Чу Жун посмотрел на его унылый и понурый вид и вспомнил, что его младший брат Чу Сяо был точно таким же — всё, что у него было на душе, неизменно отражалось на лице. Поэтому он утешил слугу:
— С наступлением весны цветы и травы во Дворце Ланчи распустятся, и здесь станет так же красиво.
Сяо Синьцзы вмиг стряхнул с себя уныние и поддакнул:
— Господин прав! Пейзажи в нашем дворце — самые прекрасные во всей резиденции, уж всяко не хуже какого-то там Дворца Таньгун.
Как говорится, у простодушных людей своя удача. Днем слуга лишь немного погрустил из-за этого дела, а вечером, когда Се Сюань пожаловал во Дворец Ланчи, он объявил, что в конце месяца они отправятся в Храм Чжаонин для совершения жертвоприношений и молитв о благополучии, и велел Чу Жуну ехать вместе с ним.
Услышав, что удастся выбраться из дворца, Сяо Синьцзы аж засиял от радости.
Чу Жун же отнесся к этому крайне неохотно.
Заметив это, Се Сюань с уверенным видом заявил:
— Последние два года ты то и дело хвораешь, здоровье уже совсем не то, что прежде. Съездишь помолиться, испросишь у Будды защиты — глядишь, и хвори тебя оставят.
Он приблизился к Чу Жуну и понизил голос:
— К тому же, в Южных горах как раз вовсю цветут сливы. Я хочу, чтобы ты на них посмотрел, и побыть там вместе с тобой...
Чу Жун нахмурился и не терпящим возражений тоном перебил его:
— Не поеду.
Се Сюань замер, и в его взгляде вновь мелькнуло раздражение. Ли Фуцюань тут же поспешил смягчить углы:
— Ваше Величество, господин Чу имеет в виду, что на улице сейчас стужа, а если вы отправитесь в Южные горы любоваться сливами и ненароком простудитесь, это нанесет вред вашему драгоценному здоровью.
Се Сюань бросил косой взгляд на старого евнуха. Почувствовав неудовольствие императора, Ли Фуцюань тут же повернулся к Чу Жуну и принялся уговаривать его:
— Господин Чу, Ваше Величество ведь из лучших побуждений! Каждое ваше недомогание он принимает близко к сердцу и переживает сильнее всех. На Новый год он даже приказал монахам из Храма Чжаонин читать в Зале Фахуа сутры о здравии и благополучии господина, чтобы вы весь год прожили в мире и здравии. Вам тоже следует съездить, чтобы отблагодарить божество за милость — считайте это данью уважения Будде.
Чу Жун холодно ответил:
— Всё зависит от человеческих усилий. Вместо того чтобы молить богов и Будду, лучше заняться самосовершенствованием.
Се Сюань уловил скрытый в этих словах упрек; в его душе чувство вины смешалось с беспричинной злостью.
И ведь в том, что здоровье Чу Жуна пришло в такое состояние, была и его прямая вина.
Два года назад, только попав во дворец, Чу Жун был заперт им в уединенном и заброшенном уголке. Изначально Се Сюань хотел наладить с ним хорошие отношения, но Чу Жун оказался слишком непреступным. Получив несколько раз от ворот поворот, император потерял терпение и стал измываться над ним день и ночь.
В том дворце давным-давно никто не жил: хотя его наскоро привели в порядок, подземные каналы отопления работали через раз, и от стен веяло промозглой пустотой. Приставленный прислуживать евнух вознамерился поиздеваться над Чу Жуном и в будние дни совершенно не заботился о тепле, и лишь когда Се Сюань собирался навестить пленника, евнух усердно растапливал печи до предела.
Тогда холод проник в самую плоть Чу Жуна; истощенный душой и телом, сломленный духом, он слег с жестокой лихорадкой, которая не спадала сутками. Позже, узнав о грязных делишках евнухов, Се Сюань пришел в ярость и приказал тут же забить их до смерти палками, а Чу Жуна велел перевести в тщательно отремонтированный Дворец Ланчи.
С тех пор в его организме и поселился корень неизлечимой болезни. А позже, когда скончалась Императрица Сяндэ, обезумевший от горя Чу Жун снова тяжело заболел, и жар не покидал его целых полмесяца. Имперские лекари день и ночь дежурили у дверей покоев, не отходя ни на шаг, до смерти боясь, что с Чу Жуном что-то случится и они лишатся собственных голов.
К счастью, в конце концов Чу Жун пошел на поправку, вот только здоровье уже было безвозвратно подорвано. За прошедшие годы стоило ему хоть немного потерять бдительность, как он снова слегал.
С мрачным лицом Се Сюань не находил слов для возражения:
— Ты меня в этом винишь?
Чу Жун лишь слегка отвернулся и ничего не ответил.
Се Сюань уже собирался заговорить снова, как вдруг что-то вспомнив, произнес:
— Я велел установить в Храме Чжаонин поминальную табличку для Императрицы Чжао. Ты не видел ее почти два года, неужели тебе не хочется съездить, возжечь благовония и исполнить дочерний долг?
При этих словах в глазах Чу Жуна мелькнула острая боль.
Тогда, узнав о тяжелой болезни матери, он всеми силами рвался навестить ее, но Се Сюань раз за разом чинил препятствия, отправляя к больной лишь имперских лекарей. В итоге Чу Жун даже не успел застать мать живой и проститься с ней в последний раз.
Из-за этого случая Чу Жун целых полгода не произнес с Се Сюанем ни единого слова.
Испытывая, должно быть, угрызения совести, Се Сюань приказал перевезти гробницу Императрицы Чжао в прежний императорский некрополь государства Чу и похоронить ее по высшему королевскому разряду, чтобы она покоилась в одной могиле с Императором Сяояном.
Теперь же, находясь за тысячу ли от тех мест, в день памяти Императрицы Чжао он не мог навестить ее лично и был вынужден выражать свою скорбь и сыновнюю почтительность лишь молчаливыми мыслями.
Заметив, что на лице Чу Жуна промелькнуло смятение, Се Сюань тронул губы усмешкой. И верно, помолчав немного, Чу Жун в конце концов согласился.
Храм Чжаонин расположился на склоне горы в окрестностях столицы и имел статус императорской обители. Обычно здесь яблоку негде было упасть от потока паломников, но сегодня всё было иначе: горная тропа была удивительно тихой, и на всем пути не встретилось почти ни души.
Колеса экипажа с глухим стуком катились по гладким синим каменным плитам в абсолютной тишине, изредка лишь вспорхнет птица из лесной гущи и растворится в лазурном небе.
Чу Жун отвел взгляд и молча принялся разглядывать пейзажи за окном. Он так давно не покидал дворец, что каждая травинка и каждое дерево здесь казались полными особого очарования.
Сяо Синьцзы тоже был безумно возбужден: просидев столько времени взаперти во дворце, он находил удивительным абсолютно всё и всю дорогу во все глаза таращился по сторонам.
Вскоре повозка остановилась у уединенной боковой калитки храма. На ступенях ждали несколько монахов; шедший во главе них служитель в ярко-желтой рясе с добрым и мягким выражением лица выглядел очень приветливым.
Он бросил взгляд на подъехавший экипаж, завеса приподнялась, и на землю ступил мужчина поистине несравненной красоты. Его фигура и манеры были безупречны — такого запросто можно было принять за сошедшего с небес небожителя.
Монах не смел проявлять небрежность и тут же, прихватив двух юных послушников, шагнул навстречу:
— Амитабха. Позвольте спросить, не вы ли господин Чу?
Чу Жун ответил:
— Именно так.
Монах пояснил:
— Настоятель предупреждал, что сегодня нас почтет визитом высокопоставленный гость, и с самого утра велел нам ожидать здесь. Прошу вас, сюда.
Монах провел Чу Жуна за ворота, обогнул тихие извилистые тропинки, миновал цветочные галереи и наконец остановился у дорожки, вымощенной речной галькой. Указав на табличку неподалеку, он почтительно произнес:
— Мы пришли, благодетель. Это Зал Ляньхуа.
Чу Жун кивнул:
— Благодарю за труды, наставник.
Монах с трепетным страхом ответил:
— Не стоит церемоний, благодетель. Мы подождем здесь, если что-то понадобится — просто позовите ничтожного монаха.
Сяо Синьцзы хотел было увязаться следом, но Чу Жун остановил его жестом:
— Я пройду один.
С этими словами он направился к Залу Ляньхуа.
Переступив порог, Чу Жун сразу увидел установленную на жертвенном столе поминальную табличку, на которой крупными иероглифами было выведено: «Дух покойной матушки, госпожи Чжао». Внутри зала царила идеальная чистота, благовония тлели вовсю, а фрукты и прочие дары на алтаре выглядели свежими — видать, за порядком здесь следили регулярно.
На его обычно отстраненном лице проступили следы глубокой скорби и нежности. Взяв ароматические палочки, Чу Жун лично воскурил их, а затем опустился на колени перед циновкой для молитв и, глядя на материнскую табличку, мысленно перечислял собственные грехи.
Он не оправдал надежд и наставлений отца и матери: целое десятилетие он упорно грыз гранит науки и постигал искусство управления государством, горя желанием стать для Чу следующим мудрым и просветленным монархом. Увы, превратности судьбы распорядились иначе, и в конце концов он превратился в пташку в золотой клетке, которая ублажает чужака своей красотой ради жалкого прозябания.
Чу Жун вспомнил, как перед смертью отец сжимал его руку. Всегда такой величественный, суровый и не позволявший себе улыбки император лежал на ложе, заливаясь слезами. Любой малейший шорох заставлял его вздрагивать испуганной птицей, а в глазах стоял первобытный ужас.
— Жун-эр... Жун-эр... — снова и снова звал он. — Неужели пали стены? Город пал?
Чу Жун крепче сжимал его руку, изо всех сил стараясь успокоить отца. Императрица Чжао и Чу Сяо рыдали неподалеку, превратившись в сплошные слезы. Император Сяоян приоткрыл рот:
— А где же Минь-эр?
Императрица Чжао вздрогнула, отвернулась и заплакала еще пуще.
У Чу Жуна защипало глаза, и он постарался придать голосу как можно более привычное спокойствие:
— Она здесь.
Император тупо кивнул. В его глазах уже не осталось ни остроты, ни прежнего мудрого блеска: болезни иссушили его, превратив в безжизненную трухлявую корягу. Окинув затуманенным взором комнату, он, кажется, ничего не понял.
Уставившись стеклянным взором на роскошный полог над кроватью, он забормотал прерывающимся от бесконечной скорби голосом:
— С тех пор как я взошел на престол и взял в свои руки бразды правления, я не смел предаваться лени ни на мгновение. Пусть мне не удалось совершить великих подвигов, но в стране царили мир и порядок, а народ жил счастливо. Я надеялся, что после моей смерти историки сами справедливо оценят все мои заслуги и ошибки...
Он вдруг возбужденно затрясся, с трудом переведя дыхание, и заплакал:
— Кто бы мог подумать, что дела вековых предков оборвутся сегодня по моей вине! После смерти меня будут проклинать тысячи, а судить миллионы людей! Совершив столь чудовищную ошибку, с каким лицом я предстану перед духами почивших императоров?
Стиснув зубы от боли, Чу Жун опустился на колени и уткнулся лбом в пол:
— Отец, умоляю вас немедленно передать трон мне! Я готов принять на себя этот вечный позор.
Император хотел было ответить, но с улицы донесся громовой раскат конского топота, сотрясавший самое небо. Император Сяоян задрожал всем телом, словно сорванный ветром сухой лист, и вперил в Чу Жуна расширившиеся от ужаса глаза:
— Жун-эр... Жун-эр!
Чу Жун приподнялся. Император вцепился в его руку мертвой хваткой — словно перед самым уходом из мира в его глазах вспыхнул последний яростный огонь:
— Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы наша династия прервалась на нас с тобой! Ты... ты должен выжить, позаботиться о матушке, о Сяо-эре и о Минь-эр... Мой сын — истинный дракон среди людей, рожденный с лицом Сына Неба, ему предначертано вершить судьбы ветров и облаков и перевернуть этот мир! Выживи, пока ты жив — остается надежда. Если однажды удастся возродить наш императорский род Чу, я смогу закрыть глаза в мире мертвых...
Сквозь слезы Чу Жун вымолвил:
— Отец...
Но император, казалось, уже ничего не слышал, лишь без конца повторял:
— Ты должен помнить это, запомни слова отца.
Чу Жун торжественно пообещал:
— Сын всё понял.
Только тогда Император Сяоян шумно выдохнул, и последний огонек в его глазах окончательно погас:
— Дитя мое, не бойся... Твой отец на небесах непременно защитит моего мальчика...
Голос его оборвался на полуслове, эхо постепенно затихло, и больше император не подавал признаков жизни.
В комнате тут же разнесся надрывный плач. Чу Жун продолжал стоять на коленях у ложа, неподвижно глядя на застывшее серое лицо отца, и хотя крики звучали прямо у него над ухом, казалось, будто до них доносится отголосок из другого мира.
— Господин, господин...
Зов слуги вернул Чу Жуна в реальность. Он поднялся, поправил одежду и лишь после этого шагнул к двери и отворил ее.
Увидев, что господин цел и невредим, Сяо Синьцзы заметно расслабился:
— Господин пробыл внутри так долго, что этот слуга уже начал переживать.
— Я в порядке.
Чу Жун оглянулся на черную поминальную табличку — взгляд его был полон тоски и нежелания расставаться. Подавив бурю в сердце, он отвернулся и бросил:
— Пойдем.
Сяо Синьцзы семенил рядом:
— Только что от императора приходили люди, велели вам подойти.
— Зачем?
Сяо Синьцзы покачал головой:
— Не уточнили.
Они не успели сделать и пары шагов, как впереди на узкой тропинке показались средних лет мужчина и шедший рядом с ним юноша.
Мужчина с проседью на висках и строгим выражением лица излучал недюжинную внутреннюю силу. Шедший за ним юноша облачился в мантию цвета спелой сливы; красивый и статный, он, однако, излучал такую развязность и дерзость, что с первого взгляда становилось ясно — связываться с ним себе дороже.
http://bllate.org/book/31270/3812470
Готово:
