Удар, несомый бесконечным пламенем, тяжелым громом обрушился прямо перед Жилем, и поднявшийся огромный огненный столп полностью поглотил тело Жиль де Ре.
Однако вышедший из пламени Жиль де Ре остался абсолютно невредим: вокруг него клубился густой кровавый туман, отражая неистовый и обжигающий огонь.
В кровавом тумане звучали крики бесчисленных душ — это порожденная жестокими пытками злоба, сгусток гигантской, не рассеивающейся даже после смерти обиды замученных до смерти людей.
Откуда взялась столь ужасающая злоба? Какими же жестокими методами нужно было пользоваться и скольких людей убить, чтобы породить её... Одно это не позволяло назвать стоящего перед ними Слугу Героической Душей; подобные методы давали полное право именовать его злым духом...
— Такая густая злоба вызывает лишь безумную ярость... Какое же чудовищное злодеяние ты совершил, исчадие тьмы! — Артурия чувствовала, как её грудь стесняет от нехватки воздуха. Она не могла позволить подобному демону ходить по земле; такого изверга следовало убить ради всеобщего блага, во имя высшей справедливости!
— Гнев Короля я разделю и погашу за Вас! — с такими криками Ли Линь вел себя точь-в-точь как ребенок, выпрашивающий похвалы у взрослых, отчего на него невозможно было сердиться.
— Сражайся. Рыцарская честь не позволяет мне нападать на того, у кого нет воли к битве. Если ты тоже Слуга, оставь свои софизмы и честным поединком добудь Святой Грааль. Позволь мне, Бойцу, стать твоим первым противником и остановить твои шаги, — сжав в руках два сгустка пламени, Ли Линь шагнул вперед и сурово окликнул Жиль де Ре.
Безумное пламя в глазах Жиль де Ре вмиг погасло.
Искаженное от возбуждения лицо постепенно успокоилось. Кастер повернул голову и посмотрел на Артурию, но та мощная сила воли, что читалась в его взгляде, ничуть не ослабла.
Это был взгляд человека, принявшего тайное решение. Он просто заменил свою одержимость еще более непреклонной волей.
— Похоже, одними словами тут не поможешь... Твое сердце всё еще закрыто, Жанна? — В мрачном голосе Жиль де Ре уже не слышалось недавнего вздоха. — Тогда прошу прощения... Кажется, мне придется провести для тебя принудительное лечение... Как бы то ни было... В следующий раз я непременно подготовлю всё как надо.
Черный балахон резко взметнулся назад, и он отступил на значительное расстояние от Ли Линя, Артурии и остальных. Обретший былое самообладание Кастер разительно отличался от того человека, что минуту назад валялся на земле в слезах.
От него исходило властное величие тирана, способного залить кровь до самого горизонта... Это была угнетающая аура, перед которой содрогнулись бы не только Героические Души, но даже деспоты.
Стоявшие перед Кастером Артурия, Ли Линь и Микото Мисака интуитивно чувствовали: этот мужчина — отнюдь не простой противник, и в этом они не ошибались.
— Клянусь тебе, Жанна, при следующей встрече я непременно... освобожу тебя от божественного проклятия! — совершенно серьезно заявил Жиль де Ре.
— Ты что, оглох?! Я вовсе не та Жанна, которую ты знаешь! — гневно возразила Артурия.
Не обращая внимания на холодный ответ Артурии, Кастер молча снял состояние материализации и растворился в ночной темноте.
— Ублюдок, сбежал, сукин сын?! — в отчаянии завопил Ли Линь, но не получил никакого ответа и с досадой был вынужден вернуться к своей повседневной форме.
Глубоко вздохнув, Артурия также вышла из боевого режима. Изможденная Айрисфиль, словно лишенная сил, прислонилась спиной к Mercedes-Benz 300SL.
— Сражаться с противником, который тебя совершенно не слышит... утомительно донельзя... — с унылым вздохом промолвила Айрисфиль.
— И то верно. Впрочем... в следующий раз я прикончу его, прежде чем он успеет раскрыть рот! Меня тошнит от одной мысли, что придется провести с таким типом еще хоть минуту, — раздраженно бросила Артурия, хотя Кастер уже давно ушел.
— Жалеешь, что позволила ему так легко удрать? — с любопытством спросила Айрисфиль.
— Угу. Я как раз собиралась заставить его заплатить за бред, который он здесь нес, а он взял и сбежал, — с заметной досадой отозвалась Артурия.
В этот момент Ли Линь, только что прогнавшая Жиль де Ре, подбежала к Артурии и крепко обняла её.
Артурия опустила взгляд, и первое, что бросилось ей в глаза, — упрямая прядь волос, которая ни за что не хотела опускаться; такие пряди обычно называют просто ахогэ. Заметив эту чёлку, Артурия почему-то ощутила себя так, будто смотрит на подлизывающуюся собаку, которая непрерывно виляет хвостом...
Тряхнув головой, чтобы отогнать нелепые фантазии, Артурия ухватила Ли Линь за одежду и рывком подняла вверх. Обладательница хрупкого телосложения, Ли Линь не могла оказать никакого сопротивления противнику с врожденной сверхчеловеческой силой и лишь издавала жалобное «ууу», после чего Артурия без церемоний швырнула её прямо в объятия Микото Мисаки.
— Ууу... Король... ты снова на меня злишься... — Ли Линь с обидой посмотрела на Артурию, потирая нос, который снова пострадал от столкновения с «равнинной местностью», и её вид так и кричал: сейчас зареву, если продолжишь злиться.
Айрисфиль, с рождения не умевшая сопротивляться милым вещам, явно склонялась на сторону Ли Линь и потому решила заступиться:
— Сэйбер... раз уж она наша союзница и только что помогла тебе прогнать Кастера, проявить каплю вежливости было бы вполне уместно!
Бросив на Айрисфиль полный обреченности взгляд, Артурия пояснила:
— Айри, на войне не бывает по-настоящему надежных союзников, верить можно лишь собственной силе... Мне довелось повидать немало союзников, предававших прямо посреди боя...
— Хватит! — голос Микото Мисаки прозвучал так резко, что все присутствующие невольно замерли. В конце концов, недавняя Суперэлектромагнитная пушка всё еще стояла перед глазами, и никто не рискнул бы заявить, что способен отразить атаку подобной мощи.
Резко оттащив Ли Линь за спину, Микото Мисаки рассердилась так, как редко бывало:
— С самого начала этого союза всё идет кувырком... Чем тебе вообще насолила Линь, что ты вечно держишься с ней холодно, а сейчас еще и такое сморозила? Что ты вообще имеешь в виду? Или ты думаешь, что мы обязаны с тобой объединяться? С нашей-то вдвоем силой кто посмеет заявить о стопроцентной победе над нами?
Нахмурившись и руководствуясь долгом перед союзником, Артурия терпеливо объяснила:
— Для Короля подобный образ мыслей вполне естественен, ведь в бытность живой мне часто доводилось сталкиваться с подобным, поэтому...
— Хватит! Больше ни слова! — между каштановыми прядями волос Микото Мисаки уже заискрились разряды молний. — Ты всё твердишь: Король, Король... Ты кое о чем забыла! — она решительно ткнула пальцем в Ли Линь. — Этот ребенок тоже Король! Почему же она не ведет себя так?
Однако Артурия на полном серьезе ответила:
— Раз она тоже Король, то должна прекрасно понимать ход моих мыслей, и вы, полагаю, согласитесь, что нам следует сохранять некоторую бдительность друг к другу?
— Треск, треск... — по воздуху прокатился звук электрического разряда, и тело Микото Мисаки полностью окутали молнии...
Отпустив руку Ли Линь и проигнорировав её попытки успокоить подругу, Микото Мисаки опустила голову и, казалось, вложив в это последние силы, взревела:
— Да ведь она стала Королем из-за тебя!
В одно мгновение лица Артурии и Айрисфиль исказились от крайнего изумления.
— Ей вовсе не нужно было нести этот груз, она ведь тоже была обычной девочкой, но её избрали небеса, сделав черт знает каким спасителем... — с горькой иронией продолжала Микото Мисаки. — Каждый следовал за ней по пятам, каждый в минуту смертельной опасности думал лишь о ней, жаждал, чтобы она спасла... Но разве это возможно?
— Она ведь еще ребенок... Она и сама не хотела всего этого... Но она увидела твою жизнь, увидела тот силуэт, что вглядывался вдаль после победы, услышала твои слова: я вижу, как улыбается множество людей... если это так, значит, я не ошиблась... — Голос из высокого перешел в приглушенный тон, щеки Микото Мисаки покрылись румянцем от предельного гнева.
— И потому она неустанно трудилась ради чужих улыбок, сражалась, рискуя собственной жизнью ради других... И после этой бесконечной череды жертв ради чужого блага её собственная улыбка постепенно угасала... Никто не понимал её, ведь она сильна — она способна убивать богов; никто не понимал её, ведь она непобедима и достойна лишь благоговения... Но ей требовалось всего лишь простое участие... — Сделав паузу, Микото Мисаки с покрасневшими глазами уставилась на Артурию: — Лишь потому, что ты когда-то изрекла: Королю не нужны чувства! Она подавила собственные эмоции... Связала жизнь с мужчиной лишь потому, что тот обладал лучшими генами для продолжения рода, и даже если из-за долгих лет рядом она полюбила другого, ей приходилось молча прятать это чувство глубоко внутри, не смея и пискнуть...
— Кровавая битва июля, десятки тысяч обагренных кровью тел... — Микото Мисаки выронила эти восемь слов. — Вот сколько времени ребенок сражался ради других...
— Под стенами Города Рассвета свет надежды... — Микото Мисаки вновь произнесла восемь слов. — Вот какой груз всего мира взвалил на свои плечи ребенок ради надежды остальных...
— Три дня и три ночи, бесчисленные тяжелые раны... — её голос стал совсем низким. — Вот как этот ребенок полностью отказался от себя ради других...
— Тысячи убитых врагов — не более чем капля в море... — голос едва долетал до слуха. — Вот в чем заключалась скорбь ребенка, отдавшего ради других всё до конца и лишь в финале понявшего, что всё было напрасно...
— Сжёг я плоть и кровь свою, принёс в жертву ничтожную душу, да обращусь в прах между небом и землёй... — Слёзы переполнили глаза Микото Мисаки, и она задрожавшим голосом выкрикнула: — Вот какое чувство одолевало ребенка, отдавшего всё ради чужих желаний, исход которых даже был неизвестен...
— Но... наконец забрезжил рассвет, человечество прочно встало на ноги, я смотрю на землю с небес, и нет у меня сожалений об этой жизни... — Слёзы окончательно прорвали плотину, безудержно омывая прелестное личико Микото Мисаки. — Вот последний крик отчаяния ребенка, который отдал всё за чужие ошибки, но ни о чем не пожалел...
Никакого обмана, ибо люди тоже были слепы; никакого угнетения, ибо сами боги действовали по принуждению...
Многократно умножавшиеся человеческие практики, неуклонно растущая мощь человеческих Святых ступеней: обретя силу, они так и не смогли узреть истинную суть мироздания, безрассудно используя энергию, принадлежащую небесам, и иссушая саму жизненную силу мира...
Постепенно, когда энергия между небом и землей упала ниже определенной черты; медленно, когда жизненная сила планеты оказалась полностью истощена, пришло время мести мира людям, лишившемуся всего миру. Это был разрушительный взрыв ценой собственной жизни... Под таким отчаянным самоуничтожением планеты не устояли бы даже боги...
Раз уж люди не внимали небесным заветам и не почитали ни единой вещи в знак благодарности небесам, то и небесам не было нужды вновь плодить существа ради пропитания людей. Раз у человека не осталось причин занимать этот мир, мир неизбежно должен был произвести чистку...
Бескрайнее море чудовищ... Это была первородная сила самой планеты. Отпечатки жизней бесчисленных существ, погибших за долгие эпохи, вечно хранились в Источнике Жизни и растекались вместе с ним по каждому уголку планеты... Когда планета преисполнилась гнева на людей, все эти первородные отпечатки жизни поднялись на бой ради неё, ибо все они были «детьми» этого мира!
Никакой смерти, никакого стирания в порошок: отпечаток жизни каждого фантастического существа оставался в Источнике Жизни. Пока не иссяк источник и не погибла планета, отпечатки не исчезнут, и фантастические звери смогут возрождаться бесконечно...
Это была не ложь, а слова самой Гайи — воли планеты.
Как творец «чуда, невозможного для смертного», Ли Линь удостоилась аудиенции у двух сдерживающих сил: воли планеты Гайи и веры всех вещей Алаи.
Будучи могущественной сущностью, способной созидать миры, Гая не опускалась до лжи и не имела нужды лгать. Иными словами, всё то, ради чего Ли Линь с риском для жизни защищала мир, принадлежало сборищу грешников, отчего на сердце у Ли Линь легло тяжелое сомнение...
Не колеблясь ни секунды, Ли Линь выбрала путь защитницы Алаи. По сравнению с безмятежными Героическими Душами стороны Гайи, стражи порядка были невероятно заняты, особенно учитывая, что под началом Алаи состояло едва ли с десяток защитников...
Путешествуя по разным мирам и уничтожая «сущности», способные навредить мирозданию, Ли Линь тем не менее не лишила жизни ни единого человека под именем Ли Линь (Lilin).
Для Ли Линь, чьим истинным именем было Ли Линь (Lilin), человечество являлось её собственной частью, а правило «человек не смеет убивать человека» было непреложным... Что ж, тогда пусть людей убивает не человек!
Демоны из пучин ада, сошедшие в мир смертных божественные драконы, жнецы душ, собирающие дань жизнями... Всё это не были люди... Значит, просто не следовало считать себя человеком...
Так «не-человек» принялся истреблять «людей»...
Хотя никто из присутствующих не видел этого воочию, после слов песни Микото Мисаки им показалось, будто они сами пережили всё это наяву, и ключевые моменты прошлого Ли Линь вновь ожили перед их глазами...
Эпические сражения, легендарные битвы, разрушительные силы планеты, шагнувшая в пламя девушка, почти рассеявшаяся душа, священный свет, разгоняющий любую тьму, и разоблачение страшной правды...
Кадры сменяли друг друга с головокружительной чередой...
Такова была сила Философского Камня!
В отличие от фальшивок, именуемых «Философскими Камнями» в других мирах, настоящий Философский Камень соединялся с первоосновой пространства и времени, и загаданное им желание не могли изменить или оспорить даже те титаны, что были способны бросить вызов самой судьбе. Это была область, недоступная смертным — чудо, неподвластное ни богам, ни сдерживающим силам!
Однако Ли Линь воплотила это чудо в реальность, и платой за это стала сила речевой магии, способная претворять сказанное в жизнь. Стоило ей явиться в полной форме класса «Человек (Lilin)», как даже брошенное вскользь слово могло повернуть вспять причинно-следственные связи и исполнить любое желание.
Стоило кому-либо заговорить о ней, как Философский Камень немедленно озарялся сиянием — и эту истину не мог изменить никто на свете!
Под сиянием этого Философского Камня все увидели легендарную жизнь Ли Линь, включая тайно следовавшего за ними черного Слугу, которому давно следовало быть мертвым — Ассасина.
Артурия впервые ощутила панику — растерянность накатила так внезапно, что она совершенно не представляла, как себя вести...
Неужели её желание было ошибочным?
Артурия никогда в этом не сомневалась. Её вера как Короля была непоколебима, отдать всё ради страны — совершенно естественно, отбросить все чувства, оставив лишь чистейший разум. Десятилетие военных походов, двенадцать триумфальных битв, непобедимый правитель, неизменный Бог войны — каждым из этих титулов можно было гордиться...
Но теперь, глядя на столь похожую на её собственную судьбу, Артурия видела во всем этом лишь злую шутку: наивный ребенок, окруженный ореолом мнимого «идеализма», взвалил тяжелые оковами на собственные хрупкие плечи, тащил на себе всё бремя народа, но в итоге был отвергнут миром и закончил жизнь палачом, истребляющим тех самых людей, которых клялся защищать.
Неужели это та самая ошибка, что совершила я???
Быть может, со стороны виднее... Артурия мысленно терзала себя вопросом: неужели из-за собственного желания, которое, как она знала сама, было невыполнимо, она втянула в кандалы под названием «долг» ребенка еще младше её самой?
Что она чувствовала тогда?
Вспоминая прошлое, Артурия блуждала в тумане. Что она чувствовала в тот момент, когда вытащила этот меч?
— Вытащив этот меч, ты обязана будешь отречься от человеческих чувств; тебя предадут те, кого ты защищаешь, ты лишишься самого дорогого... И даже после этого ты всё равно хочешь вытащить клинок? — тяжело произнес облаченный в балахон великий мудрец по имени Мерлин.
— Ну и пусть! — Артурия улыбнулась, глядя на разворачивающийся перед ней свиток: бесконечные груды тел, частокол копий и мечей, обагренная кровью земля... Посреди этой равнины возвышался холм, на вершине которого полулежала девушка, сжимая в руке золотой священный меч...
— Пусть меня предаст народ, пусть я потеряю свою драгоценную жизнь... — На свитке проступили лица людей, озаренных улыбками оттого, что война наконец завершилась...
— И что с того? — Артурия вскинула голову, озарив всё вокруг сияющей улыбкой, и сжала рукоять Меча Избрания (Calibur), вонзенного в камень: — Я вижу, как улыбается множество людей... Если это так... — С усилием выдернув длинный меч и высоко подняв его над головой, она направила источавший золотое божественное сияние Меч Избрания прямо в небеса: — Значит, я не ошиблась!
Что чувствовала она тогда?
Артурия впервые усомнилась в себе: неужели она и впрямь сражалась ради народа?
В памяти всплыл сломанный Меч Избрания!
— Мудрец Мерлин, разве этот меч не должен был ломаться? Почему он сломался? — в недоумении вопрошала Артурия у мудреца.
— Этот меч — меч Короля, меч веры. Но ты уже отреклась от своей веры как Короля; вера утрачена, и меч закономерно потерял свою целостность... — со вздохом отвечал великий мудрец по имени Мерлин.
— Нет, я никогда не отрекалась от обязанностей Короля и не предавала эту веру! — громко возражала Артурия.
— Разве нет?.. — шептал Мерлин, повторяя про себя два слова: — Долг...
Верно, разве не следовало понять это раньше? Она стала Королем лишь в силу своего происхождения от Утера, и этот долг вечно держал её в узде; она сдерживала себя лишь из страха заглянуть в собственное сердце и тем самым утратить веру монарха... В глубине души она всегда стремилась лишь к одному — к рыцарскому кодексу...
Давно стоило понять: для неё дороже всего была не собственная жизнь, а страна, которую она защищала!
Как нелепо: мечта, за которой она гналась столько лет, которую не предала даже перед лицом смерти и за которую сражалась уже в загробном мире, вдруг оказалась фарсом.
Мечтая начать всё сначала: «Ох, если бы я не была Королем, кто-то другой справился бы лучше».
Разве с того самого момента, как у нее зародилось это желание, она не отреклась окончательно от самой сути «Короля»?
На её губах застыла горькая усмешка, и Артурия впервые почувствовала желание заплакать. Ради кого?
Ради тех воинов, что скакали с ней по полям сражений, верили в своего Короля и отдали за него всё, но в конце концов были брошены той, что отреклась от сана Короля, преданные собственным монархом.
Ради Гвиневеры — сестры, что всегда улыбалась ей и обожала готовить для неё изысканные блюда, всегда столь нежной... Но она, прикрывшись нелепым предлогом «около Короля всегда должна быть королева», разрушила счастье этой девушки, лишила её права иметь семью, заточила в кандалы «супруги монарха», хотя та по-прежнему относилась к ней с нежностью, а в итоге привязала к столбу для сожжения... Всё это было её виной: это она велела Ланселоту разыскать Гвиневеру, не предвидя столь чудовищных последствий, и ради дурацких интересов страны вот так просто выбросила названную сестру.
Рыцарь Озера Ланселот, не совершивший ни единого проступка, но объявленный ею «изменником» — он имел полное право ненавидеть её, поэтому и переметнулся к другим правителям, поэтому и стал её врагом.
Мордред — всего лишь невинная жертва её собственной беспечности, порожденная её неосторожностью, но никогда ею не признанная, как бы та ни старалась, остававшаяся без малейшего доброго взгляда. Разумеется, такой человек был обречен предать её.
Она не достойна быть Королем. Ей не следовало становиться Королем.
Эта немыслимая доселе мысль стала отражением самых сокровенных чувств Короля Рыцарей, ставившей государство превыше всего.
Она впервые заплакала. Никогда не плакавший Король Рыцарей пролила слёзы ради других, пролила слёзы по собственной вине.
— Прости... прости... прости... — бормоча себе под нос, Артурия крепко прижала Ли Линь к груди. — Прости... во всем виновата я...
Микото Мисака держала Мато Сакуру за руку, а Айрисфиль придерживала дверцу машины — обе с неверием на лицах наблюдали за столь резким поворотом событий.
— ...Ничего страшного... я уже привыкла... — легко произнесла та, и это равнодушие в голосе заставляло плакать еще сильнее.
Охваченная жгучим раскаянием, Артурия обнимала Ли Линь:
— Всё прошло. Отныне я буду заботиться о тебе...
Айрисфиль впервые поняла, что Героические Души — это не просто хладнокровные вершители судеб; каждая из них при жизни несла на себе печать трагической судьбы, оттого они и не желали смириться, оттого и уповали на Святой Грааль, способный изменить их участь.
В сущности, все эти Героические Души — несчастные создания... — с грустью думала Айрисфиль, бросая взгляд на Микото Мисаки: — А какое прошлое довелось пережить этому ребенку?
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――Разделитель прогулок по чужим мирам――――――――――――――――――――――――――――――――
Выслушав доклад Ассасина, Котоминэ Кирэй неожиданно заинтересовался этим нарушившим правила Слугой: пожалуй... его можно использовать?
— Ассасин, доложи об этом моему учителю, думаю, тому королю это будет интересно... — холодно отдал приказ Котоминэ Кирэй.
В воздуде материализовался погибший было Ассасин:
— Слушаюсь, мой господин. — Позади него возникало всё больше и больше Ассасинов — в одинаковых одеяниях, различавшихся лишь ростом и телосложением.
Иными словами, число Слуг, явившихся под классом Ассасина, достигало нескольких десятков, а то и сотен...
http://bllate.org/book/31359/3823996
Готово:
