В прошлом — волки, в будущем — тигры. И всё же, несмотря на эту опасность с обеих сторон, в четырнадцатилетнем возрасте он сумел свергнуть четырёх регентов и казнить могущественного, искусного в бою министра Аобайя, после чего лично взял бразды правления в свои руки.
Всё это, конечно, свидетельствовало о несравненном уме юного императора, но с другой стороны нельзя было недооценивать и наставления Великой императрицы-вдовы, которая воспитывала его с самого детства. Эта связь, выросшая из долгих лет заботы и учения, была особенной и неразрывной.
Теперь же Великая императрица-вдова приближалась к концу своих дней, и боль от этого была невыразима.
Именно поэтому Сан Цинъмань и решила бежать, чтобы спасти свою жизнь. Кто бы мог подумать, что этот негодяй мгновенно раскусит её замысел?
Он крепко схватил её за руку, и сила его пальцев, слегка впивавшихся в кожу, заставила её скривиться от боли, а слёзы потекли по щекам — жалостливая картина.
— Говори, — повторил он внезапно.
— Ваше величество… — попытался вмешаться Лян Цзюйгун, но взгляд Канси, полный гнева, заставил его дрожать. Решив, что лучше предать госпожу Пин, чем лишиться собственной головы, он улыбнулся и, указывая на её чрезмерно бледный подбородок, сказал:
— Госпожа Пин, Великая императрица-вдова проснулась и, вероятно, хочет кое-что вам сказать. Не уходите тайком. На этот раз речь точно пойдёт о наследном принце.
Сан Цинъмань покраснела от злости:
— Лян Цзюйгун! Как ты смеешь так говорить? Где твои глаза видели, что я собиралась уйти?
Не дожидаясь ответа, она вдруг обеими руками всползла на мужчину, всхлипывая и хлюпая носом. Её слёзы и сопли уже капали ему на шею, а голос, охрипший от плача, звучал жалобно:
— Ваше величество… Вы так больно сжали мою руку…
Канси опустил на неё взгляд и долго молчал.
Наконец Сан Цинъмань резко дёрнула завязку своего платья и, приблизив пушистую голову к самому его уху, таинственно прошептала:
— Зять… Вы же сами всё покрасили — и от укусов, и от ущипов…
Тёплое дыхание обожгло его ухо, и жар растёкся по всему телу.
Но женщина не останавливалась на достигнутом и, ещё больше разжигая страсть, прошептала:
— Если зять не верит, я прямо сейчас расстегну и покажу.
Канси стиснул зубы так сильно, что задние коренные захрустели. Он резко схватил её за руку и сквозь зубы процедил:
— Я тебе верю.
— Во что веришь, зять? — кокетливо подмигнула Сан Цинъмань.
Канси продолжал скрежетать зубами, с трудом выговаривая слова:
— Верю, что ты не собиралась бежать. Теперь можешь слезать.
Сан Цинъмань энергично покачала головой, подливая масла в огонь:
— Нет! Только если зять разрешит мне подождать снаружи.
Канси едва сдерживался, чтобы не швырнуть её вон, но боялся причинить боль. Вся свита замерла, перестав обращать внимание на больную Великую императрицу-вдову, и теперь все смотрели только на них.
— Хорошо, держись крепче. Я отнесу тебя туда, — скрипя зубами, сказал Канси и уже собрался нести её к ложу Великой императрицы-вдовы, как вдруг из спальни раздался радостный возглас: Великая императрица-вдова очнулась!
*
Великая императрица-вдова открыла глаза и сразу увидела Канси и Сан Цинъмань у своего ложа.
Её иссохшая, дрожащая рука протянулась к Канси:
— Сюанье, подойди.
Канси быстро шагнул вперёд и взял её руку в свою:
— Бабушка, вы очнулись. Пожалуйста, отдыхайте.
Глаза Великой императрицы-вдовы, мутные и потускневшие, почти не отражали света. Услышав слова внука, она слабо попыталась приподняться.
— Помогите мне сесть, — сказала она.
Императрица-вдова, стоявшая рядом и вытирающая слёзы, мягко возразила:
— Старая госпожа, пожалуйста, отдохните. Только что очнулись — зачем же снова утруждать себя?
Она сама подошла и помогла Великой императрице-вдове сесть.
— Кхе-кхе-кхе! — раздался мучительный приступ кашля. Императрица-вдова поспешила подать шёлковый платок и плевательницу. Великая императрица-вдова плюнула кровью, и тут же Императрица-вдова и Сума Лагу, её верная служанка, разрыдались.
— Госпожа, пожалуйста, берегите себя. Вы ещё поправитесь, — сквозь слёзы проговорила Сума Лагу, голос её дрожал.
— Моё тело… я сама знаю, каково оно. Люди рождаются, стареют, болеют и умирают — всё это я понимаю… Кхе-кхе…
Пока Императрица-вдова и Сума Лагу ухаживали за ней — вытирали рот, давали попить, — лицо Великой императрицы-вдовы побледнело ещё сильнее, став белее бумаги.
Сан Цинъмань смотрела, как все вокруг плачут, и слышала подавленные всхлипы. Ей было неловко. Она не была приближённой Великой императрицы-вдовы и не занимала высокого положения среди наложниц. В таких обстоятельствах даже подать лекарство или помассировать ноги ей не доверили бы.
Но Канси насильно притащил её сюда, и теперь она стояла здесь, словно лишняя. Инстинкт актрисы подсказывал ей — лучше стать невидимкой.
Быть «невидимкой» имело свои преимущества. Перед лицом неизбежной смерти она, конечно, сочувствовала, но мысли о том, что её семью могут заточить, сослать или даже казнить, вызывали куда большую тревогу. Иных чувств она не испытывала.
Опустив голову, Сан Цинъмань терпеливо ждала, пока все попрощаются с Великой императрицей-вдовой. Как только её роль «невидимки» закончится, она надеялась получить разрешение от Канси и тихо уйти спать.
Но едва она начала «лакомиться чужими новостями», как вдруг оказалась в центре внимания. Великая императрица-вдова вдруг протянула к ней руку:
— Пин-госпожа, подойди ко мне.
Все взгляды мгновенно обратились на Сан Цинъмань. Она инстинктивно посмотрела на Канси. Увидев его кивок, она послушно подошла и скромно сказала:
— Старая госпожа…
Кожа Великой императрицы-вдовы была бледной, почти прозрачной, а тело — истощённым до костей, даже хрупче, чем у её отца в последние дни.
Для пожилой женщины, долгое время лежавшей при смерти, то, что она всё ещё жива, было заслугой лучших императорских врачей, которые день и ночь следили за её состоянием.
— Я скоро уйду, — сказала Великая императрица-вдова, взяв руку Сан Цинъмань и положив её поверх руки Канси. Её брови нахмурились от боли.
Сан Цинъмань, обладавшая врождённой привлекательностью и умеющая говорить приятные вещи, особенно перед Великой императрицей-вдовой, тут же пустила в ход все свои навыки:
— Старая госпожа, что вы такое говорите! Вам ещё жить да жить! Его величество — десять тысяч лет, а вы — тысячу лет! Вам ещё тысячу лет жить! Не пугайте меня такими словами!
Говоря это, она ловко ущипнула себя, и слёзы хлынули из глаз.
Если уж говорить об актёрском мастерстве, её матушка тоже была в этом велика. Но Сан Цинъмань, будучи одной из лучших актрис в мире развлечений, владела искусством до совершенства.
По крайней мере, Великая императрица-вдова действительно растрогалась. В её глазах блеснули слёзы, и она с трудом похлопала Сан Цинъмань по руке:
— Я… я знаю, что ты добра ко мне…
Сан Цинъмань вдруг широко улыбнулась:
— Старая госпожа, пожалуйста, берегите себя и оставайтесь с нами подольше. Посмотрите на его величество — он молчит, но я-то знаю: ему сейчас очень тяжело.
Услышав это, Канси отвёл взгляд, но когда снова посмотрел на неё, уголки его глаз покраснели.
Какой упрямый мужчина!
— Я всё это знаю, — сказала Великая императрица-вдова, сильнее сжимая руку Сан Цинъмань. Она повернулась к Канси:
— Сюанье, с тех пор как ушла Маньгуйфэй, твоё сердце закрылось. Мне… мне так больно смотреть на это…
Канси немедленно опустился на колени:
— Внук неблагодарен. Старая госпожа, пожалуйста, отдыхайте.
Его голос дрожал, но спина оставалась прямой, как стрела. Сан Цинъмань впервые видела, как этот мужчина, стоящий на вершине иерархии империи, опускается на колени.
Но в этот момент в воздухе повисла такая глубокая печаль, что она не могла понять — исходит ли она от воспоминаний о Маньгуйфэй или от боли за Великую императрицу-вдову.
Великая императрица-вдова закашлялась, требуя, чтобы он встал, но Канси упрямо оставался на коленях, хоть и просил прощения словами.
— Ладно… — снова закашлялась она. Канси тут же вскочил и поддержал её, голос его стал хриплым:
— Старая госпожа, внук виноват. Внук знает, что делать.
Великая императрица-вдова кивнула и вдруг посмотрела на Сан Цинъмань и Канси. Её старческий голос прозвучал прямо в ухо Сан Цинъмань:
— После моей смерти… пообещай мне, что будешь заботиться о Сюанье. Не обманывай его. Всегда верь ему, думай о нём и береги его.
Это обещание ударило Сан Цинъмань, как гром среди ясного неба.
Глаза её защипало. Мужчина сжимал её пальцы так сильно, будто хотел сломать их.
Хотя она привыкла говорить неправду, перед лицом умирающей старухи горло её перехватило.
Сан Цинъмань опустила голову и замолчала.
Она поняла: это обещание весит тысячи цзиней.
И совесть не позволяла ей обмануть старую женщину.
— Старая госпожа, не спрашивайте её. Спросите меня, — вмешался Канси, крепко сжимая руку Сан Цинъмань. В его глазах стояли слёзы, и он пристально смотрел на женщину, опустившую голову.
В самый важный момент Канси встал на её защиту, не дав ей отвечать на этот вопрос.
Великая императрица-вдова пристально посмотрела на них обоих. Её иссохшие пальцы впились в мягкую ладонь Сан Цинъмань:
— Пин-госпожа, иногда, чтобы понять, любишь ли ты человека, нужно смотреть сердцем, а не глазами. Не всё в жизни стоит видеть слишком ясно. Любовь — особенно. В гареме я надеюсь, что ты будешь отличаться от других женщин.
Сан Цинъмань подняла глаза и встретилась взглядом с Великой императрицей-вдовой, в чьих глазах почти не осталось света. Её голос дрогнул:
— Старая госпожа, я…
Но на этот раз Великая императрица-вдова не дала ей договорить.
Она перевела взгляд на Канси и спросила:
— Сюанье, после моей смерти… пообещай мне, что будешь заботиться о Пин-госпоже. Не обижай её. Всегда верь ей, думай о ней и береги её.
Зрачки Сан Цинъмань сузились. Сердце её заколотилось. Она невольно выпрямилась и уставилась на мужчину.
Она не ожидала, что в такой момент Великая императрица-вдова потребует для неё обещания.
Ранее та задала ей тот же вопрос, но Сан Цинъмань сделала вид, что не слышит.
Она думала, что для императора такое обещание — тяжесть в тысячу цзиней, и он, скорее всего, откажется.
Но Канси вдруг посмотрел прямо на неё. Их взгляды столкнулись.
Сан Цинъмань почувствовала, как его пальцы слегка пощипывают её ладонь, будто хотят впиться в плоть и кости, чтобы навсегда соединить их.
Слёзы навернулись на глаза, когда она смотрела на него. Губы её задрожали, и она уже хотела что-то сказать, но он молча показал ей губами: «Молчи».
Канси взял руку Сан Цинъмань и руку Великой императрицы-вдовы и торжественно сложил их вместе. Его голос был хриплым, но твёрдым:
— Старая госпожа, я обещаю вам. Обещаю, что буду заботиться о Пин-госпоже, не обижу её и всегда буду верить ей, думать о ней и беречь её.
Его слова, словно гром с небес, сокрушили её сердце.
Оно забилось, но тут же окатило ледяной водой. В душе смешались тепло и боль, волнение и покой.
И сквозь всё это пронзительно ясной мыслью пронеслось:
«Слишком поздно. Я уже нанесла удар ему и главной героине».
Боль распространилась по всему телу, и слеза скатилась по щеке.
«Прости», — беззвучно прошептала она Канси и опустила голову.
Пусть, когда правда откроется, он не возненавидит её до такой степени, чтобы содрать с неё живьём кожу.
Возможно, все были слишком заняты, и никто не заметил её состояния.
— Мань-Мань, Мань-Мань, — раздался голос Канси.
Она подняла голову:
— Ваше величество, что случилось?
Сан Цинъмань улыбнулась ему. Канси на мгновение ослеп от этой улыбки и подумал, что голос в его сердце — всего лишь галлюцинация.
http://bllate.org/book/3142/345016
Готово:
