Госпожа Ниухулу проводила дни, не вставая с постели: ей оставалось недолго. Об этом знали все во дворце. В Куньниньгуне стало чаще появляться придворных дам — каждая понимала: ухаживать за императрицей в её последние дни значит заслужить милость Его Величества. Взять хотя бы наложницу Жун и наложницу Дэ: за простое присутствие у постели больной они получили столько наград! А если императрица уйдёт в иной мир, трон первой супруги останется вакантным, и тогда каждая из наложниц начнёт мечтать: не ей ли суждено занять этот высочайший пост? Даже если самой не стать императрицей, всё равно появятся свободные места, за которые стоит побороться.
Павильон Чэнъганьгун стал ещё оживлённее. Наконец госпожа Тунцзя переступила порог Куньниньгуня. Лицо её казалось бледным, но в глазах светилась явная, почти вызывающая улыбка победительницы.
Хэминь молча наблюдала за происходящим, став ещё более замкнутой, чем прежде.
Госпожа Ниухулу так и не пережила это лето. В самый разгар цветения, среди пения птиц и благоухания цветов, она навсегда закрыла свои проницательные и ясные глаза. На её измождённом лице застыла та самая добрая улыбка, с которой она встречала мир всю жизнь.
Хэминь смотрела на это улыбающееся лицо и без сил рухнула на холодные каменные плиты пола. Слёзы текли по её щекам, оставляя мокрые следы на камне. Она не могла смириться с тем, что старшая сестра ушла из жизни без сожалений, без тоски, без привязанностей. Именно в этом и заключалась для Хэминь невыносимая жестокость: она предпочла бы, чтобы сестра уходила с болью и несбывшимися надеждами, а не так — легко, будто ничто в этом мире её больше не держало.
Двадцать шестого числа седьмого месяца девятнадцатого года правления Канси императрица Ниухулу скончалась в Куньниньгуне. Двадцать восьмого числа того же месяца её гроб был торжественно перенесён в зал Уйинъдянь. Двадцать пятого числа восьмого месяца гроб перевезли в Чунхуачэн, где он был помещён в храмовом зале рядом с гробом императрицы Сяожэнь и удостоен посмертного титула «Сяожао».
Хэминь пребывала в оцепенении, будто все слёзы уже высохли. Взгляд её блуждал по белоснежным занавесам и траурным лентам, и глаза болели от этой бесконечной белизны. Она пошатнулась и тихо вздохнула:
— Эрчунь… Сестра действительно ушла…
— Госпожа, зайдите в покои, отдохните, — Эрчунь была готова расплакаться сама. Она не знала, как утешить свою госпожу. — Вы совсем измучились.
— Императрица наверняка не хотела бы видеть вас в таком состоянии, — сказала госпожа Вэй, заметив мольбу в глазах Эрчунь и сделав шаг вперёд. — Госпожа, я знаю, как вам тяжело, но… жизнь всё равно продолжается.
— Да, — Хэминь слегка приподняла уголки губ, и на лице её появилась горькая улыбка. — Для меня сестра была словно родная мать. — Она подняла глаза к небу и глубоко вдохнула. — Ты права. Мне не следует так унывать — иначе сестре будет больно. Ведь если я смогла вернуться в эту жизнь, может, и она где-то обрела подобную возможность?
Поддерживаемая Эрчунь и госпожой Вэй, Хэминь медленно вошла в покои. Павильон Юншоугун, где она жила, был одним из самых близких к Цыниньгуну и Янсиньдяню среди шести восточных и шести западных дворцовых резиденций. Поэтому, даже несмотря на отсутствие милости императора, её статус всё равно оставался высочайшим при дворе.
Смерть императрицы Сяожао, словно камень, брошенный в спокойное озеро, вызвала круги волнений. Но когда вода вновь успокоилась, первый снег зимы уже покрывал собой каждый уголок Запретного города. Пустующий трон первой супруги вновь пробудил честолюбивые мечты придворных дам.
Хэминь же всё это, казалось, не касалось. Из-за отношения императора её павильон словно забыли, и Эрчунь от этого только тревожилась всё больше.
Хэминь лениво возлежала на кане, укрыв ноги шёлковым одеялом с вышитыми бамбуком, сливами и цветами. В руках она держала книгу. Госпожа Вэй сидела напротив неё на круглой подушке, потихоньку доедая мисочку каши из лотоса. Её живот уже заметно округлился, и она редко выходила из покоев.
Хэминь вынула из-под одеяла изящный бронзовый грелочный сосуд с эмалевыми узорами птиц и цветов и протянула его госпоже Вэй:
— Ты ведь теперь постоянно голодна?
— Да, всё время хочется есть, — госпожа Вэй поставила миску и с досадой потрогала щёки. — Боюсь, лицо моё совсем округлилось.
Хэминь фыркнула:
— Да уж, твоё-то лицо «округлилось»! Посмотри на моё! — Она указала на свои щёки. — Я с детства была пухленькой. Недавно немного похудела, но теперь, сидя целыми днями во дворце, снова набрала пару килограммов.
— Госпожа выглядит прекрасно, — с облегчением сказала госпожа Вэй. Ей было радостно видеть, что Хэминь наконец вышла из тени горя. — Я и не думала, что во дворце можно жить так спокойно.
Хэминь беззаботно улыбнулась, отложила книгу и села прямо:
— Что ты имеешь в виду? Разве госпожа Тунцзя не занята сейчас как никогда? — В её голосе прозвучала лёгкая ирония. — У меня-то нет милости императора, так кто же станет искать со мной ссоры? Да и у них сейчас дела поважнее.
Эрчунь с укоризной посмотрела на неё:
— Только вы такая беспечная!
— А разве это плохо? — Хэминь приподняла бровь. — Другие мечтают об этом, а у меня есть.
— Слова наложницы Гуйфэй — чистая правда, — раздался вдруг лёгкий смех у входа.
Хэминь невольно улыбнулась:
— О, да это же кто пожаловал!
В покои вошла наложница И в сопровождении двух служанок. Она была в фаворе императора, занимала высокое положение среди наложниц и потому часто становилась объектом ухаживаний менее удачливых дам.
Она окинула взглядом уютный интерьер: на кане лежали две красавицы, перед ними стоял столик с изысканными сладостями и фруктами, в зале приятно пахло горящими углями в жаровне.
— Какое блаженство! — воскликнула она. — Прямо завидно становится.
Служанки помогли ей снять белоснежную накидку из лисьего меха, и она с улыбкой добавила:
— Эти пирожные в форме сливы выглядят просто восхитительно!
— Бери, пробуй, — улыбнулась Хэминь. — Это Эрся сама испекла. Сегодня тебе повезло!
— Да уж, повезло! — засмеялась наложница И. — В Куньниньгуне раньше пекли лучшие пирожные во всём дворце. Даже повара из императорской кухни хвалили их!
Лицо Хэминь было румяным и свежим — видно, здоровье её восстановилось. Наложница И не могла не восхититься: обе женщины были необычайно красивы — одна с овальным лицом, другая с заострённым подбородком, обе — белокожие и ясноглазые. Их ленивые позы на кане сами по себе поднимали настроение.
Во дворце редко встретишь отвергнутую фаворитку с таким лёгким сердцем. Но, вспомнив происхождение Хэминь — младшей сестры покойной императрицы из рода Ниухулу, — наложница И поняла: никто не осмелится искать с ней неприятностей. Даже госпожа Тунцзя, считающая себя первой среди наложниц и мечтающая занять трон императрицы, не станет в такой момент провоцировать сестру покойной первой супруги.
Поэтому, пользуясь тем, что павильоны Икуньгун и Юншоугун соседствовали, наложница И часто наведывалась сюда — и чтобы выразить добрую волю Хэминь, и чтобы показать императору своё благородство.
«Какие же глупцы!» — подумала она с презрением. Сяожао ещё не похоронили как следует, а они уже рвутся к трону первой супруги! Неужели не понимают, что это разгневает Его Величество? Если император решит возвысить кого-то из наложниц, то уж точно не забудет о ней, Гуоло-ши. Среди всех дам при дворе мало кто может похвастаться высоким происхождением. Госпожа Тунцзя, хоть и является двоюродной сестрой императора, но род Тунцзя не относится к знатнейшим маньчжурским фамилиям, и Великая Императрица вряд ли позволит ей занять трон первой супруги.
Наложницы Дуань, Ань и Цзинь — все старики при дворе, но у них нет сыновей, да и милости императора они давно не видели. Наложница Си всё ещё пользуется расположением, у наложницы Хуэй брат — важный чиновник, да и сын есть, у наложницы Жун — сын и дочь. Если будут назначать новых фэй, то именно Хуэй и Жун имеют наибольшие шансы. Наложница Си в этом плане слабее.
Наложница И была умна и любима императором. Поняв всё это, она решила: дружба с Хэминь из рода Ниухулу принесёт ей больше пользы, чем вреда. Наложница Жун тоже думала об этом, но ей было не так удобно, как И.
Хэминь говорила мало. У неё не было милости императора, но жизнь её текла спокойно и приятно. Раньше она никак не могла оправиться от горя, пока Великая Императрица не пригласила во дворец Шушу Цзюэло-ши, чтобы та поговорила с ней. С тех пор Хэминь постепенно начала отпускать прошлое. Ведь всему наступает конец, и главное — жить настоящим.
Этот шаг Великой Императрицы ясно дал понять всему двору: Хэминь из рода Ниухулу — словно спящий тигр. Лучше не трогать её — иначе больно будет не ей, а тому, кто осмелится.
Наложница И рассказала эту метафору Хэминь, как забавную историю, и та залилась звонким смехом:
— Тигр? Кто это придумал? Да я же нежная и хрупкая, разве похожа на тигра?
Она без стеснения хвалила саму себя.
Наложница И скривила губы, госпожа Вэй тоже выглядела смущённой. Они переглянулись и расхохотались.
— Нежная и хрупкая? — сказала наложница И, махнув платком. — Вэй-мэймэй, я тебе верю. Но про себя? Да я скорее умру, чем скажу такую неправду!
— Эй! — возмутилась Хэминь, беря пирожное в форме сливы. — Почему же неправда?
Наложница И сначала посмеялась вдоволь, а потом, сделав таинственный вид, указала на плеть, висевшую на стене:
— Вэй-мэймэй этого не знает, а я слышала: наложница Гуйфэй превосходно владеет плетью!
Хэминь посмотрела на знакомое оружие и почувствовала, как сердце её сжалось. Прошло уже столько времени… Когда-то она избила Ялици этой самой плетью, за что сестра долго её отчитывала, но потом всё же смягчилась и подарила ей это оружие, приказав обучиться искусству владения им. А теперь… всё изменилось.
Наложница И поняла, что, кажется, сболтнула лишнее, и поспешила загладить оплошность, но Хэминь лишь улыбнулась:
— Ты старше меня, так что не надо звать меня «наложница Гуйфэй». В неофициальной обстановке просто зови по имени.
Глаза наложницы И засияли:
— Но ведь существуют правила этикета…
— Не стоит церемониться между нами, — мягко сказала Хэминь. Из всех придворных дам она больше всего ценила именно наложницу И. — Я слышала от сестры, что ты отлично ездишь верхом.
— В нашем роду все маньчжурские девушки умеют это с детства, — ответила наложница И, поняв отношение Хэминь. — Мы выросли в седле: едва научившись ходить, уже садились на коня.
Госпожа Вэй до этого тихо перекусывала и улыбалась в ответ на шутки, но теперь её сердце дрогнуло. Улыбка на лице погасла, и она задумчиво уставилась на пирожные.
Её братья рассказывали: ещё до того, как она научилась ходить, они брали её с собой верхом. Её детство прошло в бескрайних степях. Она уже не помнила лицо матери. Братья говорили, что та была кроткой и нежной, часто пела ей колыбельные в юрте. Но госпожа Вэй ничего этого не помнила.
Она погладила свой округлившийся живот и едва заметно покачала головой. С тех пор как она вошла во дворец, Великая Императрица изменила ей имя и род. Она больше не была монгольской принцессой — теперь она лишь дочь служанки из синчжэку, госпожа Вэй.
Хэминь заметила лёгкую растерянность в глазах госпожи Вэй и всё поняла. Она никогда не думала, что в этой жизни у неё сложатся такие отношения с госпожой Вэй. Прошлое этой женщины действительно было знатным, но именно это происхождение принесло ей лишь страдания. То, что оставалось загадкой в прошлой жизни, теперь получило объяснение.
С таким происхождением Канси никогда бы не продолжил её благоволение: её отец и братья были предателями империи. То, что она осталась жива, — лишь благодаря милости принцессы Гулуны Вэньчжуан, дочери императрицы Сяодуаньвэнь Боэрцзичитэ Чжэчжэ. Великая Императрица изменила ей имя и род, сохранив во дворце из уважения к старым связям. Однако она никогда не допустила бы, чтобы её внук, подобно своему отцу, увлёкся госпожой Вэй так же страстно, как тот когда-то увлёкся наложницей Дунъэ. Поэтому она без колебаний прервала зарождающуюся привязанность.
http://bllate.org/book/3136/344465
Готово:
