А Сяо... — Лицо Чу Жуна выражало крайнее изумление. Лишь спустя долгое время он поднял руку и погладил юношу по спине, стараясь утешить. На его лице впервые за долгое время промелькнуло нежное выражение: — Почему ты здесь?
В этот момент, сияя своей фирменной улыбкой, подошел Ли Фуцюань:
— Ваше Величество, зная, как сильно господин скучает по родным, с которыми давно не виделся, специально велел мне привести второго молодого господина.
Сяо Синьцзы лишь сейчас смутно припомнил: кто-то из слуг упоминал, что у господина есть младший брат, который коротает дни в Ведомстве астрономии... нет, то есть служит там. Должно быть, это и есть он.
Увидев приближающегося Ли Фуцюаня, Чу Сяо стало неловко продолжать голосить. Он отпустил Чу Жуна и с досадой потер нос.
Ли Фуцюань усмехнулся:
— Ну, тогда беседуйте, а я пока удалюсь.
Как только он ушел, Чу Сяо тут же вновь вцепился в рукав Чу Жуна, и его глаза покраснели:
— Брат, я не сплю? Я... я так по тебе скучал. После смерти матушки и замужества сестры Шэньшу в нашем огромном поместье мне даже словом перекинуться было не с кем.
Чу Жун снова погладил его по голове, тихо утешая:
— Ну всё, перестань плакать. Негоже, чтобы другие видели.
— Брат...
Чу Жун перебил его:
— Не называй меня больше так. Если кто услышит, возникнут неприятности.
Чу Сяо тут же с опаской покосился на «других» и метнул гневный взгляд в сторону Сяо Синьцзы. Тот невинно моргнул и виновато пробормотал:
— Второй молодой господин, не волнуйтесь, я нем как рыба.
Чу Сяо удовлетворенно отвел взгляд и потянул Чу Жуна за рукав:
— ...А если я буду называть тебя так только наедине, тоже нельзя?
Чу Жун с беспомощной улыбкой посмотрел на него. Его младший брат с детства был избалован матушкой, вырос прямолинейным, вспыльчивым и простодушным, совершенно не разбираясь в хитросплетениях человеческих отношений.
Когда Се Сюань помог ему получить должность в Министерстве обрядов, Чу Сяо умудрился в первый же день ввязаться в драку. После долгих мытарств он в конечном итоге и оказался в Ведомстве астрономии.
Чу Жун начал расспрашивать его о жизни, но Чу Сяо отмахнулся:
— В Ведомстве астрономии меня никто не обижает, но там до смерти скучно. После утренней переклички — хоть шаром покати, дел никаких. Брат, хватит спрашивать обо мне, как твои дела?
Чу Жун ответил:
— ...Я в порядке.
Чу Сяо выдохнул с облегчением:
— Кстати, брат, я, кажется, только что видел сестру Шэньшу.
Чу Жун замер:
— Как она, хорошо устроилась?
Чу Сяо ответил:
— Думаю, да. Пусть брак и был по указу, но её муж славится своей мягкостью и учтивостью. Они с сестрой Шэньшу неплохо смотрятся вместе...
Голос его невольно стих. Он украдкой следил за лицом Чу Жуна и, убедившись, что тот остался невозмутим, наконец успокоился. Чу Жун сделал вид, что не заметил его взгляда.
Чжао Шэньшу была невестой, которую матушка выбрала для него.
Они не успели пожениться, как на границе разразилась война. Позже Северная Янь и Мин Ци объединились и разгромили Чу. Пинъян пал, а все знатные семьи, оказавшиеся в столице, были захвачены в плен. Великий наставник Чжао Лянь, отец Чжао Шэньшу, предпочел смерть бесчестию и покончил с собой перед воротами собственного дома на глазах у вражеских войск, оставив одну лишь дочь.
Когда они оказались в Северной Янь, Императрица Чжао, пожалев сироту, оставила её при себе. А позже, после смерти матушки, Се Сюань — зная, каким авторитетом среди бывших чиновников Южного Чу пользовался наставник Чжао — выдал Чжао Шэньшу замуж, чтобы задобрить людей и показать своё расположение.
По сравнению с жизнью рядом с ним, чье положение было столь шатким, замужество в семье столоначальника, даровавшее ей защиту, казалось неплохим выходом.
Хотя сам Чу Жун не возражал, для окружающих это выглядело как откровенное унижение: почему из всех возможных кандидатур нужно было выбирать именно его бывшую невесту?
Разговор длился недолго — вскоре подошли люди, чтобы проводить Чу Жуна в Сад Утренней Росы, где и проходил Праздник Долголетия.
Сад Утренней Росы располагался к востоку от Дворца Таньгун. Хотя весна еще не наступила, повсюду пестрели яркие цветы и зеленели деревья. Мимо то и дело проходили дворцовые служанки в дымчато-розовых шелковых платьях, неся кубки с вином. На каменных столах по обе стороны были расставлены изысканные яства и напитки. Танцы, песни и неспешное винопитие у пруда придавали месту особую утонченную атмосферу.
Места им выделили в разных частях сада, поэтому при входе они разделились. Чу Сяо уходил с явной неохотой, обещая найти брата сразу после окончания банкета.
Евнух, сопровождавший Чу Жуна, подвел его к самому почетному месту.
С того самого момента, как Чу Жун показался в дверях, молодой император, сидевший на главном месте, не сводил с него глаз, совершенно не стесняясь окружающих. Хэлань Сюй несколько раз кашлянул, пытаясь привлечь внимание, но Ваше Величество так и не отвел взгляд.
Остальные принялись шептаться, недоумевая, почему какой-то мелкий чиновник из Ведомства астрономии, а ныне пленник Северной Янь, сидит так близко к императору.
Чу Жун понимал, что это нарушает все правила. Согласно его рангу, он вообще не должен был присутствовать на банкете, а если и сидеть, то где-нибудь в незаметном углу.
Се Сюань, чьи глаза, черные как тушь, сейчас мягко поблескивали, улыбнулся и произнес:
— Господин Чу.
В его тоне скрывался едва уловимый оттенок двусмысленности. Те, кто не знал правды, в замешательстве переглядывались. Все они знали: император обычно обращается к людям так, будто зовет их к праотцам, и никто никогда не слышал, чтобы он говорил столь мягким голосом.
— Почему же вы не садитесь?
Чу Жун холодно взглянул на него, слегка нахмурившись, но все же опустился на место.
В своё время, когда четыре государства еще процветали, имя Чу Жуна было широко известно. Однако последние годы, попав во Дворец Янь, он редко появлялся на публике. Многие видели его впервые, поэтому, как только он сел, со всех сторон на него устремились любопытные взгляды.
Мужчины, наслышанные о его выдающемся уме, смотрели с интересом и долей скепсиса, а женщины, восхищенные его обликом и статью, смущенно перешептывались, едва сдерживая восторг.
Он сидел, изящный, словно облако, прекрасный, подобно нефриту, и выглядел как небожитель, сошедший на землю.
Впрочем, если не считать завороженных девушек, большинство мужчин быстро сменили любопытство на злорадство, презрение или враждебность.
Что толку в красивой обертке, если больше ничего нет? Если бы он был так хорош, как о нем твердили легенды, разве стал бы он поверженным врагом Северной Янь?
Игнорируя пристальные взгляды, Чу Жун невозмутимо пил чай.
Ли Фуцюань внезапно наклонился к Се Сюаню и прошептал:
— Ваше Величество, господин Чу подготовил для вас подарок ко дню рождения. Может, взглянете?
Се Сюань поднял глаза, и в них промелькнуло удивление вперемешку с восторгом:
— Подавайте.
Ли Фуцюань с довольным видом преподнес заранее приготовленные четки из сандалового дерева. Четки были угольно-черными, бусины — идеально круглыми и гладкими, с нежной текстурой, от которых исходил едва уловимый приятный лекарственный аромат.
Он в красках расписал заслуги Чу Жуна:
— Эти бусины господин Чу отшлифовал собственноручно. Целыми ночами не спал, глаза себе докрасна высидел, лишь бы преподнести этот дар Вашему Величеству сегодня.
Чу Жун, услышав столь явное преувеличение, не мог этого вынести.
В глазах Се Сюаня вспыхнули странные чувства. Он изо всех сил пытался сдержать волнение: он не ожидал, что Чу Жун не только придет на банкет, но и сделает подарок. Он взял четки и принялся рассматривать их:
— Это правда твоя работа?
Чу Жун отвел взгляд:
— Просто вырезал на досуге.
Се Сюань, обрадованный до глубины души, бережно спрятал их за пазуху.
Как только банкет начался, чиновники потянулись с подношениями и льстивыми поздравлениями. Се Сюань был равнодушен, и к концу вечера на его лице читалось явное нетерпение.
В толпе шептались:
— Говорят, сегодня придет генерал Янь. Почему его не видно? Где он?
— Наверное, еще не подоспел. Подождем.
Кто-то из новичков, не слышавших о Янь Сюэшэне, спросил:
— А кто такой генерал Янь? Я что-то не припомню такого.
— Это же Янь Сюэшэнь! Последние годы его не было в столице. После падения Пинъяна Южный Чу был практически повержен, но кое-где оставались округа, которые продолжали оказывать сопротивление. Хм, самонадеянные глупцы. Генерал разбил их в пух и прах! И не успел он передохнуть, как на границе подняли голову кочевники. Только недавно вернулся.
— О-о, так это он! Наслышан, наслышан.
Чу Жун слегка оцепенел. Память унесла его в тот день, и ночной кошмар, преследующий его во снах, вновь окутал сознание. С момента падения Южного Чу и доставки в Яньцзин он ни разу не видел Янь Сюэшэня — оказывается, все эти два года он провел на границе.
Вдруг кто-то выкрикнул:
— Генерал Янь прибыл!
Все взгляды устремились к вошедшему. Человек был высокого роста, с утонченными, красивыми чертами лица, вовсе не похожий на грубого вояку. Если бы не исходящая от него ледяная аура убийцы, можно было бы принять его за книжника, не способного даже поднять тяжелый меч.
Чу Жун смотрел на молодого бравого генерала, и в его душе поднималась холодная ненависть. Но стоило ему опустить веки, как это чувство, словно юркая рыбка, бесследно исчезло в глубине.
— Генерал Янь Сюэшэнь приветствует Ваше Величество.
Се Сюань махнул рукой, призывая его подняться:
— Садись.
Заняв место, Янь Сюэшэнь приказал принести подарок — белую лисью шубу. Мех был густым, блестящим, а белизна лисьих шкурок — чистой, словно снег, без единого темного пятнышка.
— Когда я был на севере, мне удалось добыть двух снежных лисиц. Из их шкур и сделана эта шуба. Посвящаю её сегодня Вашему Величеству.
Се Сюань тут же заинтересовался. Он велел принести шубу к себе и принялся внимательно рассматривать её, погружаясь в далекие воспоминания.
Пять лет назад он был лишь нелюбимым принцем. Чу Жун прибыл тогда в Северную Янь в качестве посла Чу. Се Сюань слышал о нем, но не придавал значения — до тех пор, пока, проходя мимо Золотой Птичьей террасы, не увидел человека на возвышении сквозь пелену падающего снега. Он помнил, что Чу Жун тогда был одет в такую же белую меховую накидку.
Он не знал, как долго стоял внизу, глядя на него, и пришел в себя, лишь когда тот уже ушел. С тех пор ему часто снилась эта сцена: ветер и снег, человек в белом одеянии и нефритовом венце, позволяющий снежинкам опускаться на его плечи.
— А это отличная вещь.
Се Сюань улыбнулся и машинально взглянул в сторону Чу Жуна. Его улыбка застыла: место, где тот сидел, пустовало.
Чу Жун ушел в уединенное место и остановился только тогда, когда звуки банкета в Саду Утренней Росы окончательно стихли.
Это был безлюдный уголок. У пруда рос бамбук, повсюду зеленела трава, а нежные веточки олеандра тянулись к солнцу, радуя глаз.
Он стоял у кромки воды, наблюдая за расходящимися кругами, и постепенно обретал спокойствие.
Стоило ему вспомнить Янь Сюэшэня, как в голове невольно всплывали отрубленные головы, выставленные на крепостной стене, и прерванный на полуслове, полный боли и скорби плач Чжаоминь во дворце.
http://bllate.org/book/31270/3812473
Готово:
