В Тысячелетнем Дворце восемь учеников, разделённых на пары, живут и едят вместе. Среди всех этих связей самые сложные — отношения между старшим и младшим братьями по школе. Если бы старший брат ненавидел младшего, зачем он каждый раз откладывал для него лучшие целебные снадобья из своих наград? Но если бы он его любил, разве стал бы относиться к нему холоднее, чем ко всем остальным?
Лоло никак не могла разгадать его мысли. Да и у неё самой хватало неразрешённых дел. После долгих колебаний жизнерадостная девушка всё же собралась с духом и преградила юноше путь.
— Старший брат, у Лоло к тебе важное дело. Я…
— Не нужно, — перебил он, слегка сжав тонкие губы. Его холодный взгляд был устремлён на длинный меч в руках. — Уже поздно. Мне пора на тренировку. Пропусти.
— Нет! — девушка стиснула зубы и снова встала у него на пути. Подняв голову, она прямо посмотрела ему в глаза. — Старший брат, Лоло тебя любит.
……
Любит?
Спокойное сердце юноши будто коснулся брошенный камешек: на миг по воде пробежала рябь, но тут же всё вновь стихло. У таких, как они, нет права на любовь. Убийца не может позволить себе привязанностей — всё, что ему дорого, рано или поздно станет слабостью, станет оружием в руках врагов. Любовь — величайший запрет для убийцы.
Признание Лоло было внезапным и открытым, как и она сама: даже не имея имени, она придумала себе прозвище и с удовольствием звала себя так. В Тысячелетнем Дворце нет любви, но она упорно училась любить других.
Юноша слегка нахмурился. У него тоже должно быть имя. С самого рождения он знал, что носит фамилию Цзин и несёт на плечах кровавую месть за свой род. Та женщина, что правила Тысячелетним Дворцом, сказала ему: чтобы отомстить, он обязан быть первым среди всех. Он должен удержать за собой место «Цзин И».
Он станет первым убийцей своего поколения — таким же, как та женщина из предыдущего.
Нынешняя правительница Тысячелетнего Дворца Е Линшан, до того как занять трон, входила в десятку лучших убийц под именем «Е И»…
Юноша моргнул длинными ресницами и, поглаживая рукоять меча, произнёс:
— Прости.
— Почему? — слёзы, накопившиеся в глазах Лоло, хлынули рекой. Она лихорадочно вытирала их, но упрямо смотрела на Цзин И.
Почему? Цзин И долго молчал.
У людей вроде них, как говаривала та, всегда на устах одна фраза: «Неизвестно, что придёт раньше — завтра или будущее».
Хотя на самом деле Су Сююэ говорила иначе:
— Старший брат, зачем ты так изводишь себя? Неизвестно, что придёт раньше — завтра или будущее. Жизнь коротка, надо наслаждаться моментом. Не жди старости, когда силы иссякнут, а желания останутся. Лучше ложись спать пораньше, не тренируйся всю ночь.
— А ты сама разве не такая же упорная?
Тогда Цзин И легко бросил эту фразу — и Су Сююэ замолчала.
Теперь, вспоминая это, уголки его губ невольно приподнялись. Лоло так и застыла с открытым ртом, будто увидела привидение. И неудивительно: ведь это всё равно что у человека, который годами ходит с одним и тем же «фейсом», вдруг обнаружить совершенно новый эмоциональный набор. Да ещё и качественный скачок!
Это достойно праздника.
Лоло прикрыла рот ладонью. В этот момент она выглядела как растрёпанная груша в цвету: любому мужчине было бы трудно остаться равнодушным. Именно поэтому десятый убийца Тысячелетнего Дворца и взял к себе Лоло — не за боевые навыки (они были слабыми), а за необычайную красоту.
В Тысячелетнем Дворце сильные убийцы бывают двух типов: либо непревзойдённые в бою, либо обладающие поразительной внешностью… Красота, признаться, иногда оказывается самым острым клинком.
Лоло покрутила ясными глазами, немного подумала и снова заговорила, расставив руки и упрямо загораживая путь Цзин И:
— Старший брат, даже если ты меня не любишь, я всё равно буду тебя любить.
Она мило склонила голову:
— Можно… попросить тебя об одной вещи?
— Гм, — Цзин И неопределённо кивнул, давая понять, что слушает. Хотя он и был неприступен, но если просьба не нарушала его принципов, он мог помочь. Иначе потом целыми днями придётся выслушивать упрёки от того, с кем делил покои.
Мысль о Су Сююэ вызвала у него лёгкую головную боль. Первые три года всё было спокойно: она была тихой, осторожной, робкой.
Потом, понемногу, возможно, из-за его собственных уступок, её смелость росла. Сначала Цзин И даже не знал, что Су Сююэ его недолюбливает.
Хотя и сам он поначалу её терпеть не мог. Особенно после той ночи, когда она вместе с тем высоким парнем застала его за тренировкой левой рукой.
Конечно, Цзин И никогда не позволял себя унижать. Он не только прогнал того парня угрозами, но и раскрыл её тайну — она была девушкой.
Однако всё изменилось с того момента, как она приняла от него кинжал. Цзин И впервые по-настоящему взглянул на неё. Ведь для человека, постоянно подвергающегося притеснениям, принять оружие и подняться на борьбу — огромная редкость.
С тех пор он с нетерпением ждал «Большой резни» на следующий день. Сам он, конечно, проходил её без труда, но ему было любопытно: выживет ли Су Сююэ?
Её противником был тот самый высокий парень — один из немногих, кого Цзин И ненавидел (помимо тех, кому предназначалась месть). Причина была не в том, что тот увидел его тренировку левой рукой, а в другом — в тайне, связанной с его происхождением.
Эта тайна в Тысячелетнем Дворце не должна была выходить на свет. Знали о ней лишь высшие: правительница, старейшины и прочие.
В этом жестоком месте даже таинственное происхождение мало что даёт. Разве что доступ к особым клинкам. Например, его собственный меч «Лунцюань» — клинок из чёрного железа, способный резать металл, как масло. Или тот кинжал для Су Сююэ — из холодного железа, лёгкий и острый.
Цзин И не ожидал, что кинжал так быстро прольёт кровь. Он до сих пор помнил, как три года назад Су Сююэ выступила в клетке. Её действия поразили его. Он почти не верил в её успех, поэтому её победа стала для него настоящим откровением.
Су Сююэ и не подозревала, что именно с того дня ледяной юноша стал к ней благосклонен. Благодаря его покровительству ей удалось избежать множества бед в будущем.
Цзин И собрался с мыслями. Поначалу он лишь немного выделял её среди прочих. Но «немного» словно затягивало: чем чаще он позволял себе это, тем сильнее хотел делать ещё больше.
Постепенно это стало привычкой.
Если уж кому-то и стоило ради неё нарушать правила, то только ей.
Он отпустил рукоять меча, положил клинок перед собой и сказал Лоло, которая всё ещё стояла перед ним, покрасневшая и не решавшаяся заговорить:
— Сестра, если больше нет дел, пропусти.
Цзин И подумал, что ему нужно закончить тренировку пораньше и вернуться в покои… Ведь каждый раз, когда он возвращался под луной — рано или поздно, — та, что уже спала, всегда просыпалась, неспешно зажигала светильник, зевала и поддразнивала его, пока он приводил себя в порядок. А как только он заканчивал, она молча гасила свет и сворачивалась клубочком, чтобы снова уснуть.
На следующий день она вставала ещё раньше него и день за днём упорно тренировалась.
Иногда Цзин И думал: разве Су Сююэ, будучи девушкой, не могла бы выбрать более лёгкую жизнь? Как Лоло, например. Или как та вторая девушка среди восьми учеников — у неё пока нет имени, но все знают: если ничего не изменится, она унаследует место той прекрасной женщины-старейшины, что первой осматривала новичков.
Станет лучшей убийцей среди женщин своего поколения, получит титул «Лин Эр» — фамилия плюс номер в иерархии. Даже её наставница, девятая в списке, втайне зовёт её «Линь-эр» — игра слов с «Лин Эр».
Как и Цзин И среди всех учеников, Лин Эр занимает особое положение. Если ничего не случится, их статус сохранится до решающего турнира, где определят десятку лучших убийц нового поколения.
А вот Су Сююэ и Лоло, даже имея наставников высокого ранга, рискуют погибнуть. Ведь Тысячелетний Дворец оставит лишь десятерых из нынешних учеников. Те, кто пока не входит в число избранных, могут неожиданно проявить себя и изменить расстановку сил.
Ученики могут опуститься на девятое или десятое место, а могут и вовсе выпасть из списка — и тогда их ждёт смерть. Место займёт тот, кто окажется сильнее.
Ведь девиз Тысячелетнего Дворца таков: «Пока не наступил последний миг, всё может измениться. Никогда не упускай ни единого шанса». Особенно это касается убийц.
Поэтому все убийцы Дворца строго следуют правилу: наноси дополнительный удар. И ещё один. Никогда не давай цели шанса на возмездие.
Цзин И считал, что в этом Лин Эр преуспевает больше всех.
Её природная красота неизменно привлекает похотливые взгляды мужчин. Перед убийством Лин Эр всегда терпит эти отвратительные взгляды. Вероятно, поэтому она так ненавидит своих жертв и не жалеет ударов после их смерти — будь то месть или снятие напряжения. С такими мужчинами она никогда не церемонится.
Цзин И сравнил Лин Эр с Лоло, стоявшей перед ним с наивным выражением лица. Обе девушки живут вместе, но настолько различны!
Особенно Лин Эр — образец двуличия. Он убрал меч, и Лоло, поняв намёк, опустила руки. Она стиснула зубы и, застенчиво покраснев, тихо сказала:
— Старший брат… Красавица-наставница сказала… что в эти дни нам… По обычаю Дворца, в тринадцать лет наступает совершеннолетие, и она сказала… что нам пора…
— Пора… — она запнулась, переполненная девичьими чувствами, и нервно теребила край синего платья. — Пора… вступить в половую близость.
Щёки её вспыхнули, и она, застенчиво прикрыв лицо ладонями, прошептала ещё тише:
— Старший брат, Красавица-наставница сказала… можно выбрать самим. Это… наше единственное право здесь.
Она снова прикрыла лицо.
Была она по-настоящему очаровательна, но забыла главное: перед ней стоял самый холодный человек в Тысячелетнем Дворце.
— Ты хочешь, чтобы я помог тебе? — из всего её длинного монолога, сопровождаемого звоном бубенчиков на запястьях, Цзин И уловил лишь эту фразу.
Лоло кивнула. Такие вещи было стыдно просить.
— Сестра, мне пора на тренировку, — уклончиво ответил Цзин И, лишь мельком взглянув на клинок. Меч, будто чувствуя его намерение, слегка завибрировал в ножнах. — Убивать — могу. А в этом… я бессилен.
«Я поняла… старший брат».
Девушка опустила голову. Она и так цеплялась за последнюю надежду. Да и вообще, если нет взаимной симпатии, то в этом нет смысла.
Просто Лоло хотела отдать свою первую ночь тому, кого любит.
Наверное, так думает каждая девушка. Лоло тяжело вздохнула…
В эту самую минуту, наверное, и сестра Лин Эр торопится объясниться с тем, кого любит.
Тем временем Су Сююэ только что села за стол с подносом еды, как перед ней появился незваный гость.
— Сестра Лин Эр? — Су Сююэ взяла палочками кусочек зелени и подняла глаза.
— Ничего особенного, — ответила девушка, сидевшая напротив. На ней было белоснежное платье, лицо без единого следа косметики — чистое, как цветок лотоса. Её голос звучал так же свежо и чисто, как звон колокольчика.
— Ничего страшного, сестра. Говори прямо, — кивнула Су Сююэ и потянулась к чаше с прозрачным супом. В зеркальной поверхности бульона отражались ясные янтарные глаза «юноши».
— Дело в том… брат, ты ведь понимаешь, зачем я пришла, — сказала Лин Эр, доставая из рукава некий предмет и протягивая его Су Сююэ. Каждое её движение было грациозным, будто она сошла с небес.
Но Су Сююэ знала: именно этой «недоступной, но желанной» холодной красотой Лин Эр достигала своих целей.
Лин Эр прекрасно осознавала свою силу. Как убийца, она использовала всё, что могла. При этой мысли уголки её губ тронула лёгкая улыбка, и её безупречно чистое лицо слегка озарила тёплая, почти земная привлекательность.
Этот едва уловимый намёк на доступность, эта игра «хочу — не хочу»… мало кто из мужчин мог устоять.
http://bllate.org/book/3120/343008
Готово:
