Глава 15: Последователи
В тот же день весь Серебряный Город был переведён на осадное положение. Въезд и выезд разрешались лишь после тщательной проверки личности, а с наступлением ночи обстановка накалилась ещё сильнее: Имперская гвардия начала проводить обыски в каждом доме, твердо намереваясь схватить бунтовщика.
Я не переживал за безопасность того человека. Раз уж ему удалось ускользнуть у всех на глазах, это доказывало, что у него есть необычные обходные пути, и подобные громкие, но малоэффективные облавы вообще не представляли для него никакой угрозы.
Ранним утром следующего дня герцог Демира лично явился в храм, чтобы выразить мне свою благодарность. Он превосходил Лейлу неизвестно во сколько раз, и я даже засомневался, действительно ли Лейла — его родной внук.
Сначала я принёс герцогу извинения, виня себя в том, что не исполнил долг по защите безопасности молодого господина Лейлы, а затем крайне скромно заявил, что герцогу вовсе необязательно принимать близко к сердцу мой бескорыстный поступок, ведь спасение простых людей — это мой прямой долг.
Герцог Демира полностью оправдывал репутацию старого лиса: всего несколько фраз, в которых открытая похвала скрывала завуалированный упрек, дали мне понять одну простую истину: он человек великодушный и мои упущения в защите Лейлы преследовать не станет, но при условии, что впредь я не буду идти ему наперекор во всех своих делах. Благодаря этому моя жизнь в Серебряном Городе станет значительно проще.
Беседы с подобными ушлыми людьми — это умственный труд, требующий как мужества, так и хитрости. Проводив герцога Демиру — одновременно учтивого, величественного и не слишком-то честного, — я почувствовал себя более уставшим, чем после ожесточённой драки.
После этого разговора я поручил Терри провести подробное расследование в отношении особняка виконта, и только тогда выяснилось, что герцог вовсе не так уж дорожит Лейлой — на роль наследника в его сердце был намечен совсем другой человек. А почему он позволял Лейле бесчинствовать? Лишь потому, что чувствовал перед ним некоторую вину: в конце концов, в ранней смерти его младшего сына была и его немалая доля ответственности, а невестка обладала весьма взрывным характером, так что он естественным образом закрывал глаза на проделки Лейлы.
Дела особняка виконта не вызывали у меня особого интереса. Узнав всё, что следовало, я прекратил докапываться до сути, поскольку моей главной заботой в последнее время было то, как отвадить толпу навязчивых «последователей», которые изо всех сил цеплялись за меня, вымаливая позволение следовать по пятам.
Институт последователей представлял собой сложную и громоздкую систему. Под этим термином подразумевалась огромная масса людей различных профессий, добровольно посвятивших себя службе жрецам. В чём-то это напоминало вассалов и советников эпохи Троецарствия, хотя разница всё же существовала: последние следовали за своим господином ради выгоды и амбиций, тогда как первые — ради веры и выживания.
Еще во время учебы в академии преподаватели то и дело представляли мне множество потенциальных последователей, но я всем отказывал. По моему мнению, если не считать социального статуса, обязанности последователей мало чем отличались от участи рабов: они были обязаны беспрекословно подчиняться приказам хозяина и в случае необходимости жертвовать всем, чем владеют. Единственное отличие заключалось в их более высокой квалификации и наличии жалованья, во всем остальном они были точно такими же.
Получив статус Жреца Света, можно было обзавестись определенным количеством последователей, но мне претила сама мысль об унижении людей. В отличие от других жрецов, не упускавших возможности набрать целые толпы приспешников, до сих пор у меня было всего трое последователей: полуэльф-следопыт Терри, маг-человек Лейла и целительница-человек Сосия.
Терри, которому в этом году исполнилось двадцать шесть лет, стал моим самым первым последователем. Будучи полукровкой от союза человека и эльфа, он обладал длинными серебристыми волосами до пояса, а его узкие черные глаза невольно излучали чарующее очарование. Его прекрасная внешность лишена была той холодности, что свойственна эльфам, и несла в себе больше жизненной силы. Полуэльфы на континенте Пиа не были редкостью: после заключения союза между людьми и эльфами их отношения наладились, контакты стали частыми, а вероятность межрасовых романов росла по геометрической прогрессии, порождая на свет подобные плоды любви. Однако Страна Красного Клена находилась довольно далеко от земель эльфов, так что хотя сами эльфы не являлись диковинкой, полуэльфы встречались крайне редко.
На пятом курсе преподаватель Ксер познакомил меня с несколькими одаренными последователями, и тогда я впервые вживую увидел полуэльфа. Физические данные полуэльфов были превосходны: их гибкость и проворство превосходили человеческие, а способность постигать и осваивать боевые искусства превосходила эльфийские. Это был новый биологический вид, сочетавший в себе достоинства как людей, так и эльфов. Но имелись у полуэльфов и недостатки. Из-за своего межрасового происхождения они были лишены эльфийского долголетия: их жизнь обычно длилась лишь треть срока обычного эльфа, то есть примерно от семидесяти до девяноста лет — почти как у людей. Кроме того, магический потенциал полуэльфов уступал эльфийскому, и существовали четкие пределы того уровня, которого они могли достичь.
Внешне полуэльфы были ближе к людям, а их уши не отличались такой заостренностью, как у эльфов. Если бы не необычные человеческие зрачки, пожалуй, мало кто смог бы отличить полуэльфа от обычного человека.
Тогда у меня не было мыслей заводить последователей, но я понимал, что в конце концов они мне понадобятся — я не мог держаться особняком от всех прочих жрецов. И когда преподаватель Ксер упомянул, что некогда наставлял Терри, у меня зародилось желание принять его к себе, ведь Ксер относился ко мне действительно очень хорошо.
Поначалу Терри держался со мной несколько отстраненно и не осмеливался рассказывать о себе. Но пожив со мной некоторое время, он раскусил мой характер, открыл мне душу и по-настоящему принял меня. И хотя он считал меня своим господином, строго говоря, наши отношения скорее напоминали дружбу.
Отец Терри был эльфом, который покинул родные края ради странствий, а позже женился на кроткой человеческой женщине в городе Мия на востоке Страны Красного Клена. Благодаря стараниям отца Терри с детства жил в счастье, и даже был отдан на обучение в дом известного мастера-следопыта в городе. Однако блаженство длилось недолго: когда Терри исполнилось всего пятнадцать лет, его отец насолил кому-то из городских аристократов, из-за чего всю семью изгнали из города. Тогда ему пришлось помогать отцу, оставшемуся без работы, обеспечивать семью.
Жизнь эльфов очень долгая, и обычно они доживают до трехсот с лишним лет, но отец Терри погиб в результате несчастного случая. Тот аристократ после изгнания семьи Терри не оставил их в покое, и маленький Терри спасся лишь благодаря отчаянному прикрытию отца, в то время как родители нашли вечный покой в земле.
Спустя несколько дней, похоронив родителей, Терри покинул маленький городок. Пройдя через неисчислимые лишения в пути, спустя восемь лет он наконец завершил свое обучение. Вернувшись в город Мия, Терри собственными руками убил того аристократа, после чего сам стал объектом имперской погони и с тех пор зажил жизнью странника.
Я никак не ожидал, что у жизнерадостного Терри окажется столь печальное прошлое, но казалось, что он уже не держит зла — на его лице неизменно играла мягкая улыбка, поэтому и я перестал переживать по этому поводу.
Разумеется, меня не беспокоило и его прошлое — кто станет вспоминать события многолетней давности? К тому же, разве кто-нибудь заподозрит Великого Жреца, истово служащего Богу Света, в укрывательстве беглого преступника?
Если Терри был моими глазами, то Лейла служила моим мозгом. Хотя она и являлась почтенной магической воительницей, меня привлекали прежде всего ее финансовые способности. Лейла училась на одном потоке с Хайном в классе магов в Имперской Магической академии, и познакомился я с ней как раз благодаря Хайну.
Будучи круглой сиротой, она попала в академию в виде исключения за выдающиеся способности. К сожалению, у нее не было достаточных ресурсов для практики магии, поэтому ее прогресс шел медленно, и лишь к моменту окончания учебы она продвинулась до ранга магической воительницы. Хоть статус магической воительницы и вызывал уважение, редким его не назовешь, и поскольку Лейла не получила приглашений от престижных магических ассоциаций, ей пришлось устроиться помощницей-инструктором в небольшую гильдию магии города Бети.
Когда я прогуливался по городу, мы иногда случайно встречались, и я угощал ее обедом, благодаря чему мы неплохо сдружились. Достигнув на пятом курсе ранга Жреца Света, я услышал от преподавателя Ксера, что жрецам приходится содержать много последователей и вести сложные расчеты, и тогда мой взор пал на Лейлу.
Обнаружить ее выдающийся математический талант удалось совершенно случайно. Однажды Хайн отвечал за организацию бала, но после его окончания ломал голову над сведением дебета с кредитом. Сидевшая рядом Лейла, бывшая спутницей Хайна на том вечере, услышала его слова и вмиг выдала готовый результат. Я тут же уставился на нее с благоговейным ужасом: стоило учесть, что я сам еще не закончил подсчеты, используя современные математические методы, а она уже назвала ответ. Насколько же мощными способностями к устному счету нужно обладать для этого?
После двойной атаки в виде моей ласковой улыбки и соблазна материальными благами наивная Лейла была успешно сманена мной для ведения бухгалтерских дел.
Изначально по расчетам для всех нужд хватало всего двоих последователей, к тому же временами можно было попытаться свести их ради забавы друг с другом. Но благодаря врожденному героизму, свойственному всем мужчинам, в результате случайного стечения обстоятельств я приобрел маленькую красивую рабыню — Сосию.
Поначалу предполагалось сделать ее моей наложницей, однако я бросил взгляд на ее плоскую грудь и тяжело вздохнул. На этом континенте считалось, что расцвет женской красоты наступает в шестнадцать лет — в пору юности. Но шестнадцатилетняя девочка в моем понимании еще оставалась лишь нераспустившимся бутоном, откуда у меня могли взяться подобные мысли? Какой бы красивой она ни была, это не отменяло факта отсутствия у нее женских форм...
У Сосии не было никаких навыков, строго говоря, она никак не могла стать последовательницей, поэтому мне пришлось отправить ее учиться медицине в известную клинику города Бети. Кто бы мог подумать, что она проявит огромный интерес к врачебному делу и станет учиться с невероятным усердием? Спустя год она уже добилась определенных успехов и вполне могла считаться квалифицированной исцелительницей.
Профессия исцелителя отличалась от жреческой: в ней не было множества ступеней, существовали лишь ученик исцелителя, исцелитель и врач. Куда более существенная разница заключалась в том, что исцелители действительно спасали жизни и врачевали раны, в то время как жрецы являлись бойцами поддержки. Хотя жрецы тоже умели исцелять, их способности распространялись лишь на внешние повреждения, а перед любыми другими сложными и загадочными недугами они были совершенно бессильны.
Я считал, что мне вполне хватит и этих троих последователей, однако после того разговора герцог Демира прислал ко мне целую группу людей: среди них были и мужчины, и женщины, и старики с детьми. И всё это под красивым предлогом разделения моих забот. Если бы я принял их всех, то единственным, о ком бы я стал заботиться, оказалась бы Лейла. Хотя в день моего совершеннолетия отец закрепил за мной серебряный рудник и поместье, это вовсе не значило, что я горю желанием содержать ораву чужих нахлебников.
Тем не менее, открыто отказать герцогу я не мог, поэтому мне оставалось лишь тянуть время, заставляя их самих отступиться.
Вернувшись в этот день из храма и снова заприметив толпу людей, дежуривших у врат особняка виконта, я сильно испортил себе настроение, хлопнул Терри по плечу и произнес:
— Пошли, составь мне компанию, прогуляемся куда-нибудь.
Прошло уже десять дней с момента покушения на молодого господина Лейлу, а преступника все еще не поймали. Я невольно радовался, что храмовые рыцари не участвовали в облавах, иначе на них непременно повесили бы клеймо некомпетентности, заставив и меня, господина жреца, разделить этот позор.
Пройдя пару улиц и заглянув в несколько лавок, Терри тихонько приблизился и, словно бы невзначай, прошептал:
— Ваше Преосвященство, мне кажется, за нами кто-то следит.
— Кажется? — я потер нос, не сбавляя шагу. Навыки слежки у Терри были на высоте, но раз даже он не мог с уверенностью указать на цель, значит, преследователь обладал профессией с превосходной ловкостью.
В моей голове внезапно мелькнула догадка: среди людей, осмелившихся следить за мной в Серебряном Городе, было не так много кандидатов. Неужели это тот самый мужчина?
Я велел Терри не поднимать шумихи и выбрал малолюдную дорогу, ведущую к городской окраине. Терри не проронил ни слова, но заметно напрягся, собравшись с силами.
Добравшись до безлюдных пригородов и получив от Терри подтверждение, что ощущение слежки не исчезло, я громко произнес:
— Не извольте продолжать устраивать туманные загадки, Ваша милость, явитесь же!
Затаив дыхание, я выждал мгновение. Воздух впереди слегка завибрировал, и на земле постепенно проступила темная фигура, обратившаяся в конце концов в опустившегося на одно колено незнакомого молодого человека.
Но это был вовсе не тот бородатый мужчина, что совершил покушение на Лейлу.
Нельзя было точно сказать, испытывал ли я разочарование или сожаление. Я похлопал по плечу Терри, который находился в состоянии полной боевой готовности, сделал несколько шагов вперед и обратился к молодому человеку:
— Что это значит?
Он прижал одну руку к груди, поднял голову и торжественно произнес:
— Благодарю Ваше Преосвященство Великого Жреца за дарование жизни! С сегодняшнего дня моя жизнь принадлежит Вашему Преосвященству, умоляю, позвольте мне следовать за Вами!
Я не сразу сообразил, что к чему. Неужели этот парень и есть тот самый бородатый убийца? Но тогда его маскировочные способности просто ужасны, ведь между ними не было вообще ничего общего!
Видя, что я молчу, Терри пристально уставился на незнакомца и произнес:
— Ты появился столь внезапно, и происхождение твое туманно — как Ваше Преосвященство может принять решение? Живо поведай о своей жизни!
Молодой человек кивнул и уже собирался заговорить, но я прервал его:
— Сначала встань. Неужели тебе нравится разговаривать на коленях?
— Слушаюсь, Ваше Преосвященство.
Отдав должное почтение, он поднялся и медленно произнес:
— Ваше Преосвященство, меня зовут Ио. Изначально я был вором и работал на гильдию воров в Городе Мор. Мы с младшей сестрой жили вдвоем, поддерживая друг друга. Хоть нам и приходилось несладко, жизнь была счастливой. Моя сестра — добрая девушка, и я обещал родителям заботиться о ней. Но вернувшись домой после одного из заданий, я обнаружил, что моя сестра мертва! Ее живьем замучил до смерти тот ублюдок! Этот скот Лейла, сотворив безумные зверства в Городе Мор, вел себя так, будто ничего не произошло, да еще и хвастался перед другими своими «подвигами»!
— Я преследовал его до самого Серебряного Города, поклявшись заставить его испить ту же чашу боли, что и моя сестра! Я сделаю так, чтобы он пожалел, что родился на свет!
— Но я знал, что моих сил недостаточно, чтобы покарать его. В тот день я заметил, что у вас с ним, похоже, есть разногласия, поэтому после побега все это время мечтал о встрече с вами.
Его глаза пылали, когда он устремил на меня взгляд:
— Ваше Преосвященство Великий Жрец! Я безмерно благодарен вам за спасение! Я готов посвятить вам свою жизнь и помогать во всем! Надеюсь лишь на то, что в будущем вы позволите мне собственными руками обагрить руки кровью этого мерзавца!
Я взглянул на его крепко сжатые кулаки и с улыбкой произнес:
— Ио, с чего ты взял, что я стану враждовать с молодыми господином Лейлой? Он ведь внук самого герцога!
— К тому же, — я поднял руку, смахивая пыль с рукава, — ты действуешь слишком прямолинейно. Тебе следовало заявить, что ты покорен моим обаянием и желаешь поступить ко мне на службу, а не говорить так, будто мы заключаем сделку.
Я осуждающе покачал головой:
— Создается дурное впечатление.
Выражение его лица не изменилось, он продолжал упорно смотреть на меня. Я махнул рукой Терри и повернулся, чтобы уйти.
У меня за спиной раздался хриплый крик:
— Ваше Преосвященство! Клянусь именем отца, у меня нет ни капли злого умысла! Умоляю, позвольте мне следовать за вами...
Терри оглянулся через плечо и, покосившись на меня, подмигнул:
— Похоже, он и вправду не подослан герцогом.
— Хм... — кивнул я. — Так чего же ты стоишь? Почему еще не велел ему следовать за нами?
Терри усмехнулся и бросился назад.
Встретившись взглядом с почтительным выражением лица Ио, я мысленно прикинул: содержание еще одного человека вряд ли обойдется слишком дорого.
http://bllate.org/book/31240/3808766
Готово:
