Увидев, что он вернулся, Уся тут же отложила всё, чем была занята, и сама пошла ему навстречу. Внимательно взглянув на его лицо, она спросила:
— Святой всё ещё не дал ответа?
Она знала: Куньпэн совершил тягчайшую ошибку и скрылся, оставив Двор Демонов в безвыходном положении. Хотя слова Восточного Императора действительно заставили клан вурдалаков отступить и прекратить преследование, это вовсе не означало, что дело можно просто закрыть и забыть.
Ди Цзюнь кивнул:
— Учитель сказал, что время ещё не пришло.
Уся помолчала немного, а затем добавила:
— А вы задумывались, что причина, по которой Куньпэн устроил весь этот переполох, может быть связана со Святым? Как тогда Святой сможет заговорить об этом?
Ди Цзюнь опешил:
— Как это может быть связано со Святым?
Уся прикусила губу и посмотрела на него:
— Точнее говоря, с Хуайчжэнь.
Ди Цзюнь стал ещё более растерянным:
— Куньпэн знаком с госпожой Хуайчжэнь?
Тай И как раз возвращался, чтобы обсудить с братом одно дело, и, войдя в двери покоев, услышал их разговор. Он тоже невольно замер в изумлении.
Если Уся говорит правду, то все те мелочи, которые раньше казались незначительными, вдруг обретают объяснение.
Недавно он часто замечал, как Куньпэн стоит в укромных местах, где его не видят служанки, и подслушивает их болтовню.
Тогда Тай И не придал этому значения — решил, что тот снова приглядел себе какую-нибудь служанку. Но теперь, вспоминая, он понял: в те моменты служанки почти всегда обсуждали Хуайчжэнь.
С тех пор как Хуайчжэнь появилась как супруга Святого, не только в Дворе Демонов, но и повсюду, куда бы ни пришёл Тай И, он постоянно слышал самые разные слухи и домыслы о ней. Поэтому он совершенно не обращал внимания на подобные сплетни в самом Дворе.
Но теперь всё выглядело иначе.
В Дворе Демонов была Царица, старшая сестра Хуайчжэнь по роду драконов-змеев. А служанки, пришедшие с ней в приданом, тоже были из рода драконов-змеев и хорошо знали Хуайчжэнь. Если Куньпэну нужно было узнать о ней что-то важное, то именно эти служанки могли рассказать самое ценное.
Куньпэн, хоть и вспыльчив, был человеком проницательным и осторожным — он понимал это лучше всех.
Уся подняла глаза и сразу заметила Тай И, стоявшего у двери.
— Восточный Император, почему вы не входите? — поспешила она сказать.
Тай И очнулся, сделал несколько шагов внутрь и заодно закрыл за собой дверь. Он взглянул на брата, а затем перевёл взгляд на Усю:
— Неужели Куньпэн питает непристойные чувства к госпоже Хуайчжэнь?
Ди Цзюнь резко втянул воздух и тоже уставился на Усю.
— Восточный Император действительно проницателен. Я думала, только женская чуткость позволяет уловить подобное. Но у меня нет достаточных доказательств, и о таком нельзя говорить вслух. Я и молчала, чтобы не навредить.
Ди Цзюнь всё ещё был в растерянности:
— Но как…
Тай И перебил брата:
— А какова связь между этим и той убитой девушкой из клана вурдалаков?
— Полагаю, Восточный Император не знал ту погибшую девушку и никогда не видел её при жизни.
Тай И внезапно всё понял, но тут же почувствовал, что что-то не так:
— Они ведь не похожи. Хотя тело и было изуродовано, черты лица всё равно можно было различить. К тому же, если Куньпэн в самом деле был влюблён в Хуайчжэнь и, понимая, что не может дотянуться до неё, искал себе замену, зачем же он убил эту девушку?
Уся покачала головой:
— Это не замена. Та девушка из клана вурдалаков была намного менее красива, чем Хуайчжэнь. Но я велела одной служанке навести справки у знакомых из клана вурдалаков и узнала: у неё были светло-голубые глаза.
Братья переглянулись — и вдруг всё стало ясно.
У убитой девушки вырвали глаза.
Значит, Куньпэн убил её не в приступе ярости или для устрашения — он сделал это ради её глаз.
Это уже было серьёзно…
Ди Цзюнь тут же сжал руку Уси и строго предупредил:
— Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то ещё узнал об этом.
Уся кивнула и улыбнулась:
— Я понимаю. Если эта весть разойдётся, Святой прийдёт в ярость, и это непременно повлияет на его отношение к Двору Демонов.
Да, именно этого она и добивалась: подогреть недоверие между трёхлапыми золотыми воронами и Хунцзюнем. Хунцзюнь, возможно, и сам всё знает, но если дело касается его собственного достоинства, он наверняка предпочтёт замять всё, будто ничего и не было.
Поэтому Уся заранее предвидела: ради сохранения лица и ради защиты Хуайчжэнь Хунцзюнь ни за что не раскроет истинную причину случившегося никому, особенно трёхлапым золотым воронам.
Ди Цзюнь взглянул на неё и вдруг почувствовал, что Уся, возможно, знает ещё больше.
Тай И же прямо спросил:
— Не скажет ли Царица ещё что-нибудь? Брат и я уже давно мучаемся из-за этого дела и не можем обрести покоя. Оно касается будущего всего Двора Демонов, а вы — его часть. Мы все в одной лодке. Прошу вас, не скрывайте ничего.
Ди Цзюнь тоже посмотрел на неё и вдруг вспомнил:
— Ты ведь ещё тогда сказала мне, что Куньпэна нельзя ставить во главе важных дел. Ты уже тогда предвидела, что он дойдёт до такого?
Уся покачала головой:
— Ваше Величество ошибаетесь. Я уже говорила вам: моё дарование — это лишь смутное ощущение воли Небес. Я вижу лишь общее направление, но не детали. Я не знала, что именно сделает Куньпэн. Да и тогда он не знал Хуайчжэнь, как и Святой.
Ди Цзюнь кивнул — это верно.
Уся продолжила:
— Однако, зная характер Куньпэна и его методы, я никогда не считала его человеком, которому можно доверять душу — даже ради Двора Демонов.
Ди Цзюнь замолчал. Он и сам прекрасно понимал это. Но сила Куньпэна была огромна, а в первые дни создания Двора Демонов именно сила была важнее всего — характер и честность отходили на второй план.
Теперь, после всего случившегося, он и Тай И предпочли бы напрямую вступить в конфликт с двенадцатью великими вурдалаками, чем преследовать Куньпэна до конца. Они надеялись, что тот вспомнит о долге перед Двором. Даже если он больше не сможет быть опорой Двора, пусть хотя бы не станет его врагом.
Но, как сказала Уся, надежда эта, вероятно, тщетна. Куньпэн вряд ли запомнит эту милость — скорее, он обидится на то, что Двор не пришёл ему на помощь вовремя.
Тай И снова заговорил:
— Как, по вашему мнению, нам следует поступить?
Уся покачала головой и с сожалением вздохнула:
— Ваши действия, Восточный Император, уже были наилучшими из возможных. Лучшего решения я не вижу. Только в одном я не согласна с вами.
Тай И внимательно посмотрел на неё.
— Я думаю, — сказала Уся, — что вам больше не стоит питать никаких иллюзий по поводу Куньпэна. Он тайно покинул Двор Демонов и даже не удосужился сообщить вам об этом. Считайте, что в Дворе Демонов такого человека больше нет.
Конечно, сила Куньпэна пока незаменима в Дворе Демонов.
Тай И промолчал. Ди Цзюнь долго молчал, а потом всё же не решился:
— Мне нужно подумать.
Уся не стала настаивать. Она и так знала: решение не за Двором Демонов, а за кланом вурдалаков или Святым. Теперь всё зависело от того, заметят ли вурдалаки сходство между убитой девушкой и Хуайчжэнь.
* * *
Вернувшись в свои покои, Восточный Император Тай И увидел на столе груду подарков. Он вдруг вспомнил: во время церемонии своего прорыва несколько дней назад ему преподнесли множество даров, но он так и не удосужился их осмотреть. Решил сейчас разобрать: что можно использовать, а что — подарить другим.
Он перебрал все коробки одну за другой и вдруг обнаружил: подарок от Хунцзюня и Хуайчжэнь исчез. Он даже не успел как следует изучить артефакт, присланный Учителем.
Тай И припомнил: точно положил его на стол в своих покоях. В последние дни событий было столько, что он едва заглядывал сюда. Иногда, возвращаясь, он видел подарки на столе и думал: «Дома же я — кто осмелится украсть что-то из моих покоев?» — и не убирал их.
Но теперь они действительно пропали.
Он не знал, пропали ли другие дары — помнил лишь те, что прислали близкие или важные персоны. Остальные поручил разобрать слугам.
Тай И тщательно обыскал все места в покоях, где мог ощущать присутствие артефакта, и убедился: его действительно украли. Лицо его потемнело. Он позвал слугу.
— Кто входил в мои покои с момента церемонии прорыва до сегодняшнего дня? — спросил он.
Слуга почтительно ответил:
— Несколько военачальников заходили. Три дня назад приходил Инчжао, но, узнав, что вас нет, не стал заходить во внутренние покои и ушёл. Позавчера заходил Фэйлянь — сказал, что вы велели ему что-то забрать.
Тай И знал об этих визитах — сам их разрешил. И знал, что оба военачальника честны и не станут воровать артефакты. К тому же, на подарке уже была его собственная ци. Если бы кто-то другой прикоснулся к нему в пределах Двора Демонов, Тай И наверняка бы почувствовал чужую ауру.
— А ещё кто-нибудь заходил? — спросил он.
Слуга нахмурился, стараясь вспомнить, и наконец сказал:
— Ах да… Куньпэн-военачальник. Он приходил на второй день после церемонии, когда ещё не все гости разъехались. Я не обратил внимания — не заметил, заходил ли он во внутренние покои. Ваше Величество, случилось что-то неладное?
Он робко поднял глаза на мрачное лицо Восточного Императора и побледнел от страха. Он не знал, в чём дело, но чувствовал: из-за его невнимательности произошла беда. Он задрожал:
— Ваше Величество…
Тай И не хотел винить его и махнул рукой:
— Ступай.
Слуга облегчённо выдохнул и поспешил уйти.
Тай И остался стоять на месте.
Раньше он никогда бы не поверил, что Куньпэн способен украсть артефакт. Тот давно достиг уровня Великого Бессмертного Золотого Ядра и имел множество собственных артефактов — зачем ему красть чужие? Если бы ему что-то понравилось, он мог бы прямо попросить — зачем рисковать репутацией из-за одной вещи?
Но теперь он вынужден был поверить. Ведь пропал именно подарок Хуайчжэнь.
И в последнюю ночь пира Куньпэн прямо при всех военачальниках спросил:
— Восточный Император, какой артефакт преподнёс вам Святой? Покажите нам, чтобы мы могли полюбоваться!
В тот радостный день Тай И был в прекрасном настроении и тут же достал маленький лук и двенадцать стрел.
На первый взгляд они выглядели как игрушки для детей, но стоило их достать — все почувствовали насыщенную ци и скрытую мощь. Это был, несомненно, артефакт высшего ранга.
Однако кто-то всё же спросил:
— Восточный Император, почему он такой крошечный? Неужели нельзя было сделать побольше?
Тай И улыбнулся и ответил:
— Возможно, госпожа Хуайчжэнь так захотела.
Тогда он сказал это без задней мысли, думая, что Учителю вовсе не обязательно делать подарок в таком виде — скорее всего, это идея Хуайчжэнь.
Теперь он понял: именно эти слова и подтолкнули Куньпэна украсть артефакт.
Сердце Тай И сжалось тревогой. Он чувствовал, что подвёл ожидания Учителя — не из-за потери самого артефакта. Даже будучи артефактом высшего ранга, он не был ему особенно нужен.
Но подарок Учителя, вероятно, имел особое значение. Возможно, суть его заключалась не в качестве, а в том влиянии, которое он мог оказать.
А теперь его унёс Куньпэн. Интуиция Великого Бессмертного Золотого Ядра на пределе развития подсказывала ему: скоро начнётся беда.
http://bllate.org/book/3137/344545
Готово:
