Громадный маяк
Да нельзя ли помедленнее!
Хэ Цюань вырос в городе и совсем не привык к горным тропам. Карабкаться наверх еще куда ни шло — есть за что ухватиться, но при спуске у него вечно дрожали колени и путались ноги. Назло ему собака неслась вперед во весь опор, словно угорелая, и в мгновение ока скрылась внизу.
Двуногие создания просто безнадежны, чувство равновесия у них на нуле, и даже такая малость вызывает трудности. Как я тебя только буду брать с собой в приключения в будущем? Собака не могла смотреть на это без слез, качая головой и тяжело вздыхая, а заодно раздумывая, не сменить ли место жительства. Иначе от того, как этот увалень каждый раз дрожит и нащупывает камни ногами, словно древний старик, того и гляди сердце разорвется от нетерпения: — Шагай шире, не расшибешься насмерть! Быстрее, быстрее, у твоего дедушки в животе от голода уже урчит, я и минуты больше ждать не намерен!
Нечистая сила, да что ты орешь, если я разобьюсь насмерть, ты за это ответишь?!
Мысленно отругав наглеца, он все же прибавил шагу. Но собака, то ли нарочно издеваясь, то ли оттого, что от природы любила вздремнуть куда больше остальных созданий, не дожидаясь, пока Хэ Цюань спустится, свернулась клубком, спрятала хвост под брюхо и заснула. Попробуй-ка разбуди этого парня — характер у него спросонья просто ужасный. А не будишь — кто его знает, до скольки он проспит. Хэ Цюань и так за весь день перекусил лишь парочкой фруктов, в животе у него вовсю урчало.
Вспомнив, что Тифон говорил, будто поблизости нет крупных хищников и опасность грозит только в том случае, если лезть в море или чащу леса, Хэ Цюань пару минут поразмыслил и решил немного прогуляться самому, главное — не уходить слишком далеко!
Ради безопасности он все же вытащил для самообороны обвалочный нож. Лезвие у него было короткое, но прочное и невероятно острое. Им можно было не только запросто дробить кости, но и резать мясо, сдирать шкуры, да и в руке нож лежал привычно.
Закончив приготовления, он огляделся по сторонам. На девяти часах виднелся водопад: воды не так чтобы много, но падение шло с большой высоты, и тонкие струйки, словно кусок белого тюля, ниспадали с отвесных скал. У подножия раскинулось озеро изумрудно-зеленого цвета, воды собирались там и змейкой текли к морю. Источник, бегущий из глубин суши, должен быть пресным, и Хэ Цюань решил взглянуть на него. К тому же вокруг водопада росло много кустарников, где вполне могли отыскаться съедобные ягоды. Местность там была открытой, и если Тифон проснется, то со своим хваленым зрением, превосходящим обычное в десять раз, и непревзойденным нюхом он наверняка быстро его отыщет. Впрочем, несмотря на такие мысли, он, будучи человеком осторожным по природе, всю дорогу делал ножом отметки-стрелки на камнях, на всякий случай указывая направление.
Подумаешь, выживание в дикой природе, а я ведь неплох!
Уловки, подсмотренные в руководствах по выживанию, действительно пригодились на практике. Хэ Цюань чувствовал душевный подъем, и шаги сразу стали легче.
Всё-таки сказывалась нехватка опыта: издалека казалось, что у водопада слабый водный поток, но вблизи шум воды оказался оглушающим. В радиусе двух-трех сотен метров воздух был пропитан брызгами, которые летели в лицо и на голову. Водяная взвесь освежала, мгновенно проясняя мысли.
Он ведь провалялся без сознания чертовски долго, а из-за болезни его каждый день бросало в жар и зноило, так что сейчас все тело покрывало липким слотом, и он отчаянно нуждался вмовении. Ускорив шаг, он почти бегом добрался до водопада и обнаружил, что озеро оказалось куда больше, чем представлялось. Ему безумно хотелось нырнуть в воду и вдоволь поплавать, но бирюзовая гладь казалась бездонной, да и на поверхности то и дело появлялись подозрительные огромные пузыри. Неизвестно, водилась ли там какая-то неведомая тварь, поэтому соваться в воду опрометью он не посмел. Как бы то ни было, осторожность ему не изменяла, а безрассудство было чуждо, так что он ограничился тем, что тщательно ополоснулся на самом берегу.
Хотя в глубине вода имела насыщенный изумрудный оттенок, у берега на мелководье она была чистой и прозрачной, без малейшего постороннего запаха, да и камни на дне выглядели вполне обычно. Мало того, повсюду рос сочный водяной мох, а среди него резйвились стайки рыбешек разного размера, ни капли не боявшихся людей. Учитывая эти признаки, Хэ Цюань решил, что вода пригодна для питья, смело сделал несколько глдоков и нашел ее удивительно сладкой.
Освежившись и напившись вдоволь, он выжал свою верхнюю одежду, служившую ему вместо полотенца, разложил ее сушиться на камне и остался с обнаженным торсом в поисках съедобных плодов.
В конце концов, здесь не было людей, так что о стыде, морали и приличиях можно было позабыть. Не будь поблизости говорящей собаки, он, пожалуй, вообще разделся бы догола, чтобы слиться с дикой природой в полном единении.
Разумеется, Хэ Цюань отважился показать себя миру во всей красе исключительно потому, что фигурой обладал отменной. Ростом он вышел под метр восемьдесят, телосложением, конечно, уступал профессиональным спортсменам, но до доходяги ему было далеко. Годы тяжелого труда покрыли тело ладно скроенными мышцами: он не выглядел перекачанным качком из спортзала, но и не казался слабым, изнеженным хлыщом, не способным поднять и соломинки. Прибавьте к этому длинные конечности и здоровый загар — зрелище получалось весьма приятное глазу.
И все же, несмотря на столь высокий общий балл за внешность, женским вниманием он обделен. Нищета и врожденный порок сердца — вот два смертельных недостатка, из-за которых девушки шарахались от него как от чумы...
За всю свою жизнь Хэ Цюань любил лишь однажды, и тот роман продлился восемь месяцев. Его избранницей стала студентка, часто заходившая пообедать в ресторан. Чистая душой, с прекрасным характером, она совершенно не страдала любовью к деньгам. Семья у девушки была зажиточная: оба родителя занимали должности средних руководителей в какой-то монопольной компании — звёзд с неба не хватала, но жили выше среднего. Для простого повара это, пожалуй, выглядело мезальянсом, да вдобавок повара с больным сердцем, так что в итоге все естественным образом сошло на нет.
Сначала он безумно тосковал, а потом до него дошли слухи, что девушка вышла замуж за своего университетского преподавателя, родители мужа оказались людьми добрыми, у них родился сын, и жили они очень счастливо. Тревожить ее он больше не смел, а со временем боль притупилась и окончательно ушла. Ну а после... то ли ему так и не встретился тот самый суженый человек, то ли сердечная рана оставила рубец, но с тех пор его сердце больше ни к кому не ёкало.
А теперь он и вовсе занесло в иной мир, где даже представителей его собственной расы не сыскать, так что, судя по всему, вековать ему в одиночестве до глубокой старости.
Хорошо хоть Тифон рядом. Непонятно почему, но стоило вспомнить эту дурацкую собаку, как страх перед одиночеством понемногу отступал. Хотя тот ничего не обещал, Хэ Цюань точно знал, что пес его никогда не бросит, хотя сам не понимал, откуда у него такая уверенность.
В голове роился хаос из мыслей, но он понимал, что от пустых раздумий толку мало, поэтому потряс головой, прогоняя прочь сентиментальность.
Ур...
Чувство голода быстро возвратило его к суровой реальности.
У берега росло множество кустарников, и большинство из них были усыпаны плодами. Хэ Цюань принялся выискивать те самые ягоды, которые уже пробовал раньше, и к своему удивлению нашел их, тут же оборвав целую охапку.
Хотя местные заросли и назывались кустарником, по меркам здешних мест они выглядели внушительно. Местная флора не церемонилась: низкорослые кусты достигали метра в высоту, а те, что повыше, походили на деревья — поистине гигантский мир. Прикинув, что устраивать быт в пещере и каждый раз бегать за водой и едой неудобно, Хэ Цюань захватил рюкзак, набил его плодами про запас, а заодно доверху наполнил пластиковую бутылку водой. Покончив с этим, он вернулся к озеру и опустил ноги в прохладную воду отдохнуть.
Тифон еще не проснулся, так что действовать наобум он не собирался.
Хотя по дороге ему не встретилось следов других живых существ, а в траве и подлеске не было ни змей, ни скорпионов, ни прочей живности, уходить слишком далеко не стоило. Лучше переждать здесь, пока пес не проспится.
Вдруг в районе щиколоток защекотало. Опустив взгляд, он увидел, что вокруг ног крутится стайка мелких рыбешек, совершенно не боящихся человека, и у него тут же возникло непреодолимое желание присоединиться к ним и поплескаться в воде. Страдая пороком сердца, он не мог позволить себе тяжелые физические нагрузки, но плавание было исключением. Водная выталкивающая сила снижала нагрузку на организм, избавляя от обильного потоотделения и липкой грязи. Стоило вспомнить, как приходится трудиться в раскаленной кухне, обливаясь потом часами напролет, и любой повар возненавидит потение вне работы. К тому же пребывание в воде отлично расслабляло.
Если не заплывать на глубину, а просто посидеть на мелководье, вряд ли случится что-то дурное. К тому же за столько времени у озера не объявилось никого, кроме рыб, так что место должно быть безопасным!
Убедив себя, что он лишь слегка освежится у берега и ни за что не поплывет на глубокую воду, а при малейшей опасности мигом выберется на сушу, он осмелился зайти в воду. Но не прошло и двух минут, как он толком успел насладиться спасительной прохладой, как в небе промелькнула тень, и оттуда в воду неподалеку с плеском рухнуло нечто неопознанное.
Хэ Цюань испуганно вскочил на ноги и пригляделся: в воду упала русалка, судя по всему, раненая — вокруг того места вода мгновенно окрасилась кровью.
С чего бы русалке падать с неба?!
Он поднял голову: виновник переполоха все еще рассекал воздух. В небе кружил гигантский орел, размах крыльев которого достигал четырех-пяти метров. Сделав пару кругов, хищник камнем бросился к воде, явно намереваясь вытащить упавшую добычу. Но русалка оказалась живучей и, еще не испустив дух, мгновенно ушла под воду на поиски спасения. Увидев это, Хэ Цюань мысленно выругался, испугавшись, что сам станет мишенью, и уже собрался нырнуть в кусты, но забыл об инстинктах хищников, которые неизменно преследуют любую движущуюся добычу!
Потеряв добычу, разъяренный орел вдруг заметил двигающегося Хэ Цюаня и с молниеносной скоростью ринулся на него.
Поняв, что убежать уже не удастся, Хэ Цюань бросился вперед, схватил оставленный на берегу нож и во весь голос позвал Тифона на помощь. В тот же миг когти орла вонзились ему в плечи, увлекая его тело в воздух.
Плечи пронзила адская боль: когти глубоко вошли в плоть, оставив кровавые дыры. Терпеть это было невозможно, и Хэ Цюань принялся яростно кромсать ножом лапу птицы в надежде, что та от боли разожмет хватку. Однако то ли орел был слишком разъярен потерей первой добычи, то ли вовсе не чувствовал боли, но несколько ударов ножом не произвели на него никакого впечатления. Чудище набирало высоту, и если бы сейчас он попытался вырваться и упал вниз, смерть была бы неминуема, так что Хэ Цюань не смел продолжать отбиваться.
Хэ Цюань! Раздавшийся снизу знакомый рев собаки, стремительно мчавшейся на помощь по мере того, как они поднимались выше, мгновенно принес успокоение.
Ничего, пока Тифон рядом, бояться нечего! Собравшись с духом, он перестал паниковать. К тому же я не какая-нибудь травоядная букашка, меня так просто не сожрешь!
Такой тяжелый трофей хищник вряд ли станет таскать с собой повсюду, блуждая без цели — он наверняка полетит прямиком в гнездо. Успокоившись, Хэ Цюань принялся рассуждать логически: если его не сожрали на месте, а унесли с собой, значит, добычу везут живьем, чтобы скормить птенцам в гнезде. С взрослой особью ему не справиться, но с мелочью побороться можно, а значит, шанс выжить оставался.
И правда, орел взял курс на северное побережье и неожиданно направился к заброшенному гигантскому маяку. Сделав круг в воздухе, птица опустилась на самую верхушку башни, где находилось огромное открытое гнездо. Внутри валялись груды побелевших костей — останки существ с человеческим торсом и рыбьим хвозом, а рядом валялись недоеденные туши других русалок, от которых исходил тошнотворный смрад разлагающейся плоти. Похоже, этот орел питался исключительно русалками.
Хэ Цюаня швырнули в центр гнезда, отчего у него закружилась голова.
Сбросив добычу, птица, судя по всему, заметила, что этот улов отличается от остальных — вместо рыбьего хвоза у него были незнакомые ей конечности, и она с любопытством поглазела на него пару секунд. Желая умерить кровожадные аппетиты птицы, он замер, притворившись мертвым на груде костей.
Убедившись, что добыча не подает признаков жизни, орел потыкал его лапой, издал громкий клекот, призывая птенца, и улетел.
Не прошло и полминуты с момента отлета большой птицы, как Хэ Цюань, сжав в руке нож, поднялся на ноги. Ему повезло: в гнезде оказался всего один птенец ростом около метра, упитанный и довольно забавный с виду, да и боевой потенциал у него вроде бы был невелик. Однако стоило этой твари завидеть живое существо, как она разинула пасть, полную острых зубов, и кинулась вперед, намереваясь сожрать лакомство, приготовленное матерью. И пусть это был всего лишь птенец, силы он имел недюжинной и плëл напролом с невероятным напором.
Хэ Цюаня отбросило ударом, нож вылетел из рук и отлетел куда-то в сторону, так что подобрать его не представлялось возможным — пришлось драться с птенцом врукопашную.
Они сцепились, как борцы на ковре: толкались, отбивались, пытаясь одолеть друг друга. В какой-то момент птенец потерял равновесие, Хэ Цюань ловко подсек его, и тот завалился на спину, беспомощно дрыгая крыльями и не в силах подняться, жалко и жалобно попискивая. Хэ Цюань не мог позволить себе роскошь рассиропиться: собрав последние силы, он подхватил птенца на руки и, колеблясь между мимолетным укором совести и жаждой выжить, сбросил его вниз из гнезда.
Прости, не взыщи. Мир устроен так: либо ты, либо тебя. Ради собственной жизни эгоизм неизбежен.
Впрочем, избавиться от птенца — еще не победа. Когда вернется взрослая птица, разъяренная мать устроит здесь настоящий конец света. Хэ Цюань поднял свой нож и пару раз обошел гнездо, пока не заметил лестницу, ведущую вниз с верхушки маяка. Он бросился к ней, надеясь спастись бегством — внутри маяка гигантская птица со своими размерами ничего не сможет ему сделать.
Только вот...
Стоило ему спуститься всего на пару ступенек, как птенец, которого он только что считал разбившимся насмерть, замахал крыльями, залился пронзительным писком и снова взмыл наверх!
http://bllate.org/book/31282/3813633
Готово:
