Хэминь тоже улыбнулась:
— Да, ныне Его Величество проповедует единство маньчжурского и ханьского народов. В культуре ханьцев действительно немало драгоценных сокровищ.
Помолчав немного, она добавила:
— Сейчас на подборе гораздо больше девушек из ханьских воинских знамён, чем раньше.
Видимо, именно поэтому маньчжурские девушки и стремятся перенимать обычаи ханьских благородных девиц.
Впрочем, Шулянь вскоре постепенно успокоилась. Глядя на оживлённую улицу, где сновали торговцы и покупатели, слушая крики уличных разносчиков, она глубоко вдохнула — пришло время отпустить то, что терзало её душу.
Хэминь заметила, как выражение лица Шулянь смягчилось, и в её глазах появилось тёплое сияние. Она знала, в чём коренится душевная боль подруги: во дворце та всегда была одинока. Хотя Его Величество и относился к ней с величайшей добротой, всё же она чувствовала себя чужой, будто не принадлежала этому миру. Оттого её нрав и казался таким спокойным и сдержанным — ей просто не хватало признания. Не найдя его во дворце, она искала его у родных родителей, но и там встретила лишь отчуждённость, отчего растерялась и не знала, как себя вести.
Юншоу медленно выдохнул. Отец строго-настрого велел ему позаботиться о том, чтобы принцесса веселилась, и он не хотел провалить поручение. Однако, бросив взгляд на девушку из рода Ниухулу, он невольно заинтересовался: она явно отличалась от прочих благородных девиц — в ней чувствовалась особая, неуловимая притягательность.
Хэминь с Шулянь обошли рынок, но ничего не купили — им было важно не приобрести что-то, а просто насладиться атмосферой.
Внезапно впереди раздался шум и одобрительные возгласы. Шулянь захлопала в ладоши и, улыбаясь Хэминь, сказала:
— Пойдём посмотрим вперёд — там, кажется, выступают акробаты!
Юншоу скорчил недовольную гримасу:
— Правда надо идти?
Он и сам понимал, что уговорить их не удастся, но всё же питал слабую надежду.
Обе девушки дружно покачали головами и побежали к толпе. Юншоу повернулся к Цао Иню и велел ему распорядиться, чтобы стража особенно внимательно следила за окрестностями — безопасность принцессы была превыше всего.
Хэминь прикрыла Шулянь и протолкалась сквозь толпу, чтобы занять место в первом ряду. Перед ними стояла девочка лет одиннадцати–двенадцати, громко била в маленький гонг и выкрикивала:
— Проходите, господа! Кто богат — поддержите монеткой, кто беден — просто похлопайте! Господа, барышни, милостивые государи — подаяние ваше спасёт нашу семью от голода!
С этими словами она поднесла поднос прямо к Шулянь и улыбнулась:
— Пожалуйста, госпожа, дайте хоть кусочек хлеба.
Шулянь оглянулась и с интересом потянула Хэминь за рукав. Та, вздохнув, повернулась к Юншоу и протянула руку, давая понять, что нужна монетка. Юншоу скривился, закатил глаза, но всё же бросил на поднос золотую монетку. Девочка тут же поклонилась. Остальные зрители, однако, не спешили раскошеливаться — лишь немногие подали что-то. Но девочка не расстроилась: её лицо всё так же сияло улыбкой. Собрав подносы, она кивнула другой, более тихой девушке, та резко подбросила диаболо вверх, закружилась, и, хотя трюк уступал дворцовым представлениям, зрелище получилось занимательное.
Когда они вышли из толпы, Шулянь уныло сказала:
— Как жаль, что такие маленькие дети вынуждены зарабатывать на улице… Это так печально.
Хэминь ничего не ответила, лишь ласково похлопала её по плечу. В этом мире столько несчастных — кому же за всем уследишь? Похоже, эти девочки не из театральной труппы, скорее всего, простые крестьянки, приехавшие в столицу, чтобы хоть как-то прокормиться.
У Шулянь пропало желание гулять дальше, и Юншоу с облегчением вздохнул — наконец-то можно будет проводить этих «благородных особ» обратно во дворец и доложить отцу, что задание выполнено.
Однако не успел он перевести дух, как прямо на него налетел маленький оборвыш. Мальчишка был худощав до крайности, лицо его было испачкано сажей, и только большие глаза ярко сверкали. Хэминь инстинктивно прикрыла Шулянь и пнула нищего. Хотя она и обучалась боевым искусствам, силы в ней было мало — ведь она ещё совсем юна. Но оборвыш оказался ещё слабее: от удара он отлетел назад и, упав, стал стонать, держась за живот.
Цао Инь тоже вздрогнул и, когда Хэминь собралась подойти ближе, поспешил сказать:
— Принцесса, госпожа, прошу вас, подождите в чайной неподалёку. Я сам разберусь здесь.
Хэминь уже готова была согласиться, но принцесса вдруг сказала:
— Нет, пусть он пойдёт с нами.
Её глаза были полны жалости, и она умоляюще посмотрела на Хэминь:
— Мне кажется, он не злой… Он такой худой…
— Но… — Хэминь нахмурилась, глядя на стонущего мальчишку, но потом вздохнула: — Ладно, как пожелаете, принцесса.
Цао Инь поднял оборвыша, словно цыплёнка, и последовал за Хэминь в чайную. Юншоу с досадой покачал головой: «Действительно, женщины и мелкие люди — с ними трудно ужиться!» — подумал он, вспомнив древнее изречение.
Шулянь села на главное место, и Цао Инь поставил оборвыша рядом. Она старалась говорить как можно мягче:
— Ты, наверное, голоден?
Хэминь чуть не рассмеялась, но промолчала. Увидев настороженный взгляд мальчишки, Шулянь растерялась и невольно посмотрела на подругу. Та нахмурилась, словно размышляя, но через мгновение спросила:
— Ты ведь девочка?!
Хотя лицо и руки оборвыша были испачканы грязью, Хэминь уверенно различала пол — её глаза редко ошибались.
Шулянь удивлённо взглянула на нищенку и ласково сказала:
— Ты девочка? Не бойся, мы не причиним тебе зла.
Она подвинула к ней тарелку с пирожными:
— Вот, ешь пока.
И тут же велела Цао Иню принести ещё еды.
Цао Инь поклонился и вышел из комнаты. Юншоу с любопытством осмотрел девочку и удивлённо воскликнул:
— Так это девчонка?! Неудивительно, что такая хрупкая.
— Тебя похитили торговцы людьми? — спросила Хэминь, наклонив голову и подавая стакан воды голодной девочке. — Ешь медленнее, а то поперхнёшься.
Девочка залпом выпила воду, вытерла рот рукавом и, вздохнув, оглядела сидящих за столом. Настороженность в её глазах не исчезла. Помолчав, она тихо спросила:
— А откуда ты знаешь?
Хэминь указала пальцем на запястье девочки, которое та обнажила, когда ела:
— На твоей руке следы от плети. Кожа под грязью белая и нежная — видно, что раньше ты жила в достатке. Да и рост у тебя небольшой, лоб узкий, лицо широкое. Говоришь на общепринятом наречии, но с лёгким акцентом Цзяннани. Скорее всего, ты родом оттуда.
Она с интересом осмотрела её нынешний вид и добавила:
— Да и выглядишь ты на самом деле довольно миловидно. Так что, скорее всего, тебя похитили на юге и привезли сюда.
Девочка помолчала, потом сказала:
— По дороге я ударилась головой и почти ничего не помню — ни где мой дом, ни как туда вернуться. С трудом сбежала от похитителей, но без проездного документа, без прописки и без удостоверения личности мне остаётся только бродяжничать по столице.
Она горько усмехнулась:
— Но, оказывается, быть нищенкой — тоже не так-то просто.
Затем посмотрела на Шулянь и робко спросила:
— Можно мне ещё немного поесть?
Шулянь на мгновение растерялась: девочка казалась младше её самой, но вела себя гораздо увереннее и зрелее.
Юншоу не удержался и рассмеялся:
— Конечно, ешь сколько хочешь!
Потом с интересом спросил:
— Сколько тебе лет? Как тебя зовут?
Девочка впервые посмотрела на него и ответила:
— Не помню.
Юншоу поперхнулся. Хэминь приподняла бровь: «Неужели она и правда ничего не помнит?»
Хэминь не проявляла особого интереса к оборвышу. Когда та наелась, она взглянула на небо и сказала Шулянь:
— Уже поздно, пора возвращаться.
Шулянь посмотрела на девочку и, помолчав, тихо произнесла:
— Хэминь… она такая несчастная…
Голос её дрожал, но она упрямо добавила:
— Давай поможем ей?
Хэминь не удивилась:
— Это не очень хорошо… Мы не можем взять во дворец человека с неизвестным происхождением.
Девочка поняла их опасения и, помедлив, опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Я готова делать всё, что угодно, лишь бы не умирать с голоду.
Шулянь куснула губу и повернулась к Юншоу:
— Братец, возьми её пока к себе?
Юншоу, увидев умоляющий взгляд принцессы, с трудом кивнул. Всё-таки это всего лишь служанка — в его доме её прокормят.
Хэминь не стала вмешиваться. Хотя ей и казалось, что эта нищенка не так проста, как кажется, но что с того? Обычная девчонка — вряд ли она способна наделать много шума.
Шулянь сама подняла девочку и ласково сказала:
— Вставай.
Потом внимательно осмотрела её и добавила:
— У тебя такие красивые глаза — словно серп луны в ночном небе.
Она улыбнулась:
— Давай я дам тебе имя?
Девочка кивнула, не говоря ни слова.
— Пусть будет Су Юэ, — решила Шулянь. — Лунная Чистота.
Затем она повернулась к Хэминь:
— Пора возвращаться. Пусть Су Юэ пока пойдёт с братцем.
Юншоу подумал, что с Цао Инем рядом принцесса в полной безопасности, и кивнул:
— Не волнуйся, сестрёнка.
Когда Хэминь и Шулянь вернулись во дворец, они как раз застали Его Величество и Иньжэня в Куньниньгуне. Поклонившись, девушки встали рядом. Канси был в прекрасном настроении:
— Ну что, хорошо погуляли сегодня?
Щёки Шулянь ещё пылали, глаза сияли радостью:
— Ваше Величество, в столице столько всего интересного! Я попробовала столько вкусного, чего раньше никогда не ела!
Канси рассмеялся и многозначительно посмотрел на Хэминь, стоявшую за спиной принцессы:
— Она, конечно, повела тебя только по лоткам с уличной едой!
Хэминь скривилась. Взглянув на сестру, которая тоже смеялась, она подумала, что теперь её навсегда запомнят как «ту, что любит есть». Хотелось что-то возразить, но это показалось ей пустой тратой сил. В конце концов, любовь к еде — признак здоровья! Пускай смеются — она не против.
Так Хэминь мысленно махнула рукой на все условности.
Иньжэнь обиженно фыркнул:
— Старшая сестра ушла гулять и даже не вспомнила про Баочэна!
Шулянь улыбнулась:
— Ваше Высочество ещё слишком юн и важен для государства — вам нельзя так просто выходить из дворца.
Канси с удовольствием наблюдал за их беседой. У Баочэна было мало братьев и сестёр, а дети всегда тянутся к обществу. Хотя сын и не жаловался, император замечал его одиночество. Шулянь же, спокойная и заботливая, отлично ладила с младшими — за это можно было не волноваться.
Взглянув на Хэминь, он невольно улыбнулся: в её глазах светилась такая нежность к детям, что Канси даже засомневался — не показалось ли ему. Эта девочка, обычно такая живая, увлекающаяся верховой ездой и стрельбой из лука, проявляла удивительное терпение с малышами. И в её взгляде читалась мудрость, не свойственная её возрасту.
Император отметил улыбку госпожи Ниухулу и на миг подумал: «А не поручить ли ей воспитание ребёнка?» Но тут же отмел эту мысль: Баочэн ещё мал, а его мать, Хэшэли, давно умерла. Госпожа Ниухулу — законная супруга императора и тем самым официальная мать наследника. Если у неё родится сын, тот получит статус, равный статусу Баочэна, и тогда в сердцах некоторых людей могут зародиться недостойные помыслы.
Хэминь заметила задумчивость Канси, но понимала: ей, в её нынешнем положении, не следует лезть в такие дела. Она посмотрела на сестру, и та незаметно махнула рукой, давая понять, что пора уходить с принцессой.
Хэминь послушно кивнула и тихо вышла из зала.
Канси уже пришёл в себя, но молчал. Когда все ушли, он улыбнулся и спросил:
— У госпожи, верно, есть ко мне слово?
http://bllate.org/book/3136/344456
Готово:
