Если тебя поймают, неизбежно последует жестокое избиение.
Дело было не в страхе перед болью — просто приближалась зима.
Тонкая, донельзя поношенная одежда промерзала на ледяном ветру, и края ран присыхали к ткани. Стоило шевельнуться, как раны открывались вновь, а их обработка превращалась в пытку.
Даже пережив немало смертей, он всё ещё страдал от ледяного холода.
Система, заметив его колебания, предупредила: Если не пойдешь — последует наказание.
Услышав это, юноша больше не раздумывал и послушно юркнул в указанный переулок.
Наказание представляло собой разряды тока прямо в сознании. Тонкие, болезненные искры пронзали тело, принося невыносимые муки и заставляя оставаться в сознании против воли.
Ощущение потери контроля над собственным телом было омерзительным, не говоря уже о том, что наказание продолжалось до тех пор, пока он не уступал.
Любой здравомыслящий человек понимал, какой выбор нужно сделать.
Не успел юноша забежать внутрь, как преследователь, поджидавший у выхода, поднялся на ноги. Взмахивая увесистой дубиной, он презрительно усмехнулся: Мелкий бродячий культиватор, решил потягаться с дедушкой за Духовное растение?
Правило было простым: кто первым нашел, тот и забрал. Да и, увидев дубину, юноша сразу понял, что не сможет защитить свою добычу, а потому отступил.
Однако преследователь не собирался останавливаться и гнался за ним, жаждая крови.
Система привела его именно сюда и не дала разрешения на сопротивление, а значит, это был сценарий, который он обязан пережить.
Юноша отбросил лишние мысли и перестал оправдываться.
Разумеется, в следующее мгновение на панели заданий всплыло окно с командой.
【Дождаться спасения.】
Удары дубиной сыпались один за другим.
Нападавший метил в самые болезненные места, не оставляя шанса увернуться.
Юноша стиснул зубы, пытаясь сохранить ясность сознания, и начал думать о посторонних вещах, чтобы хоть как-то отвлечься от боли.
Он размышлял о своей новой личности, которую обретет после смерти и перерождения.
Устав от жизни бродячего культиватора, который побирается как нищий, ходит в лохмотьях и вечно голодает, он надеялся, что сможет стать молодым господином в шелках, наслаждаясь материальным достатком.
Преследователи били на поражение, вливая в обычные дубины крупицы Духовной силы. Боль была невыносимой, а удары втихомолку повреждали его меридианы.
Но как бы причудливо они ни пытались причинить ему мучения, они не увидели на лице безмолвно принимающего побои юноши того выражения, на которое рассчитывали. Их терпение, и без того таявшее, сменилось раздражением.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем избиение прекратилось. Юношу отшвырнули пинком, и последняя упавшая дубина ударила его по виску, перепачкав кровью даже то немногое, что осталось чистым на его лице.
Спустя долгое время в сумрачный переулок вошел юноша, от которого веяло знатным происхождением.
Он остановился перед избитым бродячим культиватором, лежавшим в луже крови, и наклонился.
Цзин Янь: Ты в порядке?
На лице юноши отразилось искреннее участие, но у него явно недоставало проницательности, иначе он не стал бы задавать столь бессмысленных вопросов.
Глядя на своего спасителя мира, явившегося словно небожитель, бродячий культиватор закусил губу. В тот миг, когда в сознании прозвучал голос Системы, он скрыл насмешку в глубине глаз.
Система: Если бы не он, ты был бы уже мертв. Сейчас ты не Почтенный, а всего лишь жалкий бродячий культиватор с крохами Духовной силы.
Юноша не стал спорить. Услышав это, он сжался, стараясь казаться как можно меньше. Вновь подняв взгляд, он посмотрел на человека перед собой своими оленьими глазами — испуганными, беззащитными, полными ужаса.
Этот чистый, перепуганный взгляд, словно у пойманного зверька, смягчил сердце Цзин Яня. Взглянув на окровавленного юношу, он ощутил подлинную жалость.
Он протянул руку, и с его уст сорвалось обещание, которое удивило его самого: Хочешь пойти со мной в секту и стать моим младшим соучеником? Я буду заботиться о тебе, и никто больше не посмеет тебя обидеть.
Юноша ошарашенно прошептал: Никто не обидит…
Он выглядел настолько послушным, словно дрожащий от холода зверёк в снежной степи, вызывая лишь сочувствие.
Остатки сомнений в душе Цзин Яня развеялись без следа. Он кивнул и сказал: Иди за мной, с этого дня я буду защищать тебя.
Трогательное обещание заставило юношу неуверенно протянуть руку, и его ледяные пальцы тут же утонули в теплых ладонях.
【Задание: Дождаться спасения выполнено.】
【Новое задание: Подношение Священного Зелья обновлено.】
Холодные руки постепенно согревались, но никто не видел ледяного холода в глазах юноши.
Неважно, сколько доброты, искренности и нежности проявляет цель задания — в конце концов всё неизбежно приведет к финалу, описанному в книге Три Тысячи Путей Дао.
Исключений не было ни разу, и вряд ли они появятся в будущем.
Юноша крепче сжал руку Цзин Яня и робко позвал: Старший соученик…
Произнося эти трудные слова, глубоко внутри он, возможно, на миг ощутил крошечную искру надежды.
Надежду на то, что этот человек окажется не таким, как остальные, и станет единственным исключением.
Сможет ли он обрести собственную жизнь под именем Су Ци?
…
Чи Янь пришел в себя и насмешливо изогнул губы.
История доказала: Цзин Янь ничем не отличался от всех остальных.
К месту выполнения последнего задания — Пруду, Растворяющий Кости — Цзин Янь привел его лично.
Впрочем, его нельзя было назвать совершенно жестокосердным: он хотя бы позволил подобранному юноше из низшего мира досыта поесть и несколько месяцев приходить в себя.
Юноша, который только начал приходить в форму, чей дух воспрял, а лицо приобрело здоровый румянец, еще не успев возложить надежды на будущее, уже приближался к финалу своей жизни.
Твой учитель ждет тебя внутри. Что бы ни случилось, это лишь испытание учителя. Пожалуйста, постарайся выдержать, хорошо?
Вместе с этими словами утешения прозвучал сигнал о ходе выполнения задания.
【Прогресс задания Подношение Священного Зелья обновлен】
Священное Зелье, также известное как Духовная жемчужина, могло исцелить любую болезнь.
Ходили слухи, что оно позволяет игнорировать границы уровней культивации и прорываться на новые ступени.
Его семена можно было найти повсюду, но требовался человек с железной волей, который пожертвовал бы своей кровью и костями, чтобы выносить семя до прорастания — только тогда его можно было посадить на Духовной платформе, выкованной из редких сокровищ.
Платформу найти легко, живую жертву — трудно.
Вот почему Система для пушечного мяса включила это в задание и принудила Чи Яня исполнить его.
Того самого Су Ци, который был бы готов пожертвовать собой лишь из-за одного доброго жеста Цзин Яня, в этом мире не существовало. Был лишь Чи Янь, которого вытолкнули на сцену как пушечное мясо ради продвижения сюжета.
Благодаря предупреждению Системы, Чи Янь ещё до входа в Пруд, Растворяющий Кости знал, каким будет финал, и не испытывал ни малейшего страха.
Он также понимал, что Цзин Янь — лишь пешка Небесного Пути, двигающая сюжет. Он был разочарован, но у него не было сил даже на гнев.
В тот самый момент, когда Священное Зелье было создано, Су Ци, пешка Небесного Пути, уже умер. Все прошлые обиды должны были развеяться вместе с завершением задания, не оставляя между ними никакой связи.
Чи Янь не ожидал, что сможет снова встретить Цзин Яня в облике Су Ци.
Он посмотрел на стоявшего перед ним человека.
Цзин Янь нанес жестокий удар.
Даже мощная духовная сила не могла исцелить раны так быстро, как он их наносил. Несмотря на это, он ни на секунду не отводил взгляда от Чи Яня, не глядя на чудовищные раны.
Казалось, он не чувствовал боли, но жадно ловил каждое изменение в эмоциях Чи Яня.
Он ждал, одновременно упрямо и бездушно исполняя свое искупление.
Чи Янь покачал головой, останавливая его: Старший соученик.
Это обращение теперь казалось ему таким же чужим, как и сам человек перед ним.
Если бы этот человек не был целью задания, одного лишь спасения жизни хватило бы, чтобы Чи Янь почувствовал благодарность. Но к встречам, организованным Небесным Путем, Чи Янь питал лишь гнев, направленный на эти цели.
И только.
Цзин Янь был лишь игрушкой, сам того не осознавая, такой же жалкий, как и он сам.
Чи Янь тихо произнес: Ты мне ничего не должен.
Мужчина внезапно поднял голову, в его глазах промелькнула радость, которую он не смог скрыть. Он протянул руку, желая схватить белое запястье юноши, но тот ловко уклонился.
Чи Янь четко, слово за словом, произнес: Я очень благодарен за то, что ты спас меня тогда, и за то, что заступился за меня только что.
Но я больше не верю тебе.
Долги оплачены, и в списке для мести Чи Яня Цзин Яня не было.
Ему нужно было лишь Священное Зелье, вскормленное жизнью.
Он даже не собирался искать главу секты Гора Тяньхэн — этого лицемера, который снаружи казался добросердечным, но на деле шаг за шагом дробил его кости и поглощал духовную силу, чьи руки были по локоть в его крови.
В глазах Цзин Яня отразилось смятение, он в панике протянул руку.
Чи Янь отступил, избегая прикосновения.
Я не держу зла на старшего соученика. Юноша был рассудителен и холоден, его тон был ровным, почти жестоким, и каждое слово ранило сердце Цзин Яня. Просто мы больше никогда не сможем вернуться в прошлое.
Чи Янь быстро встал.
Благодаря тому, что Цзин Янь потянул время, он с помощью Системы уже перенес Священное Зелье в свое Духовное тело — даже если он покинет эту оболочку, у него будет способ его извлечь.
Он должен сбежать, пока не пришел глава секты Гора Тяньхэн с его глубоким уровнем культивации!
Раз Цзин Янь не собирается забирать Зелье, нет смысла продолжать это противостояние.
Чи Янь развернулся и пошел прочь.
Его уровень культивации был ниже, чем у Цзин Яня, и если тот решит напасть, он не сможет сопротивляться.
Но стоило ему сохранить холодный вид и выразить готовность к защите, как тот перестал преграждать путь, лишь плелся в полушаге позади, на некотором расстоянии.
Пока тот не покушался на Священное Зелье, Чи Янь делал вид, что Цзин Яня не существует, и продолжал идти.
Звон чистого, мелодичного колокольчика преградил ему путь, и неподалеку появилась девушка в розовом.
Она была в ярости, в её глазах пылал огонь, а тон не терпел возражений: То, что случилось тогда, не должно быть виной старшего соученика! Он вообще ничего не знал! Пять духовных корней — это большая редкость, но они неудобны для развития, старший соученик хотел лишь очистить твои Духовные корни!
Пусть учитель и причинил тебе боль, ты даже не представляешь, чем пожертвовал старший соученик, чтобы ты до сих пор был жив и мог стоять здесь!
Цзин Янь не успел её остановить и прикрикнул: Ваньвань!
Чи Янь узнал её: это была Наньгун Ваньвань, самая младшая соученица Цзин Яня с Горы Тяньхэн, с которой у него всегда были самые близкие отношения.
На Горе Тяньхэн, помимо главы секты и Цзин Яня, только она знала, что когда-то существовал такой человек, как Су Ци.
Глава секты Гора Тяньхэн никогда не хотел огласки жертвоприношения и никогда не признавал Су Ци своим учеником. Цзин Яню приказали хранить тайну, и он рассказал об этом лишь Наньгун Ваньвань, с которой был близок.
Её тогдашнее нехотя брошенное слово младший соученик до сих пор звучало у него в ушах.
Чи Янь понимал, что она никогда искренне не принимала Су Ци.
Наньгун Ваньвань, прерванная Цзин Янем, обиженно надулась. Она открыла рот, собираясь сказать что-то ещё, но увидела, что лицо юноши остается бесстрастным, а её слова не вызвали в нём ни малейшего отклика.
http://bllate.org/book/31292/3814872
Готово:
