— Говорят, около девяти чи ростом был, — староста жестом показал примерную высоту и добавил: — Я и сам тогда удивился. Обычно в наших краях не встретишь столь высоких людей, поэтому на следующий день мы выслали побольше дозоров охранять селение, но больше этого человека никто не видел.
— Неужто дикарь? — нахмурившись, предположил Тона. В отдаленных краях часто ходили разные небылицы; поговаривали, будто в глубине горных лесов обитает племя, люди в котором ростом выше всякой меры и лицом смахивают на обезьян.
— Эх, при нем же был меч! На лунном свету так и поблескивал. Разве у дикарей найдется такое хорошее оружие? — возразил староста.
Главной отличительной чертой пропавшего подчиненного Вэнь Чэна как раз был высокий рост — даже по меркам северного пограничья он считался человеком необычайно долговязым. Заметив, что остальные молча размышляют над услышанным, Вэнь Чэн спросил:
— На что был похож тот меч?
Поскольку староста своими глазами оружия не видел, он позвал ночного стражника из тех, что дежурили в ту ночь. Тот пояснил:
— В темноте я толком не рассмотрел, но на вид он примерно такой же, как клинки у ваших телохранителей.
Вэнь Чэн лишь укрепился в догадке, что загадочный незнакомец — не кто иной, как его бывший подчиненный Ян Баотянь. Судя по всему, тот побывал в племени Фэншоу, затем подался в племя Чуюнь, после чего бесследно исчез. Среди всех племен Юго-Запада племя Фэншоу проявило наибольшую покорность и признало власть великой династии Даинь раньше других, так что, по идее, их словам можно было доверять больше. Однако в глубине души Вэнь Чэн чувствовал, что дело это куда сложнее, чем кажется на первый взгляд, и требует тщательного расследования.
Покинув Деревню Дафэн и пробыв в пути еще полдня, они наконец добрались до селения племени Чуюнь. Издалека было видно, как по обе стороны дороги простые люди трудятся на полях. Их одежда несла на себе яркую печать культуры племени Чуюнь: головы чуюньцев венчали головные повязки черного или темно-синего цветов, а на ткани пестрели вышитые узоры с изображением цветов и птиц.
У ворот горного селения старейшины племени Чуюнь встретили посланцев великой династии Даинь совсем не так радушно, как это сделали люди из племени Фэншоу. Прием оказался подчеркнуто вежливым и отстраненным:
— Посланники проделали столь долгий путь. Простите нам наше упущение, мы не вышли встретить вас заблаговременно, — произнес старейшина.
— Мы беспокоим вас своим визитом и доставляем столько хлопот. Благодарю за труды, старейшина, — вежливо отозвался Вэнь Чэн.
— Что вы, посланник, к чему эти слова, — лицо старейшины оставалось бесстрастным. Он не делал ни малейшего движения, чтобы пригласить гостей внутрь, и больше не проронил ни звука.
Атмосфера мгновенно похолодала. Многие из присутствующих затаили недовольство, но прежде чем кто-либо успел заговорить, вперед выступил Тона и презрительно бросил:
— Средь бела дня — точнее, посреди ночи — присылаете людей нападать и чинить беспорядки, а теперь притворяетесь, будто вы тут ни при чем!
— Что ты имеешь в виду? — лицо старейшины племени Чуюнь помрачнело. — Мы никого к ним не посылали!
— Если не ваши люди, неужто чужаки? — прищурился Тона.
— Никаких чужаков мы не видели, — отрезал старейшина.
— Раз не чужаки, так, может, люди из племени Ичуань? Вы ведь породнились с ними, так что вас едва ли назовешь чужаками! — во весь голос закричал Тона.
— Деревня Дафэн испокон веков была нашей землей! — в гневе выпалил старейшина племени Чуюнь.
— С чего это вам знать, что нападению подверглась именно Деревня Дафэн? — подал голос стояввший неподалеку Чжоу Цюань.
Старейшина вовсе не растерялся. Спокойно пояснив свою мысль, он холодно усмехнулся, и в его тоне прорезалась агрессия:
— Неужто посланник собирается пойти на поводу у племени Фэншоу и силой повесить на нас то, чего мы не совершали?
В этом деле все еще оставалось немало темных пятен, и выносить суждение, опираясь на слова лишь одной стороны, было опрометчиво и чревато ошибками. Однако столь яростное сопротивление чуюньского старейшины выдавало наличие каких-то скрытых от посторонних глаз подробностей.
Понаблюдав за их перепалкой, Вэнь Чэн вовремя сгладил углы:
— Мы во всем разберемся и докопаемся до истины.
Старейшина, понимавший, что именно этот человек возглавляет посольство, с вызовом бросил:
— Вы всегда больше благоволите людям из племени Фэншоу, с чего бы вам по-настоящему переживать за нас?
— Раз племя Чуюнь — подданные великой династии Даинь, они те же дети самого Вашего Величества. Станем ли мы делить их на любимых и нелюбимых? — холодно и весомо произнес Вэнь Чэн.
Хоть лицо старейшины племени Чуюнь и помрачнело еще сильнее, продолжать неуважительные речи он не посмел, а лишь велел разместить гостей. В отличие от племени Фэншоу, где их окружили самой тщательной заботой, здесь не стали выделять каждому по отдельным покоям, так что селиться пришлось по двое в комнату. Сэюэ Инь, само собой, досталась комната с уже привычным ему Ли Эром: он решил, что просто ляжет спать в одежде, как приходилось делать в полевых условиях.
Едва они вошли, Сюэ Ин принялся разбирать вещи, а Ли Эр затянул:
— Чую, туго нам придется. Глянь-ка на них — они ведь нам ни на грош не верят.
Сюэ Ин и сам тревожился. Ему хотелось, чтобы эта поездка прошла гладко, а самому ему выпал шанс проявить себя — только так Вэнь Чэн мог заметить его полезность, что позволило бы завязать нужные связи. Но хорошего выхода из положения на ум не приходило. Пока он размышлял об этом, в дверь кто-то постучал.
— Сюэ Ин, Генерал велел тебе подойти, — раздался за дверью голос Чжоу Цюаня.
Люди из племени Чуюнь встретили их сегодня с заметной холодностью. Вэнь Чэн, хоть и не выказал открытого недовольства, едва они устроились, тайком разослал разведчиков выведать обстановку. Когда уже совсем стемнело, лазутчик, следовавший по пятам за старейшиной, перехватил чужое донесение.
Чжоу Цюань провел Сюэ Ина вперед и пояснил на ходу:
— Здесь только ты разбираешься в их письменах, так что придется тебе помочь.
Войдя в комнату Вэнь Чэна, Сюэ Ин первым делом отдал честь:
— Генерал.
Вэнь Чэн сидел за столом и, чуть пододвинув лежавшее перед ним послание, кивнул:
— Взгляни-ка на это.
Сюэ Ин взял бумагу в руки и внимательно изучил ее. Оказалось, что текст написан на языке племени Чуюнь, но порядок слов безнадежно перепутан. Догадавшись вмиг, он произнес:
— Это шифрованное послание.
— Сумеешь расшифровать? — спросил Вэнь Чэн.
— Я попробую.
Когда Сюэ Ин изучал наречия различных племен, он брал уроки у старого наставника из их уезда — тот в былые годы служил переводчиком при столичных приказах, а на старости лет вернулся в родные края. Старик делился бесценным опытом, в том числе обучая приемам дешифровки, которым научился в столице. Сюэ Ин учился усердно и запомнил все накрепко, но сколько он ни перебирал различные комбинации и перестановки, получить осмысленный текст никак не удавалось.
Столкнувшись с неудачей, Сюэ Ин не растерялся. С самого момента своего появления шифровки неизменно несли риск быть раскрытыми, поэтому их постоянно меняли. Но раз уж этот текст предназначалось кому-то прочесть, в нем непременно должна была таиться скрытая закономерность. Опустив голову, юноша сосредоточенно вглядывался в бумагу, отыскивая нить к разгадке.
Чжоу Цюань к тому времени давно вышел из комнаты. В тишине сидел лишь Вэнь Чэн, который неторопливо просматривал депеши с северных рубежей. Закончив отвечать на письма, он поднял взгляд и бросил мимолетный взор на Сюэ Ина: юноша правой рукой сжимал кисть, а левой придерживал шифровку; из-за низко опущенной головы лица его было не разглядеть, но бросались в глаза плотно сжатые губы — верный знак того, что ум молодого человека лихорадочно ищет выход из тупика.
На Северо-западе передача ли приказов, сбор ли разведывательных данных — ничто не обходилось без шифров, и Вэнь Чэн прекрасно сознавал всю их важность. Однако нынешний поход выдался столь поспешным и секретным, что захватить из Сыигуань штатного толмача, специализирующегося на разгадке тайных кодов, никто не догадался, и столкнувшись с подобным препятствием, они оказались связаны по рукам и ногам. Предложив Сюэ Ину попытать счастья, Вэнь Чэн, по правде говоря, вовсе не рассчитывал на успех. До слуха издалека донесся мерный перестук водяных часов, возвещавший о глубокой ночи. Вэнь Чэн уже собирался оторвать взгляд от бумаг и заговорить, как вдруг заметил, что правая рука Сюэ Ина стремительно заскользила по бумаге, выводя иероглиф за иероглифом.
http://bllate.org/book/31433/3833714
Готово:
