Фэн Чу мысленно утешала себя — иного выхода у неё не было.
Если перед ней действительно стоял Святой, то, даже не зная его происхождения, она прекрасно понимала: оказаться в поле его внимания — всё равно что подписать себе смертный приговор.
Фэн Чу не хотела умирать. Она ещё мечтала постичь Дао и стать Святой.
Крепко сжав Котёл Цянькунь, она не отводила взгляда от юноши, ожидая ответа и пытаясь уловить малейший оттенок его намерений.
Юноша заговорил. Его голос звучал необычайно чисто и звонко, словно прозрачный хрусталь, лишённый всякой примеси — пустой, безмятежный, будто эхо из глубин первобытного Хаоса.
— Покажи мне, что ты отломила от лепестка Хаотического Лотоса, — произнёс он.
Лицо Фэн Чу мгновенно застыло. Она сильнее сжала кулак, не находя слов, а внутри её душу захлестнула буря изумления и ужаса.
Этот таинственный юноша пришёл за осколком Нефритовой Скрижали Созидания!
Фэн Чу оказалась в безвыходном положении: отдавать или нет?
Если не отдать — угроза со стороны юноши слишком велика.
Если отдать — она лишится основы своего пути к просветлению. Без Скрижали она не сможет стать Святой, а значит, рано или поздно погибнет. Как она может на это согласиться?
Её лицо окаменело. С трудом изобразив улыбку, которая больше походила на гримасу отчаяния, Фэн Чу заговорила:
— Друг Дао говорит о том самом артефакте, рождённом из лепестка? Зачем тебе его смотреть? Я тогда подумала, что он формируется слишком медленно и, наверное, в нём скрыта какая-то тайна. Но мои силы не самые великие, да и я только что предала двух союзников… Осталась бы там — плохо бы мне пришлось. Так что я просто оторвала кусочек и ушла. В нём нет ничего особенного, смотреть не на что.
Она выпалила всё это на одном дыхании, словно стреляя очередью, но юноша будто не слышал. Он продолжал пристально смотреть на неё и повторил:
— Покажи мне.
Фэн Чу всё так же натянуто улыбалась, но рука, сжимавшая Котёл Цянькунь, уже побелела от напряжения.
Вдруг юноша слегка нахмурился. Его черты, до этого совершенные, как у холодной мраморной статуи, вдруг ожили, обретя оттенок человеческого чувства.
Он внимательно посмотрел на Фэн Чу и произнёс фразу, совершенно не вяжущуюся с обстановкой:
— Когда ты улыбаешься так, ты не так прекрасна, как раньше.
«?» — Фэн Чу на миг опешила. Этот юноша… флиртует с ней? Но в его глазах не было ни тени похоти или насмешки. Он говорил так, будто просто констатировал очевидный факт.
Её глаза слегка блеснули. Она щёлкнула пальцами по щеке, и улыбка стала мягче, естественнее.
Затем, гордо подняв изящную шею, она откинула волосы за плечи и, прищурившись, посмотрела на юношу.
Каждое её движение источало обворожительную грацию.
Как и ожидала Фэн Чу, юноша серьёзно сказал:
— Теперь ты очень красива.
«Значит, деревянная голова», — мелькнуло у неё в мыслях.
Фэн Чу с лёгкой насмешкой посмотрела на него, заметив его полную искренность. Острое чувство опасности постепенно рассеялось, и она почувствовала себя гораздо спокойнее.
Тихо рассмеявшись, она незаметно потеребила пальцы в рукаве и, собравшись с духом, смело поднесла руку к его подбородку. В его слегка удивлённых глазах она наклонилась к его уху и прошептала, почти касаясь губами мочки:
— Друг Дао, я не лгу тебе. Тот осколок, что я забрала, полезен только мне. Тебе он ни к чему. Зачем же так со мной церемониться? Если тебе так хочется его заполучить, ступай лучше к той бездне — возможно, лепесток ещё не весь разобрали Хунцзюнь и Лохоу. С твоей силой ты легко заберёшь большую часть.
Тёплое дыхание щекотало его ухо, вызывая странное, неприятное ощущение.
Юноша вдруг почувствовал лёгкое замешательство. Он отстранился и сдержанно ответил:
— Мне он не нужен. Я лишь хочу посмотреть.
Фэн Чу знала его силу и понимала: если он захочет отнять Скрижаль, её шансы на победу ничтожны. Услышав его слова, она отступила на шаг и серьёзно спросила:
— Ты говоришь правду?
Отдалившись, она не заметила, как юноша на миг растерялся.
Он быстро моргнул, и этот миг слабости остался незамеченным.
Снова глядя на неё с прежним безразличием, он, казалось, устал от этой «глупой» беседы.
Фэн Чу долго колебалась, но наконец решилась:
— Хорошо, я покажу тебе на одно мгновение. Ты же пообещал — не тронешь!
Юноша молчал, лишь неотрывно смотрел на неё. Его выражение лица было настолько пустым и однообразным, что Фэн Чу не могла прочесть в нём ничего полезного.
Стиснув губы, но сохраняя уголок рта приподнятым, она медленно извлекла из Котла Цянькунь некий предмет.
В её ладони лежал бледно-зелёный нефрит. С первого взгляда — самый обычный камень, но при ближайшем рассмотрении в нём открывалась бездна тайн, глубина которой была неизмерима, а величие — безгранично.
Фэн Чу даже боялась слишком долго смотреть на этот осколок Нефритовой Скрижали Созидания — она опасалась, что погрузится в него целиком и забудет обо всём на свете, включая опасность.
Как только она достала Скрижаль, юноша сдержал слово и не попытался отнять её. Он лишь приблизился и, склонив голову, внимательно стал изучать нефрит.
Фэн Чу не видела его лица. Его золотистые зрачки расплылись, превратившись в переплетение цепей Порядка, которые начали копировать следы Дао внутри Скрижали.
Когда он закончил, то отступил на шаг.
— Могу я убрать её? — осторожно спросила Фэн Чу.
Юноша кивнул. Увидев её облегчение, он вдруг добавил:
— Если бы ты не показала мне её, я бы просто уничтожил тебя и забрал сам.
Лицо Фэн Чу мгновенно окаменело. Она натянуто рассмеялась, но в смехе не было и тени радости:
— Друг Дао, как ты можешь так шутить? Мы же прекрасно общаемся! Зачем такие слова?
Юноша отвёл взгляд и больше не ответил.
Фэн Чу помедлила, затем снова спросила:
— Друг Дао, мы ведь уже познакомились. Не сочтёшь ли за труд назвать своё имя? Если мы встретимся вновь, будет приятно знать, с кем имеешь дело.
На самом деле она хотела узнать его имя, чтобы понять — кто он такой и упоминался ли в текстах о Хунъхуане. Может, это какой-то могущественный даос, которого она упустила из виду? Всё-таки в таких историях много авторских домыслов.
Юноша подумал и ответил:
— Можешь звать меня другом Хуньюанем.
«Хуньюань…» — нахмурилась Фэн Чу. Такого имени она точно не слышала. Похоже, этот юноша мог быть силён лишь в эпоху зарождения Хаоса, но впоследствии, видимо, не оставил после себя имени. Возможно, он пал где-то на заре времён.
Подумав так, она уже не находила его таким страшным и устрашающим.
— Меня зовут Фэн Чу, — сказала она, слегка кивнув подбородком. — Сейчас у меня важные дела, не могу задерживаться. Прощай.
Сказав это, она не улетела сразу, а подождала. Но юноша лишь молча смотрел на неё, не проявляя никакой реакции. Фэн Чу приподняла бровь и, ничего не добавляя, превратилась в своё истинное обличье и умчалась прочь.
Она не знала, что Хуньюань долго смотрел ей вслед. Лишь спустя долгое время на его лице появилось выражение лёгкого недоумения, и он пробормотал:
— Она — Юаньфэнь… существо гермафродитное. Почему же она всегда проявляет только женское обличье?
Хуньюань задумался и начал строить логические умозаключения:
— Женское тело отличается от мужского тем, что способно само рождать потомство. Если она постоянно выбирает женское обличье… неужели она хочет завести детей?
Он счёл свою догадку весьма разумной и даже кивнул в знак одобрения.
Глядя в ту сторону, куда улетела Фэн Чу, в его глазах вспыхнул странный огонёк, и он тихо произнёс:
— Она так прекрасна… даже в истинном облике её сияние ослепительно, а сила велика. Если она действительно хочет детей, их потомство наверняка будет таким же красивым и могущественным.
— Как только я найду остальные осколки Нефритовой Скрижали Созидания, я отправлюсь к ней и спрошу: если она захочет родить, не согласится ли она сделать это со мной.
Фэн Чу распрощалась с таинственным другом Хуньюанем, совершенно не подозревая, что его мысли уже перескочили от восхищения её красотой к желанию завести с ней детей. Она торопилась в свою пещеру, чтобы немедленно начать закрытую медитацию и постичь тайны Нефритовой Скрижали.
Её пещера находилась в далёких южных землях Хунъхуана — месте не слишком богатом. Духовная энергия там была куда слабее, чем в центре мира, у горы Бу Чжоу.
Но Фэн Чу была хаотическим богом, и для неё привычная энергия Хаоса была гораздо ближе, чем чистая, но безвкусная ци Хунъхуана. К тому же, будучи Полусвятой, она уже не нуждалась в простом поглощении ци для роста силы.
Поэтому при выборе жилища она руководствовалась лишь собственным комфортом.
Так её пещера оказалась среди цепи вулканов. Как фениксу, огненному существу, ей нравилось жаркое дыхание вулканов, которое другие считали невыносимым.
Под вулканами простирались моря раскалённой лавы, и в свободное время Фэн Чу любила погружаться в них, наслаждаясь ощущением, когда раскалённая магма обволакивает каждое перо.
Иногда извержения доставляли ей особое наслаждение — настолько, что она даже рассчитывала время, чтобы не пропустить это удовольствие, специально прерывая медитации.
Вся эта огненная равнина на тысячи ли принадлежала Фэн Чу. Вернувшись, она не спешила принимать человеческий облик, а просто опустилась на поверхность лавы, медленно сложив крылья и погрузившись в раскалённую стихию.
Алый огонь ласково обвивал её сияющие перья, словно слой янтарного мёда, создавая ослепительное зрелище.
Фэн Чу приоткрыла клюв и извлекла изо рта зелёную нефритовую табличку.
Невидимый поток энергии подхватил её и удержал в воздухе. Фэн Чу с восхищением смотрела на нефрит, но взгляд её оставался сдержанным.
Её путь ещё не завершён, и она не могла пока полностью усвоить законы, запечатлённые в Скрижали. Нужно было медленно и осторожно изучать их, выбирая лишь то, что подходит на данном этапе.
Погрузившись в созерцание, она не заметила, как в огненном море возникла рябь, и из лавы вышел силуэт. Он бесшумно приблизился к ничего не подозревающей Фэн Чу.
Увидев, что она полностью поглощена созерцанием Скрижали, незнакомец едва заметно усмехнулся. Его ступни едва коснулись поверхности лавы, и в мгновение ока он вырвал табличку из воздуха и отпрыгнул в сторону.
Фэн Чу, заметив исчезновение Скрижали, замерла. А затем, осознав случившееся, взорвалась яростью. Температура лавы вокруг мгновенно взлетела до немыслимых высот, и огненные волны взметнулись в небо с устрашающей силой.
Нападавший оказался в ловушке — вырваться из огненного плена, пропитанного силой Юаньфэнь, было почти невозможно. Даже будучи сильнее Фэн Чу, он не мог выбраться без потерь.
Фэн Чу вышла из лавы, окутанная алым сиянием. Когда свет погас, перед ним стояла уже в человеческом облике — с лицом, искажённым гневом.
— Лохоу! — прорычала она, протягивая руку и с трудом сдерживая ярость. — Верни мне Нефритовую Скрижаль!
Похитителем оказался именно Лохоу. Он прибыл к огненному морю даже раньше Фэн Чу. Убедившись, что её ещё нет, он спрятался в лаве, замаскировав присутствие, и стал ждать.
Теперь, глядя на её бешенство, он не испытывал ни капли страха или вины. Наоборот, он весело поднял нефритовую табличку и нарочито угрожающе произнёс:
— А если я не отдам? Фэн Чу, не злись! Эта табличка ведь очень хрупкая. Если ты меня напугаешь, я могу дрогнуть рукой… и — «хрусь»! — она превратится в пыль!
Он даже изобразил комичную гримасу, чтобы ещё больше её разозлить.
Фэн Чу пристально смотрела на него, стиснув зубы так, что каждый слог вылетал с трудом:
— Вер-ни. Мне!
Лохоу с насмешливой ухмылкой посмотрел на неё:
— А если я всё-таки не отдам?
http://bllate.org/book/3130/344031
Готово:
