Глядя на выражение лица сестры, госпожа Ниухулу сразу поняла: та осознала, кто такая госпожа Вэй.
— После того как Буэрни унаследовал титул, Его Величество выдал за него в жёны дочь принца Ань в качестве законной супруги. Но, увы, в четырнадцатом году правления Канси Буэрни вместе с младшим братом Лобузаном воспользовался смутой, вызванной восстанием Трёх феодалов, и поднял мятеж. Они замышляли освободить Абуна, однако заговор был подавлен императором. Вскоре после этого Абуна был повешен, а Буэрни с Лобузаном принесены в жертву перед знамёнами.
Хэминь не знала, что чувствовать. Лишь спустя долгое молчание она наконец спросила:
— Значит, сестра Вэй тогда и вошла во дворец?
— Да, — кивнула госпожа Ниухулу. — Когда Амуэр отправили в синчжэку, я сразу узнала её. Она была красива — и из-за этого часто страдала от обид. Мы ведь были знакомы раньше, так что я тайно заботилась о ней. Но позже Его Величество всё равно узнал.
Она взяла Хэминь за руку и добавила:
— Сперва Его Величество не знал её истинного происхождения. Но вчера госпожа Вэй объявила о беременности, и, разумеется, он обрадовался. Тогда Великая Императрица и раскрыла ему её подлинную личность.
— Поэтому Его Величество и рассердился, — понимающе кивнула Хэминь. Он больше не сможет благоволить госпоже Вэй. А теперь, когда её саму возвели в ранг наложницы Гуйфэй и поселили вместе с госпожой Вэй в павильоне Юншоугун, это означает одно: пока госпожа Вэй остаётся занозой в сердце императора, она, Хэминь, рискует разделить участь Вэй и тоже лишиться милости. Именно поэтому Его Величество и пожаловал ей титул Гуйфэй. Улыбнувшись, она посмотрела на госпожу Ниухулу и мягко сказала: — Сестра, это не твоя вина.
— Я была глупа, — покачала головой госпожа Ниухулу. — Я сразу поняла: пока жива Великая Императрица, госпожа Вэй не сможет долго пользоваться милостью. Но моё здоровье… — Она отвела взгляд и горько усмехнулась. — Поэтому я попросила Его Величество записать ребёнка госпожи Вэй под своё имя.
Хэминь широко раскрыла глаза. Как сестра могла такое сказать? Если ребёнок госпожи Вэй будет записан под именем сестры, он станет номинальным сыном главной жены, а значит, за ним встанет весь род Ниухулу. Это неизбежно поставит под угрозу положение наследного принца Иньжэня.
— Во-первых, ребёнок ни в чём не виноват. А во-вторых… — Госпожа Ниухулу опустила глаза, снова горько усмехнулась и лишь потом подняла взгляд на Хэминь. — Во-вторых… Я просто хочу оставить после себя хоть что-то, когда уйду из этого мира… Всего лишь ребёнок, записанный под моим именем.
Такой сестры Хэминь никогда не видела. Та всегда была спокойной и сильной — казалось, ничто не могло сломить её. Но сейчас перед ней предстала совершенно другая женщина: ранимая, уязвимая.
— Я просто внезапно испугалась, — тихо произнесла госпожа Ниухулу, подняв глаза с растерянным выражением. — Хэшэли умерла, но Его Величество и наследный принц всё ещё помнят её. Иньжэнь — её сын, и сколько бы лет ни прошло, он никогда не забудет свою мать. А я? — Она слегка сжала запястье Хэминь. — Я просто… Если ребёнок будет записан под моим именем и получит статус сына главной жены, он навсегда запомнит мою доброту. И тогда… он будет помнить меня всегда, всегда…
Хэминь не могла вымолвить ни слова. Ей было до боли жаль сестру. Она слушала эти почти шёпотом произнесённые слова и чувствовала, как сердце сжимается от боли, будто не хватает воздуха. Она не знала, как утешить эту женщину, которая, осознавая приближение конца, осмелилась попросить у того человека ребёнка, чтобы её помнили. Но что она получила взамен?
Хэминь разрыдалась и, обняв хрупкие плечи сестры, сквозь слёзы проговорила:
— Сестра, не говори так! У тебя есть я, есть мама, есть брат… Есть столько людей! Ты — величайшая императрица Дайцина… Все они будут помнить тебя вечно!
Госпожа Ниухулу кивнула спустя некоторое время. Её мимолётная слабость словно растворилась в воздухе, и на лице вновь появилась та самая безупречная, вежливая улыбка.
— Минь-эр, проводи сестру обратно в Куньниньгунь, — сказала она, оглядываясь вокруг. — Здесь слишком холодно.
Хэминь всхлипнула и кивнула:
— Хорошо, возвращаемся в Куньниньгунь.
Эрчунь поспешно вытерла слёзы и побежала вызывать императорские носилки. Хэминь помогла сестре встать, и та почти полностью оперлась на неё. Медленно они вышли из внутренних покоев и как раз столкнулись с Великой Императрицей, стоявшей в центральном зале.
Хэминь сжала губы и сказала:
— Приветствую Вас, Бабушка.
Великая Императрица кивнула и обратилась к госпоже Ниухулу:
— Дитя моё, Сюанье… он просто в гневе.
— Да, Бабушка, внучка понимает, — улыбнулась госпожа Ниухулу. — Просто моё здоровье подвело, и я обеспокоила Вас.
Великая Императрица смотрела на бледное лицо императрицы и чувствовала, как сердце сжимается от жалости. Вздохнув, она сказала:
— Успокойся. Минь — девочка, которую я видела с детства. Сюанье не настолько глуп, чтобы не понять этого.
— Благодарю Вас за заботу, Бабушка, — радостно и искренне улыбнулась госпожа Ниухулу. Она потянула Хэминь за рукав, давая понять, что та должна поклониться Великой Императрице. Она не хотела, чтобы из-за неё у Его Величества возникли претензии к сестре — иначе жизнь Хэминь была бы испорчена навсегда.
Великая Императрица смотрела вслед удаляющейся императрице и тихо вздохнула. «Ум слишком острый — рано или поздно порежешься», — подумала она.
— Бабушка, на улице прохладно, давайте зайдём внутрь, — сказала Сумалалу, накидывая на плечи Великой Императрицы плащ. — Императрица — добрейшее дитя, и, зная, как Вы о ней печётесь, она не захочет причинять Вам горя.
— Она и вправду хорошая девочка… Но… — Великая Императрица медленно повернулась и вздохнула. — Наследный принц — основа Дайцина, его положение незыблемо. — Опершись на руку Сумалалу, она покачала головой: — Бедное дитя…
— Императрица обязательно поймёт заботу Великой Императрицы и Его Величества, — сказала Сумалалу, хотя и сама чувствовала грусть. — Я заметила, что она очень привязана к наследному принцу.
Великая Императрица ничего не ответила, лишь лёгким движением погладила руку Сумалалу, улыбнулась и глубоко вздохнула.
Госпожа Ниухулу постоянно чувствовала себя плохо. Казалось, простуда полностью вытянула из неё жизненные силы, и теперь она еле держалась на ногах. Все понимали: она просто отсчитывает последние дни.
Хэминь проводила с ней всё время. Когда сестра приходила в сознание, они разговаривали — о молодости, о днях до вступления во дворец.
Канси выглядел крайне опечаленным. Иногда он сидел рядом с госпожой Ниухулу и что-то говорил, неважно, слышала ли она. Хэминь смотрела на его спину и молча вытирала слёзы. Занеся поднос с пирожными, она вошла и сказала:
— Ваше Величество, позаботьтесь о своём здоровье. — Она посмотрела на лежащую в постели госпожу Ниухулу и, сдерживая рыдания, добавила: — Сестра не хотела бы видеть Вас таким. Восстание Трёх феодалов уже подходит к концу, но мир ещё не наступил. Вы часто работаете до глубокой ночи.
— А, ты пришла, — Канси на мгновение замер, поднял глаза на Хэминь, откинулся на спинку кресла и потер переносицу. — Уже несколько дней она в таком состоянии?
— Да, — кивнула Хэминь, сжимая губы, её глаза покраснели. — Сестра сказала, что в тот день переступила границы, заговорив о наследнике.
Лицо Канси исказилось странным выражением — то ли болью, то ли гневом.
— Она думает, что я злюсь из-за Иньжэня? — Он горько усмехнулся. — Если я назначил её императрицей, разве я не приму её собственного ребёнка? — Он закрыл глаза. — Просто не может быть ребёнком госпожи Вэй.
Хэминь замерла. Она смотрела на этого мужчину с чувством, которое трудно было выразить словами. Спустя долгую паузу она выдавила натянутую улыбку:
— Теперь это уже неважно.
Канси промолчал. Он лишь бросил взгляд на госпожу Ниухулу и тихо сказал:
— Да… Неважно.
С этими словами он ушёл.
Хэминь смотрела ему вслед, затем подошла к постели сестры и села рядом.
— Сестра, ты видишь? Его Величество всё ещё думает о тебе, — сказала она, прижимаясь щекой к ладони госпожи Ниухулу. — Ты правда готова оставить нас?
В этот момент вошла наложница Жун. Увидев эту сцену, она почувствовала горечь в сердце и сказала:
— Госпожа, Вам тоже пора отдохнуть. Если Вы заболеете, императрица будет очень переживать.
Хэминь на мгновение опешила — она давно не слышала такого обращения. Увидев наложницу Жун, она улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Я знаю своё тело. Раньше я хорошо заботилась о себе, так что ничего серьёзного нет.
— Не говорите так, — наложница Жун вытерла слезу. — Разве не говорила ли императрица то же самое: «Со мной всё в порядке»?
Она подозвала Эрчунь и Цзинхэ:
— Помогите госпоже отдохнуть. Сегодня я буду дежурить у постели императрицы.
Хэминь колебалась, но потом кивнула:
— Спасибо, сестра.
— Мы теперь сёстры по дворцу, зачем так церемониться? — улыбнулась наложница Жун. — Императрица с детства вас любила. Если бы она узнала, что вы так плохо относитесь к своему здоровью, она бы рассердилась.
Хэминь посмотрела на спящую госпожу Ниухулу, слабо улыбнулась и вышла.
Она не вернулась в павильон Юншоугун, а осталась ночевать в Куньниньгуне. Голова раскалывалась от боли.
— Это моя вина, — обеспокоенно сказала Эрчунь. — Вы выглядите ужасно. Ложитесь скорее. — Она помогла Хэминь переодеться и добавила: — Я велела Сяо Лузи приготовить отвар женьшеня. Выпейте немного.
Хэминь махнула рукой:
— Со мной всё в порядке. Поставь пока. — Она легла на лежанку, закрыла глаза и сказала: — Просто голова болит. Отдохну — и пройдёт.
Пока Хэминь отдыхала, в Чэнъганьгуне госпожа Тунцзя была вне себя от злости. Вид наложницы Хуэй перед ней только усиливал раздражение, но сдерживаться приходилось. Наложница Хуэй сейчас наслаждалась благосклонностью: её брат Налань глубоко уважаем Его Величеством и недавно получил управление Внутренним дворцом. Со всеми делами, которые теперь свалились на госпожу Тунцзя, ей было не справиться в одиночку, и пришлось просить помощи у наложницы Хуэй.
— Госпожа, это же мелочи, — сказала наложница Хуэй, поставив фарфоровую чашку с чаем и промокнув уголки губ платком. — С Вашим умом разобраться с этим — раз плюнуть. Но есть одна новость… Слышали ли Вы?
— Что? — Госпожа Тунцзя лениво полулежала на лежанке, щёлкая семечки. Наложница Дэ сидела чуть поодаль и, услышав слова наложницы Хуэй, лишь приподняла веки, а потом снова занялась колотьём грецких орехов маленьким молоточком, будто ничего не слышала.
Лицо наложницы Хуэй дрогнуло, но она улыбнулась:
— Речь о наложнице Ниухулу.
Госпожа Тунцзя резко смахнула поднос с фруктами со стола. Посуда с грохотом разлетелась по полу.
— Наложница?! — визгливо закричала она, голос её будто рассекал воздух. — Ещё не было объявления по всему государству! Кто она такая, чтобы называться наложницей?!
Наложница Хуэй растерялась, глядя на почти истеричную госпожу Тунцзя, но уголки её губ невольно дрогнули в улыбке.
— Конечно! Она же всего лишь девчонка, только вошедшая во дворец, а уже наравне с Вами по рангу. Мне за Вас обидно стало.
Наложнице Хуэй было неприятно: ведь та сразу получила ранг Гуйфэй, минуя все промежуточные ступени. Несколько ночей она не могла заснуть от злости. Но теперь, глядя на состояние госпожи Тунцзя, она почувствовала облегчение. Видимо, последние дни для той были ещё тяжелее.
Люди всегда чувствуют себя лучше, когда видят, что кому-то хуже, чем им.
Наложница Дэ тоже утешила госпожу Тунцзя, а потом небрежно спросила:
— Разве госпожа Вэй не жила в Чжунцуйгуне? Почему её перевели в Юншоугун?
Наложница Хуэй взмахнула платком и не стала отвечать напрямую:
— Кто знает? Наверное, чем-то прогневала Его Величество. — Иначе с чего бы её понизили с ранга Гуйжэнь до младшей наложницы? Некоторые вещи лучше не выяснять до конца. Ясно одно: госпожа Вэй явно потеряла милость. Хотя совсем недавно Его Величество сильно отчитал наложницу Налань за пару слов в адрес госпожи Вэй — та до сих пор не может встать с постели.
Наложнице Дэ стало досадно. Она про себя решила: раз госпожа Вэй уже не в фаворе, то можно пока не обращать на неё внимания. Сейчас во дворце пользуются милостью только наложница И из Икуньгуня, госпожа Тунцзя и она сама. Раньше Его Величество говорил, что обсудит с Великой Императрицей повышение рангов ей и госпоже Вэй, но тут императрица внезапно потеряла сознание. В итоге госпожу Вэй понизили, а наложницу Ниухулу возвели в ранг Гуйфэй, и вопрос о её, наложницы Дэ, повышении так и остался без ответа. Надо придумать, как напомнить о себе Его Величеству.
— Сегодня наложница Жун пошла ухаживать за императрицей, — внезапно сказала наложница Хуэй. В её голосе явно слышалась зависть и кислота. — Говорят, Его Величество даже наградил её множеством подарков.
— Разве Его Величество не приказал не беспокоить императрицу? — удивилась наложница Дэ. — Получается, наложница Жун нарушила указ?
http://bllate.org/book/3136/344463
Готово:
