Секта Юньшань являлась главным среди всех нынешних бессмертных кланов.
Врата секты скрывались в Ушане, чьи пики уходили высоко в облака, а от подножия горного селения их отделяло иллюзорное царство, сотканное из переплетения бесчисленных слоев Магического массива.
Эта уединенная секта не принимала гостей. Желающие прийти на поклон толпами шли к подножию, но, не сумев отыскать вход, были вынуждены уходить ни с чем.
Сегодня же густой туман незаметно рассеялся, и преграждавшие путь бамбуковый лес и обрыв превратились в ровную, ведущую прямо в небеса дорогу.
Перед глазами людей смутно прорисовывалась окутанная облаками вершина Пика Облачной Горы.
Церемония вступления в должность нового главы Секты Юньшань — на нее торжественно приглашались все культиваторы Поднебесной, чтобы стать свидетелями этого события.
Если подняться по Небесной дороге, холодный ветер приносил с собой мощные потоки духовной силы, от которых захватывало дух.
Прибывшие поглазеть на зрелище культиваторы чувствовали, как их слух и зрение обостряются, и в сердцах зарождалось еще большее стремление.
Молодые культиваторы ускорили шаг.
Старейшины родов и кланов хоть и стремились держать солидность и важность, но при виде того, как ученики в одеяниях других сект спешат вперед, все равно невольно ускоряли шаг.
Пока навстречу им по Небесной дороге не побежал спотыкающийся ученик — весь в грязи и крови, с растрепанными волосами и безумным видом. Не обращая внимания на окружающих, он с трудом переставлял ноги и мчался к подножью горы.
Кто-то покачал головой: — Из какого он вообще клана?
Празднество в бессмертной секте, а заявляется в окровавленных одеждах — непозволительное неуважение к этикету.
Никому и в голову не пришло, что пятна крови на ученике могут иметь хоть какое-то отношение к Секте Юньшань.
Кто же не знал, что нынешний глава Секты Юньшань уже близок к Вознесению, а под его началом состояли два ученика: один — Преподобный Меча Се Синхэ с пронзительным мечевым намерением, другой — последователь Дао Мо Гуйчэнь с причудливыми и непредсказуемыми методами.
Раз за порядком следят два почтенных мастера и один Полубессмертный, какая сила в нынешние времена осмелилась бы буянить на территории Секты Юньшань?
Одно дело — понимать это умом, но движимые любопытством молодые адепты различных сект все же тайком поглядывали на перепачканного кровью человека.
Не успели они задать вопросов, как следом за ним по Небесной дороге, шатаясь, побежали еще несколько рядовых учеников в разномастных одеждах с низким уровнем культивации. На ходу они горланили: — Бегите отсюда скорее, в Секте Юньшань беда!
На Пике Облачной Горы круглый год лежал снег.
Издали казалось, будто ослепительно-белые снежные шапки укрывают горные вершины, облачая их в серебряные одежды — зрелище неописуемой красоты.
Вблизи же облачная площадка на самой вершине, где должна была состояться церемония вступления в должность, представляла собой совсем иную картину.
Холодный ветер подхватывал духовную энергию, взметая ввысь кружащиеся снежинки.
Кристальные хлопья неторопливо падали вниз и мгновенно исчезали, касаясь земли, и лишь всюду пестрела режущая глаза багровая кровь, покрывавшая каменные плиты облачной площадки.
То тут, то там раздавались полные ужаса крики, которые тут же обрывались. Знакомые друг с другом адепты сбивались в кучки, поддерживая товарищей, и, настороженно оглядываясь по сторонам, единодушно устремляли взгляды на двоих людей на вершине площадки.
Адепты всевозможных сект прибыли сюда со слепым благоговением, жаждя лицезреть величественный облик Преподобного Меча, и перед самой церемонией изо всех сил протискивались к центру облачной площадки. Никто и подумать не мог, что скрывавшиеся поблизости культиваторы демонов внезапно перейдут в атаку. Столкновение магической энергии и духовной силы привело к тому, что оказавшиеся ближе к площадке ученики разом получили ранения.
В мгновение ока все погрузилось в хаос. Некоторые секты воспользовались суматохой, чтобы увести своих адептов вниз с горы, другие же, с обнаженными мечами, заняли оборонительную позицию в поисках источника магической энергии. Идти по следу едва заметных остатков магической энергии долго не пришлось — вскоре все взгляды сошлись на учениках Секты Юньшань. Однако, пока за спиной последних стояли два почтенных мастера, никто не смел сделать и движения без неопровержимых доказательств.
Прежде чем поднялся ропот, в мгновение ока Преподобный Меча решительным ударом поставил точку в этом балагане.
Только тогда люди разглядели, что источником магической энергии неожиданно оказался прямой ученик самого Преподобного Меча Се Синхэ!
Кто-то потрясенно выдохнул: — Каков Преподобный Меча! Справедлив до мозга костей, абсолютно беспристрастен!
На облачной же площадке разворачивалась совсем другая сцена.
— Шицзунь.
Прикрывшись широким рукавом, Чи Янь осторожно ухватился пальцами за ткань на боку Се Синхэ, используя эту опору, чтобы не завалиться назад.
Клинок вонзился ему в живот. Из раны непрерывно сочилась кровь, и вместе с ней наружу вырывалась густая магическая энергия, которую уже было невозможно скрыть.
Се Синхэ очнулся от оцепенения, протянул руку, чтобы поддержать его, и машинально попытался вытащить застрявшую рукоять меча.
Разве Чи Янь позволил бы ему добиться своего? Не обращая внимания на вонзенное в тело полулезвие, он по инерции притянул мужчину еще ближе.
Со стороны все выглядело так, будто Преподобный Меча нанес решительный удар, а мятежный ученик попытался оттолкнуть его.
И только они вдвоем знали, что на самом деле это Чи Янь не позволял разжать пальцы, глубже вгоняя в собственное тело обагрeнный кровью клинок.
Вынужденный вершить правосудие собственной рукой Преподобный Меча дрожал кончиками пальцев, но в конце концов не посмел шевельнуться.
Се Синхэ произнес: — Это не магическая энергия.
Чи Янь ухватил его за полу одежды, останавливая: — Зачинщики пришли с дурными намерениями, и они подготорились основательно. Как ни объясняй, все равно назовут это покрывательством со стороны учителей. Разве нынешняя ситуация не лучше, м?
Он привычно тронул губы подобием улыбки, пытаясь успокоить мужчину, но, столкнувшись взглядом с мрачными черными глазами Се Синхэ, в его красивых персиковых глазах мелькнуло удивление.
В устах людей Преподобный Меча Се Синхэ слыл культиватором, обладающим наибольшим потенциалом к вознесению и становлению бессмертным, а в погоне за великим Путем меча он никогда не руководствовался личными мотивами.
Чи Янь тоже никогда прежде не видел у своего шицзуня такого выражения лица — словно сорвавший личину и обнаживший смертное сердце святой, заразившийся мирским упорством.
Только было непонятно, относилось ли это к вырастившему его прямому ученику или к нему самому, Чи Яню.
Чи Янь вздохнул, и в этот момент в его голове что-то шевельнулось.
Его тело и так было при смерти, так почему бы перед уходом не позволить себе немного вольности?
Встретившись взглядом с пылающими гневом черными глазами Се Синхэ, Чи Янь беззаботно подался навстречу — так близко, что на самом кончике носа можно было уловить присущий лишь Пику Облачной Горы холодной аромат духовной энергии, — и произнес: — Шицзунь, остерегайтесь прямого ученика шибо.
Не дожидаясь ответа от Се Синхэ, Чи Янь, воспользовавшись его сдерживаемой осторожностью, резким толчком отбросил мужчину назад и осел на землю.
Осталось еще одно дело, которое ему предстояло завершить.
Хоть сквозная рана в животе и не была смертельной, вызванная ею колоссальная кровопотеря все равно вызывала головокружение, учащенное сердцебиение и крайнюю слабость. Несмотря на это, персиковые глаза Чи Яня по-прежнему сияли прежней яркостью, в них даже сквозило смутное торжество.
Никто не ведал, как бушует духовная сила внутри его тела и как заложенные в плоть защитные механизмы раз за разом противятся происходящему, не в силах, впрочем, противостоять безрассудной и грубой силе хозяина.
Кристально чистый обломок духовной кости, не уступающий по текстуре нефриту, прорвал плоть и кожу, сочась кровью — он был насильственно, живьем вырван из тела самим же владельцем с помощью чистой духовной силы!
Этот трюк он проделывал уже сотни, если не тысячи раз, до того отточив мастерство, что все выглядело незаметно — со стороны любому показалось бы, что кость отобрали насильно.
Только сам Чи Янь знал: на этот раз он добровольно пошел на это — не связанный чужими приказами и не принуждаемый системой, он по собственной воле шагнул в ловушку навстречу разрушению.
Стоило ему разглядеть извлеченную духовную кость, как выражение лица Се Синхэ резко изменилось, и, не дожидаясь просьбы от Чи Яня, он молниеносно пустил в ход духовную силу, запечатав её в особый ледяной ларец.
Воочию убедившись, куда отправилась духовная кость, Чи Янь наконец с легким сердцем отпустил последнюю кроху с трудом удерживаемой в теле духовной силы и медленно смежил веки.
До его слуха сквозь пелену все еще доносились обрывки шумных разговоров.
— Ведь это была та самая Врожденная духовная кость, способная излечить болезнь холода у почтенного мастера!
— Не смей болтать лишнего! Ученик пал во владения демонов, и почтенный мастер лишь очистил бессмертную секту от скверны!
— Будь у почтенного мастера хоть какой-то личный мотив, разве стал бы он растить этого негодяя до такого преклонного возраста? Куда проще было бы избавиться от него втихаря! Ясно же, что к той духовной кости примешалась магическая энергия, а почтенный мастер просто устранял скверну!
— На этой духовной кости и впрямь клубился след демонической энергии...
Все это уже не имело никакого отношения к Чи Яню.
*
— Я не понимаю... Разве ты не не хотел отдавать Врожденную духовную кость?
Чи Янь поднялся на ноги, стряхивая с одежды опавшую листву, приблизился к реке и вгляделся в чужое отражение на водной глади: — С чего бы? Я ведь предан шицзуню всей душой! Какая-то там Врожденная духовная кость — раз она может вылечить болезнь холода шицзуня, почему бы не отдать? Я ведь только и искал удобного случая.
— Раз ты не имел возражений против сути задания, к чему тогда было...
Чи Янь зачерпнул ладонью грязи, хлопнул себя по лицу и беспорядочно взъерошил выбившиеся пряди волос — и мгновение назад обладавший миловидной внешностью юноша в тот же миг превратился в заурядного, замараного бродягу. Результатом он остался доволен.
Он бросил небрежный ответ: — Кажется, ты что-то путаешь.
Внутри оставался все тот же Чи Янь, но эта оболочка больше не принадлежала одаренному внутреннему ученику Секты Юньшань. Спрятав миловидные черты под слоем грязи, он уставился на свое отражение в воде сияющими абрикосовыми глазами: — Моя преданность шицзуню идет от моего истинного сердца, а выполнение заданий — это принуждение с твоей стороны.
— То, чего желаю я, и то, чего я не хочу — вот в чем главная разница.
Шло уже неизвестно какое по счету время с тех пор, как Чи Янь угодил на страницы этой новеллы под названием Три Тысячи Путей Дао.
Его насильно привязали к системе помощи пушечному мясу. Пушечное мясо — его статус, помощь — его задание; он был обязан любой ценой содействовать тому, чтобы самые разные персонажи оригинального сюжета вернулись на предписанные сценарием рельсы.
http://bllate.org/book/31292/3814869
Готово:
