В конце концов, Су Хань и Шэнь Сяоюнь вместе со своими пожитками поднялись в Секту Девяти Таинств, став новыми учениками Тринадцатой Вершины.
Почему было использовано слово в конце концов? Да потому, что путь к достижению этой цели был полон неожиданностей и терний!
Прежде всего, Цзян Цинян насмерть стояла, отказываясь отправлять своего драгоценного сыночка на Пик Отбросов. Су Цзинчэнь — как-никак глава рода Су, человек с немалым влиянием в определенных кругах — в эти дни сбил ноги, хлопоча по поводу поступления сына и задействуя всевозможные связи на всех уровнях, лишь бы добиться перевода Су Ханя на другую вершину. Пусть не на Пик Цзи и не на Верхний Пик, но его во что бы то ни стало требовалось отправить на Среднюю Вершину.
Управляющие Секты Девяти Таинств тоже ничего не могли с этим поделать. Правила секты строги, и даже несмотря на то, что Су Цзинчэнь преподносил исключительно лучшие дары, они не смели мухлевать в таком деле.
Связываться с Пиком Цзи нельзя, трогать Верхний Пик чревато, но и недооценивать Среднюю Вершину не стоило: в конце концов, она занимала самую обширную территорию и насчитывала больше всего людей, составляя костяк секты. Если действительно перевести туда ребенка, который даже Технику Управления Огнем не освоил, это наверняка вызвало бы переполох. А если потом за дело возьмется Зал Блюстителей Закона, сдобрыми вестями расстаться уже не удастся.
Поэтому никто не решался взять на себя это бремя. Су Цзинчэнь не желал сдаваться и продолжал искать лазейки, пока наконец один падкий на деньги управляющий не переглянулся с остальными и не предложил:
— А что, если отправить юного господина Су на Нижнюю Вершину?
Дома Су Цзинчэнь был подкаблучником и душой болел за семью, но в миру отличался буйным нравом. Не говоря ни слова, он отходил этого управляющего тумаками:
— Какая к черту Нижняя Вершина! Почему бы тебе собственного сына не отправить в слуги?!
После такой взбучки вопрос с переводом окончательно завис в воздухе.
Су Хань утешал родителей:
— Тринадцатая Вершина совсем неплоха. Людей мало, тихо, ресурсов хватает, а усердно культивировать можно где угодно.
Цзян Цинян продолжала вздыхать и сокрушаться, но Су Цзинчэнь не зря слыл человеком, способным на великие дела: хлопнув себя по коленям ладонями, он принял решение:
— Ладно, пускай будет Тринадцатая Вершина! Отец поможет тебе очистить врата вершины — уж поверь, я сделаю так, что Пик Отбросов превратится в Чудесный Пик!
Су Хань подумал про себя: у меня вечно какое-то нехорошее предчувствие...
В семействе Су царил балаган, а в доме Шэнь тем временем тоже разверзлись бушующие волны.
Шэнь Сяоюнь, этот одаренный юноша, который по всем канонам должен был попасть на Пик Цзи, неожиданно сам потребовал отправить его на Тринадцатую Вершину. Родители Шэнь в один голос заявили: они этого не принимают!
Шэнь Сяоюнь с виду казался простодушным и покладистым, но если упирался, то обладал таким ослиным упрямством, что его и десятком волов с места не сдвинул бы.
Матушка Шэнь уговаривала лаской, батюшка Шэнь давил силой, а под конец дело едва не дошло до настоящей драки. Парень же сносил всё стоически, даже брови не хмуря, и наотрез отказывался менять свое решение.
Батюшка Шэнь так извелся от беспокойства, что в какой-то момент даже подумывал просто взять и силой привязать его к Пику Цзи, но в ответ этот сорванец выдал:
— Либо вы пускаете меня на Тринадцатую Вершину, либо я ухожу из Секты Девяти Таинств!
Как только он это произнес, родители Шэнь мгновенно вспомнили тех двоих детей из семейства Су. Их ярость тут же улетучилась, и они не смели больше давить на сына.
Два брата Су слыли настоящими легендами во всем Лунчжунчэне и обладали невероятным авторитетом. Батюшка Шэнь ужасно боялся, что его собственный сын возьмет с них пример и учудит нечто подобное...
У него не было такого крепкого сердца и луженых легких, как у Су Цзинчэня. Этот драгоценный сыночек у него — единственный, и если тот действительно выкинет подобный номер, ему и жить расхочется!
В итоге Шэнь Сяоюнь стал первым в истории чудаковатым юношей, который добровольно отказался от Пика Цзи ради Пика Отбросов.
Су Хань, разумеется, тоже пытался его отговорить.
Но Шэнь Сяоюнь воодушевленно заявил:
— Кто сказал, что на Тринадцатой Вершине не могут рождаться таланты? Я намерен добиться там грандиозных успехов и заставить всех признать мою правоту!
Истинно — слепой щенок тигра не боится. Су Хань бросил взгляд на его спину, сплошь покрытую сине-фиолетовыми полосами от отцовских побоев, и призадумался: ладно уж, пускай не Пик Отбросов, даже если бы это была бездна ада — пока он рядом, Шэнь Сяоюнь непременно взмоет ввысь и достигнет вершин небосвода.
Оба юных культиватора поднялись на Тринадцатую Вершину и не заметили там ничего необычного. По заведенному порядку они получили у горных ворот черные как смоль одежды, символизирующие Тринадцатую Вершину, деревянный меч, сборник базовых техник и нефритовый жетон, подтверждающий статус ученика секты.
Обосновавшись на новом месте, на следующий день оба отправились в Среднюю Долину за заданиями.
В Секте Девяти Таинств придерживались метода свободного воспитания. За исключением учеников Пика Цзи, обладающих особыми привилегиями, обитателям Верхней, Средней и Нижней вершин приходилось рассчитывать исключительно на собственные силы. Посвященные в ученики могли брать задания в обмен на очки вклада секты. Сфера применения этих очков была чрезвычайно широка: их использовали для посещения лекций в учебных залах, обменивали на техники и тайные искусства, а накопив достаточное количество, даже получали право выбрать наставника и официально вступить в секту.
Одним словом, чтобы закрепиться в секте, очки вклада были совершенно необходимы, а добывать их полагалось через выполнение сектантских поручений. Вот почему первым делом по прибытии все отправлялись за заданиями в Среднюю Долину.
Хотя Шэнь Сяоюнь и ступил на Тринадцатую Вершину, его целью было защищать Су Ханя и вместе с ним постигать путь культивации, так что забрасывать тренировки он не собирался. Напротив, он был полон бодрости и боевого задора.
Рано утром оба привели себя в порядок и собрались выходить, но едва переступили порог, как мимо них промелькнула чья-то скрытная фигура.
Шэнь Сяоюнь обладал чуткой реакцией. Он резко замер на месте и суровокрикнул:
— Кто там!
Никто не откликнулся.
Рассвет только занимал небо, и огромная вершина погрузилась в необычайную тишину. Кроме шуршания листьев под порывами ветра, не было слышно ни звука, и от этой безмятежности под серым небом по спине невольно пробежал леденящий холодок.
Если подумать... Тринадцатая Вершина и впрямь была слишком уединенной, до странного уединенной.
Шэнь Сяоюнь слегка напрягся. Су Хань спросил:
— Что такое?
— Ничего... — Шэнь Сяоюнь сосредоточился и приготовился к защите. Его уровень культивации был намного выше, чем у Су Ханя, и он подозревал, что Су Хань ничего не заметил. Желая уберечь друга от страха, он решил пока промолчать. — Пойдем, получим задание.
Су Хань не придал этому значения.
Получив поручение в Средней Долине, на обратном пути оба пребывали в тяжелых раздумьях.
Шэнь Сяоюнь тревожился из-за той подозрительной тени, а Су Хань с мрачным видом смотрел на семена в своей руке.
Новичкам обычно давали самые простые задания — например, это: вырастить духовную пшеницу.
Это была разновидность базовой духовной пищи в мире бессмертных. Семена стоили дешево, цикл роста длился недолго, и при обычной посадке на духовной ниве урожай можно было собирать уже через два месяца. Однако раз секта использовала их в качестве задания, значит, имелись и другие соображения.
В нормальных условиях на это уходит два месяца, но по условиям задания срок составлял всего три дня. Чтобы за столь короткое время семена проросли и пошли в рост, в них обязательно требовалось влить духовную энергию. Это также служило способом тренировки контроля учеников над духовной силой.
Обычному ученику хватало усердно вливать энергию все три года... тьфу, три дня, чтобы успешно справиться с задачей.
Но для Су Ханя это представляло серьезную проблему.
Стоило выдать семена, как они автоматически признали в нем хозяина, и потому с той самой минуты, как упали ему на ладонь, они нетерпеливо рвались впитывать духовную силу.
Как Су Хань мог им ее дать? Не то что одну миллионную, даже одной миллиардной доли, пожалуй, хватило бы, чтобы эта пшеница взлетела до небес!
Подобные духовные творения изначально чрезвычайно чувствительны к силе ци. Даже когда Су Хань подавлял всю свою мощь, ростки все равно чувствовали, что их хозяин — невероятно крутой перец, и отчаянно ликовали.
Шэнь Сяоюнь, будучи человеком выдающихся талантов, с восхищением произнес:
— Жизненная сила у этих семерочек что надо! Если посадить их как следует, они обязательно вымахают огромными.
Су Хань: «...»
Дело не в том, что они вымахают, а в том, что взлетят до небес.
Шэнь Сяоюнь не заметил выражения лица Су Ханя. Он с настороженным видом огляделся по сторонам и, убедившись, что таинственная фигура больше не появлялась, слегка расслабился.
— Не переживай, — утешил он Су Ханя. — Это намного проще, чем Техника Управления Огнем, нужно просто вливать духовную энергию.
Это был фундамент из фундаментов. Если бы Су Хань не справился даже с таким пустяком, ему стоило бросить культивацию и отправляться домой сажать батат.
Затем каждый принялся за работу по выращиванию своей духовной пшеницы.
Спустя три дня, во время сдачи задания, должен был прибыть управляющий для оценки. Очки вклада выдавались в зависимости от качества: между высшим и низшим сортами разница в награде составляла ровно вдвое. Поэтому те, кто взял задание, отчаянно вливали духовную силу, а особо зажиточные и вовсе были готовы объесться пилюль ради успеха. Шэнь Сяоюнь тоже изо всех сил старался, и только Су Хань... мало того что саботировал работу, так еще и, решившись на крайние меры, принялся их травить.
Его нельзя было винить: семена оказались слишком чувствительными и умудрились утащить порцию духовной силы, пока он спал, да так, что выросли в высоту на целый чжан! Если пустить всё на самотек, они бы превратились в чудо света.
Су Хань потратил два дня на отравление, успешно доведя пшеницу до вялого, полуживого состояния.
При таком планомерном отравлении через три дня оценка, конечно, выйдет худшей из худших, но задание формально будет выполнено. Су Хань считал, что это вполне неплохо.
Однако на второй вечер Шэнь Сяоюнь устроил внезапную проверку:
— Ахань, как поживает твоя духовная пшеница?
У каждого из них был свой собственный внутренний двор, и посадки велись отдельно.
Су Хань торопливо ответил:
— Всё отлично.
— Я взгляну.
— Не нужно, — Су Хань попытался его остановить.
Шэнь Сяоюнь нахмурился:
— Что-то случилось?
— Конечно нет, — ответил Су Хань.
Шэнь Сяоюнь в эти дни чувствовал себя не в своей тарелке, до смерти боясь, что та скрытная фигура замышляет недоброе. Увидев реакцию Су Ханя, он забеспокоился еще сильнее, оттолкнул друга и напрямую направился в его дворик.
А затем... увидел ту жалкую духовную пшеницу.
— Что здесь происходит?! — Шэнь Сяоюнь широко раскрыл глаза.
Су Хань: «...» Молча поднял голову к небу.
Шэнь Сяоюнь быстрым шагом подошел ближе, коснулся засохших и поблекших ростков, и его лицо помрачнело:
— Произошло такое ЧП, почему ты мне не сказал? — Он смертельно волновался, а проведя предварительный осмотр, пришел в полный шок. — Ее отравили!
Су Хань: у этого юноши отменный глаз.
Тщательно всё изучив, Шэнь Сяоюнь сурово произнес:
— Поначалу ты влил в нее просто уйму духовной энергии — пшеница выросла в целыха чжан, это невероятный результат! Ее с легкостью оценили бы по высшему разряду. Но кто-то вставил палки в колеса и подсыпал огромное количество грязи разрушения! Эта дрянь хоть внешне и неотличима от почвы духовной нивы, для духовных растений она смертельна! Пока эта дрянь здесь, сколько духовной силы ни вливай — всё впустую, пшеница будет лишь чахнуть и засыхать...
На лице Су Ханя читалась тревога, но в душе он сохранял абсолютное спокойствие: всё, о чем ты говоришь, я и сам прекрасно знаю, в конце концов, убийца — это я.
Шэнь Сяоюнь стоял с помрачневшим лицом, снедаемый раскаянием при мысли о подозрительной фигуре. Все эти дни он думал, что незнакомец исчез, но оказалось, что тот приходил сюда, чтобы навредить Су Хаю!
И во всем виновата его собственная беспечность! Ему следовало заглянуть к Су Хаю гораздо раньше!
Чем больше Шэнь Сяоюнь думал об этом, тем сильнее терзался чувством вины. Он вспомнил, что путь Су Ханя в культивации всегда был тернистым, и вот теперь, когда он с таким трудом попал в секту и получил свое первое задание, он наверняка выкладывался на полную! Иначе как бы ему удалось вырастить ростки до целого чжана?
Но кто мог подумать, что его подставят... Глядя сейчас на Су Ханя, Шэнь Сяоюнь был уверен, что тот лишь притворяется невозмутимым.
Когда плоды твоих кропотливых трудов уничтожают вот так, Су Хань должен страшно переживать, но из нежелания доставлять ему лишних хлопот сдерживается, прячется здесь, в этом дворе, глядя на увядающие изо дня в день побеги, и не знает, что предпринять. Ему ведь наверняка не спится по ночам от боли!
Наверное, он даже тайком плачет!
От этой мысли Шэнь Сяоюнь воспылал еще большей досадой. Он поднялся на Тринадцатую Вершину, чтобы защищать Су Ханя и быть рядом, но не прошло и двух дней, как стряслась такая беда!
Он не мог себе этого простить! Сделав глубокий вхід, Шэнь Сяоюнь посмотрел на Су Ханя и произнес:
— Не бойся, я помогу очистить твою пшеницу от яда!
Су Хань: «...А?»
http://bllate.org/book/31349/3822566
Готово:
