чтобы унять стеснение в груди, он продолжил:
— Я хотел преподнести вам подарок в знак извинения, поэтому потратил на это немного времени. Сначала я думал, что времени хватит, но никак не ожидал… Простите, мне правда очень жаль.
— Подарок? — Ци Ао остолбел. Он никак не предполагал, что причиной опоздания Сюаньюань Сина окажется подобное.
У Сюаньюань Сина от бега пересохло во рту, в горле словно дымилось. Однако, видя, что собеседник вовсе не собирается предлагать ему воды, он постеснялся заикнуться об этом сам.
Ци Ао нажал кнопку на столе:
— Принесите мистеру Сюаньюаню что-нибудь выпить.
— Слушаюсь.
Лицо Сюаньюань Сина покраснело еще сильнее:
— Спасибо.
— Вы гость, это само собой разумеется.
Выражение лица Ци Ао стало чуть мягче, чем пару минут назад, но лишь совсем ненамного.
Вспомнив о том, что собирался вручить, Сюаньюань Син произнес:
— Эм, великий наследный принц, можно я расскажу о подарке после того, как мне принесут питье? Этот подарок… довольно секретный.
Ци Ао приподнял бровь:
— Можно.
Ему стало любопытно, что же за подарок намерен преподнести Сюаньюань Син.
Вскоре в дверь постучали. Ци Ао нажал кнопку управления, и створки разъехались. Слуга в ливрее внес поднос, поставил перед Сюаньюань Сином большой бокал бледно-голубой воды, отвесил поклон Ци Ао и удалился.
Услышав звук закрывающейся двери, Сюаньюань Син с виноватым видом взглянул на Ци Ао, схватил стакан и жадно припал к нему — в горле у него буквально всё перегорело. Наблюдая, как собеседник без капли манер опрокидывает стакан и заливает воду в горло, Ци Ао чуть нахмурил брови.
Залпом осушив бокал больше чем наполовину, Сюаньюань Син вытер рот, шумно перевел дыхание и наконец почувствовал себя живым. Опустив стакан, он с некоторой нервозностью произнес:
— Великий наследный принц, прошу вас, увидев подарок, который я хочу вам преподнести, ни в коем случае, ни за что не сердитесь. У меня не было дурных замыслов, просто я умею только это, поэтому и придумал подарить именно такую вещь. И пожалуйста, после того как посмотрите, дайте мне немного времени всё объяснить.
Похоже, десяти минут явно не хватит. Но чем загадочнее говорил Сюаньюань Син, тем сильнее разгоралось любопытство Ци Ао. Кивнув, он ответил:
— Я дам тебе достаточно времени, чтобы ты всё как следует объяснил.
Сюаньюань Син никак не ожидал, что собеседник согласится так легко. Ошеломленно моргнув, он широко улыбнулся:
— Благодарю вас!
Сделав еще пару глубоких вдохов — в груди уже не так сильно ломило, — Сюаньюань Син снял с шеи пулевидный кулон.
— Великий наследный принц, можно погасить свет?
Ци Ао замер на пару секунд, затем встал и выключил верхнее освещение, оставив лишь тусклый настенный светильник. Когда Ци Ао снова занял свое место, Сюаньюань Син поднялся, подошел к нему, положил кулон на стол и коснулся его одним пальцем.
В следующее мгновение из кулона вырвался сноп света, который вмиг заполнил всю комнату. Следом плотная паутина лучей с невероятной скоростью сплелась в бесчисленные виртуальные экраны, изобиловавшие массивами данных, графиками и изображениями.
— Великий наследный принц, вы можете определить, что это такое?
Едва появились виртуальные экраны, взгляд Ци Ао мгновенно стал суровым. Он встал и шагнул прямо в центр проекции — при его приближении экраны послушно расступались. Забыв восхищаться столь удивительной технологией, Ци Ао впился глазами в мерцающие полотна. Спустя добрый десяток минут он перевел пронзительный взгляд на Сюаньюань Сина:
— Так вот какой подарок ты мне принес?! Ты смеешь мне угрожать!
На лице Сюаньюань Сина промелькнуло выражение беспомощности. Стараясь говорить максимально мирным тоном, он произнес:
— Великий наследный принц, вы ведь и сами всё поняли. Это часть данных и графических файлов из главного городского мозга правителя города Илань. Но это не мой подарок вам.
— Чего ты добиваешься?!
Лицо Ци Ао окаменело, но внутри него бушевала настоящая буря. Главный городской мозг Иланя взломали с такой легкостью, а он до сих пор ни о чем не подозревал! Если бы этот человек оказался врагом… Поры на теле Ци Ао покрылись холодным потом. Первая же мысль, мелькнувшая в его голове, заключалась в том, не уничтожить ли немедленно этого опасного противника прямо здесь?
Не заметив промелькнувшей в глазах Ци Ао жажды убийства, Сюаньюань Син подошел к выключателю, которым только что воспользовался Ци Ао, и зажег свет. Виртуальные экраны тут же потеряли свою четкость. Вернувшись к столу, он поднял кулон и нажал на него — проекции обратились в тусклые полосы света и окончательно растаяли.
Лицом к лицу столкнувшись с человеком ледяного вида, Сюаньюань Син дружелюбно улыбнулся:
— Великий наследный принц, если я укреплю защитную систему главного городского мозга города Илань, а заодно усилю защиту систем безопасности в королевском дворце и здесь, в ваших покоях, сможете ли вы простить мне мою бестактность?
Ледяная маска на лице Ци Ао мгновенно сменилась изумлением. Что этот парень сейчас сказал?
Сюаньюань Син растерянно поскреб в затылке:
— Сначала я планировал преподнести вам то, что вам понравится, но потом заметил, насколько уязвима здешняя система защиты главного мозга, и подумал — почему бы не подарить вам это? Честно говоря, кроме как возиться с подобным, я ничего больше не умею. Если вам это не по душе, ну… может, подарить вам меча-марионетку? Только детали для нее придется везти из Мансе, это займет слишком много времени, да и проектировать ее придется заново… А с укреплением систем защиты всё намного проще.
Не в силах прочесть мысли по лицу Ци Ао, Сюаньюань Син извлек из кармана маленький серебристый квадратный коробок и положил его на стол.
— Внутри записаны разработанные мной варианты систем защиты для города Илань и королевского дворца, можете ознакомиться. Времени, конечно, не хватило, наверняка есть куча упущений, но стоит дать мне еще пару дней, и я доведу эту систему до совершенства.
— Ты… — Ци Ао в упор смотрел на молодое, смущенное лицо Сюаньюань Сина, и эмоции, бушевавшие в его груди, можно было описать лишь словом «шок».
Сюаньюань Син снова почесал затылок:
— Я-то думал, что успею вовремя, но просчитался, времени не хватило, поэтому я и опоздал. Эм… не хотите ли взглянуть набросок? Ответите мне, когда у вас появится свободное время.
Бросив взгляд на часы и поняв, что уже поздно, Сюаньюань Син продолжил терзать собственную шевелюру:
— Ладно, отдыхайте, не смею вас больше отвлекать. Ах да, чуть не забыл! — Сюаньюань Син взял коробочку и указал на красную кнопку в самом ее центре. — Нужно просто нажать сюда, и всё отобразится. После просмотра нажмите еще раз. Только свет в комнате тоже придется погасить. Данные здесь временные, они автоматически сотрутся, как только вы всё посмотрите.
Оставив коробочку на столе, Сюаньюань Син облизал пересохшие губы:
— Великий наследный принц, вообще-то… у меня есть еще одна просьба… Братец Сяо Цзю внешне выглядит немного пугающе, но на самом деле он совершенно не страшный и тем более никому не причинит вреда. Я с рождения не расстаюсь с братцем Сяо Цзю, мы никогда не разлучались, поэтому… можно ли мне иногда брать братца Сяо Цзю с собой на прогулки? Обещаю, я постараюсь не доставлять вам хлопот и не стану водить его в многолюдные места.
Ци Ао молча сверлил Сюаньюань Сина взглядом.
Нельзя? Сюаньюань Син опустил голову, чувствуя полное бессилие. Раз собеседник упорно молчал, он совершенно не представлял, как ему поступить. Потрепав и без того растрепанные волосы, он с отчаяния закусил губу — была не была! Решительным шагом подойдя к Ци Ао вплотную, Сюаньюань Син задрал голову (ей-богу, ему и вправду приходилось задирать голову, чтобы разговаривать с этим человеком лицом к лицу):
— Великий наследный принц, я виноват, что пожимал вам руку в перчатках, прошу меня простить.
С этими словами Сюаньюань Син стянул с рук перчатки и продолжил:
— В детстве кости моих рук были очень хрупкими, а поскольку я вечно возился с механизмами и разбирал детали, ладони покрылись мозолями. Чтобы защитить пальцы, я начал носить перчатки с трех лет и не снимал их никогда, кроме как во время купания. Вчера я слишком сильно волновался и просто забыл их снять.
Сюаньюань Син в очередной раз принялся ерошить волосы — оставшись без перчаток, он даже чувствовал себя как-то непривычно. Взгляд Ци Ао, устремленный в лицо Сюаньюань Сина, неожиданно соскользнул на его руки, и выражение лица мужчины резко застыло от изумления.
Совершенно не замечая ничего особенного в своих руках и не подозревая, какое потрясение они вызвали у собеседника, Сюаньюань Син продолжал:
— А еще тот инцидент, когда братец Сяо Гуан разгромил сад… Пожалуйста, выслушайте меня и здесь. Братец Сяо Гуан и братец Сяо Цзю — оба мне как братья. Если бы не братец Сяо Гуан, я, пожалуй, погиб еще в утробе папочки. Я с детских лет спал в грудном отсеке братца Сяо Гуана и до сих пор частенько ночую у него. Я просто не мог позволить братцу Сяо Гуану одиноко сидеть снаружи, а в районе посольств подходящего простора хватает только в саду, поэтому… Великий наследный принц, братец Сяо Гуан и братец Сяо Цзю для меня не просто механизмы и Священный зверь, они мои братья, мои родные братья. Надеюсь, вы сможете меня понять.
Ци Ао опустил глаза на опущенные руки Сюаньюань Сина и ничего не ответил. Плечи Сюаньюань Сина поникли. Неужели совсем никак? Неужели с ним настолько трудно найти общий язык? Неужели ничего нельзя исправить? Натянув перчатки обратно, Сюаньюань Син удрученно опустил голову:
— Тогда отдыхайте. Спасибо, что уделили мне немного больше времени.
Сказав это, Сюаньюань Син развернулся и пошел к выходу.
Раздался глухой стук — дверь закрылась. Ци Ао очнулся от оцепенения лишь в следующий момент, с удивлением обнаружив, что Сюаньюань Сина след простыл. Айман выпорхнула из своего укрытия, опустилась на плечо Ци Ао и отчаянно заверещала:
— Ми-ё-ё-ё-ё! Ми-ё-ё-ё! Мой друг, ты его неправильно понял, скорее догоняй его, беги же!
Словно получив разряд тока, Ци Ао сорвался с места и бросился бежать.
Почему? Почему общаться с ним оказывается так тяжело? Или его собственный дар убеждения и впрямь настолько никудышный? Он ведь изо всех сил пытался загладить вину, так почему же ничего не выходит? Да, он признавал, что цель его визита сюда не была кристально чистой, но он всего лишь хотел изучить Священного зверя, у него не было никаких дурных намерений — так к чему эта ледяная отчужденность?
Сюаньюань Син, еще никогда в жизни не испытывавший столь горьких чувств, шёл к выходу из императорского дворца с защипавшими от подступающих слез глазами. Ноги до сих пор казались ватными после того безумного спринта. Он крепко закусил губу, охваченный тревожным смятением — он окончательно и бесповоротно всё испортил. Наверное, ему вообще не стоило соваться в Шуйчуань. Завтра же он скажет папочке, что хочет вернуться домой: он, судя по всему, уже успел спровоцировать трещину в отношениях между двумя странами.
Сзади посмертно донеслись торопливые шаги. Сюаньюань Син не оборачивался — ему было слишком больно. В следующую секунду кто-то ухватил его за запястье. Он остолбенел.
— Сюаньюань Син.
Ци Ао?! Сюаньюань Син ошеломленно обернулся.
В свете ночных фонарей Ци Ао отчетливо разглядел влажный блеск обиды в глазах Сюаньюань Сина. Мужчина плотно сжал губы и потащил Сюаньюань Сина обратно к своему рабочему кабинету.
— Великий наследный принц? — растерянно моргая, Сюаньюань Син пассивно следовал за ним.
— Полагаю, нам необходимо детально обсудить тот подарок, который вы мне преподнесли, — бросил через плечо Ци Ао, крепко сжимая руку Сюаньюань Сина и ускоряя шаг.
Сюаньюань Син в недоумении глядел на широкую спину Ци Ао, машинально почесывая затылок. Это… эм… следует считать за проявление гнева?
Пройти далеко Сюаньюань Сину не дали — Ци Ао нагнал его в два счета. Приказав слуге доставить поздний ужин, Ци Ао втащил Сюаньюань Сина в кабинет и буквально усадил на стул. Он отчетливо слышал, как секунду назад у Сюаньюань Сина в животе громко урчало — тот наверняка остался без ужина.
Усевшись на свое место и подавляя охватившее его волнение, Ци Ао постарался выдержать максимально спокойный тон:
— Прошу прощения, если мои действия заставили вас неверно истолковать мои намерения. Я просто потерял дар речи от неожиданности, поэтому…
Глубоко вздохнув и вглядываясь в глаза Сюаньюань Сина, Ци Ао продолжил:
— Ваши слова помогли мне понять, что все наши прежние разногласия — не более чем ряд недоразумений. Давайте же оставим эти недоразумения в прошлом.
Сюаньюань Син моргнул, и его лицо озарилось сиянием:
— Вы хотите сказать… вы меня прощаете?
Сердце Ци Ао бешено колотилось. Сглотнув слюну, он произнес:
— Раз это недоразумение, вопрос о прощении отпадает сам собой. Однако Сяо Цзю для шуйчуаньцев — исключительно могущественный Священный зверь, так что…
— Знаю, знаю! Я ни за что не поведу братца Сяо Цзю в людные места! — расплылся в улыбке Сюаньюань Син. — Как же здорово, что вы меня простили! Мы с Яояо приехали в Шуйчуань как раз затем, чтобы посмотреть на вашу страну. Мы ведь никогда не покидали Мансе и безумно любопытствуем насчет Шуйчуаня. Огромное вам спасибо!
Никак не ожидавший столь крутого поворота событий на сто восемьдесят градусов, Сюаньюань Син в один миг стряхнул с себя недавнюю тоску, и всё его лицо засияло совершенно иным, живым светом.
В этот самый момент раздался крайне некстати прозвучавший звук. Улыбка на лице Сюаньюань Сина мгновенно увяла, и он с виноватым видом принялся ерошить затылок.
Следя за опущенными руками парня, Ци Ао произнес с извиняющимися нотками в голосе:
— Из-за моего подарка вы ведь так ничего и не поели толком.
— Ничего страшного, поем, когда вернусь.
Только он договорил, как живот Сюаньюань Сина издал еще более громкий рулады.
Ци Ао нажал кнопку на краю стола:
— Пусть поживее доставят сюда ночной перекус.
— Слушаюсь, ваше высочество.
— Не нужно утруждаться, я лучше пойду поужинаю у себя, — смущенно запротестовал Сюаньюань Син, только-только добившийся прощения и теперь чувствующий себя не в своей тарелке.
Ци Ао подвинул к Сюаньюань Сину серебристую коробочку и предельно серьезно произнес:
— Разбор подобных систем — не моя сильная сторона, мне требуется ваше подробное объяснение. На это может уйти вся ночь, вы не против?
— Без проблем, совершенно без проблем!
Конфликт был исчерпан, и на душе у Сюаньюань Сина полегчало. К нему тут же вернулась природная жизнерадостность, смыв и следа от прежней холодности Ци Ао. Сюаньюань Син тут же связался по комлинку с Сюаньюань Яо и предупредил, что сегодня засидится на работе и ночевать вернется позже. Сюаньюань Яо ни о чем не догадался и поверил на слово.
Пока Сюаньюань Син разговаривал с братом, подоспел ночной перекус. Велев страже никого не пускать и не беспокоить его, Ци Ао то и дело бросал украдкой взгляды на пальцы Сюаньюань Сина, сжимавшие коммуникатор.
Завершив разговор с младшим братом и ощутив манящий аромат еды с подноса, Сюаньюань Син услышал, как его желудок заурчал с новой силой. Ци Ао кивнул на тарелки:
— Ешьте.
— А вы не будете? — Сюаньюань Син робел притрагиваться к еде, помня, какая тяжелая атмосфера царила между ними еще каких-то пару минут назад.
— Я уже поужинал. Если проголодаюсь позже, закажу себе перекус сам. Давайте, ешьте.
Ци Ао собственноручно налил Сюаньюань Сину стакан прохладительного напитка и с неподдельным участием осведомился:
— Будете вино?
Сюаньюань Син помотал головой:
— Нет, ни в коем случае, я от алкоголя сразу засыпаю.
Неужели этот человек распорядился принести еду специально для него? Сюаньюань Сина от такой заботы едва не закружилась голова — как всё вокруг могло измениться в одно мгновение?
Ци Ао легонько улыбнулся. Заметив, что принц, судя по всему, действительно не держит зла, смертельно голодный Сюаньюань Син перестал церемониться и, вооружившись приборами, принялся за еду. В Шуйчуане не пользовались палочками — вместо них брали лопаточку для мяса и ложку. Сюаньюань Син привыкнуть к ним не успел, а присутствие столь придирчивого наблюдателя напротив заставляло его действовать излишне осторожно и сдержанно.
Поняв, что его присутствие сковывает гостя, Ци Ао поднялся:
— Я отойду в уборную.
— А, хорошо.
Ци Ао встал и удалился. Сюаньюань Син шумно выдохнул, окинул взглядом опустевшую зону и, бросив неудобную лопаточку, зачерпнул еду ложкой, принявшись уплетать за обе щеки. Тем временем Ци Ао, якобы направлявшийся в уборную, затаился за углом коридора. Наблюдая за тем, как Сюаньюань Син с аппетитом уплетает еду, он больше не испытывал ни капли раздражения — напротив, уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
Когда Ци Ао вернулся из уборной, Сюаньюань Син уже расправился с едой и чинно сидел на своем месте. После того как слуги унесли пустые тарелки, Ци Ао сразу перешел к делу:
— Давайте начнем.
— С удовольствием.
http://bllate.org/book/31439/3834502
Готово:
