А остальные восемь из десятки лучших убийц станут оружием новой главы Тысячелетнего Дворца.
Однако… даже попасть в эту десятку — значит год за годом проливать кровь на арене в самом сердце Царства Смерти.
Всё начиналось с детей, которых забирали ещё в возрасте пяти–семи лет.
К третьему году дети с нечётными и чётными номерами, уже овладев основами убийства, попадали в бесчисленные клетки арены, где сражались до смерти одного из них. Лишь победитель покидал клетку живым.
То же самое происходило и на шестом году.
Каждые три года число детей сокращалось вдвое.
После девятого года из изначальных двух-трёх сотен детей оставалось лишь двадцать с небольшим — все они прошли путь по телам павших товарищей.
Эти жестокие кровавые чистки происходили всегда в ночь полнолуния.
В остальные годы, когда убивать сверстников не требовалось, детей отправляли на задания — сначала самые простые. Успех был желателен, но даже при провале Тысячелетний Дворец всегда прикрывал своих.
Бегство же было невозможно: всех детей заставляли принять яд, и только ежемесячная доза противоядия позволяла им выжить.
Как уже говорилось, после девятого года из оставшихся двадцати с лишним детей за следующие три года определялась десятка лучших.
Ещё через три года двое сильнейших вступали в финальное противостояние за титул главы.
Таков был извечный закон Тысячелетнего Дворца: власть — достояние сильнейшего.
Спустя три года после кровавых битв Е Линшан, занявшая престол в двадцать один год, правила уже третий год. По неизвестной причине она до сих пор не трогала своего младшего товарища по ученичеству, «господина Цыяня», бежавшего из Царства Смерти три года назад.
За эти три года, да и за предыдущие три — с тех пор, как Е Линшан и господин Цыянь сражались за главенство, — Тысячелетний Дворец вновь набрал двух-трёх сотен детей...
Глубокой ночью в холодной, чёрной комнате, куда не проникал даже свет полной луны, вдоль пола стояли сплошные нары.
На них, плотно прижавшись друг к другу, спали дети разного возраста. Сейчас они, не разделяя полов, кутались в общие одеяла. А завтра, в шестой год, вновь наступит ночь полнолуния — и их, опять не различая по полу, разделят на чётных и нечётных и загонят в железные клетки.
И тогда выживет лишь один.
......
Тихий шорох нарушил тишину. Один из детей — худой и бледный — осторожно слез с нар, переступая через спящих товарищей.
«Он» аккуратно обулся, огляделся в поисках выхода, но вскоре сдался.
Взглянув на свои маленькие, хрупкие ладони, Су Сююэ нахмурилась. Она не ожидала, что окажется в теле ребёнка лет десяти. Судя по воспоминаниям прежней обладательницы тела, её с детства выдавали за мальчика. После того как девочка потерялась и попала в руки торговцев людьми, её в конце концов привезли в Царство Смерти. К счастью, из-за юного возраста её истинный пол, вероятно, ещё не раскрыли.
Возможно, в Тысячелетнем Дворце пока не имело значения, кто мальчик, а кто девочка: сначала они просто отсеивали большинство, а через несколько лет половые признаки сами проявятся — не стоило тратить силы на проверку каждого.
Теперь главной задачей Су Сююэ было выжить завтра во второй большой кровавой чистке.
Убить ребёнка... для неё это будет нелегко.
Она опустилась на пол, обхватив колени руками. Чувство облегчения от нового шанса на жизнь оказалось не таким радостным, как она думала. В голове звучало напутствие таинственного мужчины по имени Цинь Цзинь:
— Собери семь кровей, создай кровавый каркас.
Су Сююэ взглянула на красную ленту на запястье — её свечение почти погасло. И сама она чувствовала себя измождённой и бессильной.
Скорее всего, завтра она не сможет одолеть даже ребёнка.
Ведь её противник — такой же ребёнок по возрасту — за шесть лет прошёл суровую подготовку убийцы, уже убивал товарищей и обладал достаточной физической силой.
Разница между боевым мастерством и умением убивать огромна: цель убийцы — лишить жизни.
Может, это были эмоции прежней Су Сююэ, а может, её собственная тоска — но из глаз скатилась слеза, такая тихая, что она была уверена: никто её не услышит...
— Шумишь! — раздался ледяной голос с нар, звучавший так, будто эхом отдавался из глубин ледяной пещеры.
Су Сююэ подняла глаза. В полумраке она увидела юношу с чертами лица, отточенными до совершенства. Даже в профиль он был необычайно красив.
Он резко повернулся, сошёл с нар и остановился перед ней.
В тени она разглядела его лицо: чёткие брови, звёздные глаза, изящный нос и тонкие губы — всё в нём дышало холодом. Его глаза были чёрными, как чернила, без малейшего проблеска эмоций.
Су Сююэ замерла, поднялась с пола и не собиралась заводить разговор.
Но ледяной юноша вдруг схватил её за плечо, развернул и вложил в ладонь изящный кинжал с узором в виде лотоса.
Его рука была тёплой. Су Сююэ недоумённо посмотрела ему в глаза — они были одного роста. Однако он отвёл взгляд, будто глядя на кого-то на нарах, затем наклонился и, почти касаясь уха, прошипел ледяным, повелительным тоном:
— Эй, мне не нравится твой завтрашний противник. Убей его для меня.
— Лучше всего — тысячью ударов.
— Иначе… даже если ты умрёшь, я тебя вырою и разорву на куски.
— Даже если ты умрёшь, я тебя вырою и разорву на куски.
Разорву на куски...
Су Сююэ крепче сжала кинжал и быстро кивнула.
— Стой. Повернись. Ложись. Спи, — приказал юноша, всё так же бесстрастный. Он поджал тонкие губы и вернулся на нары, натянув одеяло.
Вот и всё? Су Сююэ на мгновение оцепенела, затем спрятала кинжал за пазуху и легла, оставаясь в полудрёме, настороже.
На следующее утро, едва прозвучал удар в гонг, дети мгновенно вскочили с нар, надели верхнюю одежду и, едва дверь распахнулась, выстроились в несколько рядов на площадке.
У убийц Тысячелетнего Дворца не было имён, даже кличек — только номера. Нечётные и чётные всегда были врагами. Су Сююэ стояла в конце ряда и с облегчением заметила номер на спине юноши — такой же, как у неё: чётный.
Значит, пока им не придётся сражаться друг с другом. Если это случится — она будет достаточно сильна к тому времени.
Вскоре пришёл Восьмой из десятки лучших убийц Е Линшан и начал наставление:
— Первое: выживет только один.
— Второе: оружия нет. Всё, что у вас под рукой, — ваше оружие.
— Третье: если к рассвету никто не победит — умрёте оба.
Холодный, безэмоциональный молодой человек провёл пальцем по шее, изображая разрез. Дети, стоявшие по стойке «смирно», молча разделились на пары согласно своим номерам и вошли в соответствующие клетки. Су Сююэ на секунду замешкалась, но последовала за остальными.
Как только дверь клетки захлопнулась на замок, она почувствовала пристальный взгляд — не на неё, а на её противника...
Высокого, мощного мальчишку, того самого, кого ледяной юноша велел ей убить.
Су Сююэ задумалась: что связывало этого громилу с тем холодным парнем?
— Эй, этот парень послал тебя убить меня? — насмешливо спросил высокий мальчишка, стоя в метре от неё.
Он явно не воспринимал худого «мальчика» всерьёз и наслаждался мыслью мучить жертву.
Или, скорее, получать удовольствие от издевательств над слабым.
Су Сююэ молчала, прижавшись к углу клетки. Её маленькие пальцы в рукаве сжались в кулак. Она бросила взгляд на ледяного юношу, но краем глаза не спускала взгляда с противника.
— Надеешься, что он тебе поможет? — фыркнул громила, бросив презрительный взгляд в сторону юноши.
Тот стоял неподвижно, позволяя противнику схватить его за правую руку. Но в следующее мгновение всё изменилось —
Глаза Су Сююэ расширились: левой рукой юноша, с невероятной гибкостью, сломал второе хвостовое позвонок своему врагу — удар в нервный узел, мгновенно лишающий подвижности.
Ситуация перевернулась. Юноша даже не моргнул, глядя, как его противник падает без чувств. Затем он многозначительно посмотрел на Су Сююэ и вышел из клетки.
— Тьфу, этот подлец тайком тренировал левую руку для фехтования. Коварный и хитрый, — плюнул высокий мальчишка и начал разминать суставы, издавая угрожающие хрусты, приближаясь к Су Сююэ.
— Знаешь, почему он хочет, чтобы ты меня убила? Потому что здесь нельзя убивать кого вздумается — только по жребию. Жаль, но я не испытываю к тебе ненависти... просто тебе не повезло.
Он схватил Су Сююэ за шею и поднял в воздух, сжимая всё сильнее...
Из соседних клеток доносились звуки сражений. От недостатка воздуха Су Сююэ, и без того слабая, почувствовала всплеск первобытного инстинкта выживания.
Она не хотела умирать...
Сила, исходящая из самой глубины души, наполнила её тело. Действуя на инстинктах, она закрыла глаза и, нащупав кинжал в рукаве, вонзила его в грудь противника.
Дзинь!
Замок открылся.
Она подняла окровавленную руку и вытерла слёзы, жгущие глаза.
Она убила десятилетнего ребёнка ради выживания. В будущем ей предстоит убивать ещё многих — и постепенно она станет черствой и привыкнет к этому.
Ради выживания.
***
Эта резня продолжалась до рассвета. Каждый ребёнок сделал свой выбор. В таких условиях не было места лицемерию или доброте.
Человеческая природа... и так не выдерживает испытаний.
Получив новую жизнь, Су Сююэ столкнулась со вторым испытанием: кинжал, спасший ей жизнь, стал доказательством её преступления.
В Тысячелетнем Дворце никто не имел права хранить оружие тайком.
Лишь теперь Су Сююэ поняла смысл многозначительного взгляда ледяного юноши.
Её поместили под стражу в ожидании суда.
Там же оказались ещё двое-трое детей — такие же худые и слабые, вынужденные взять в руки кинжалы ради спасения.
Они были слабыми, а здесь слабых не защищали — напротив, наказывали за то, что осмелились взять оружие.
Су Сююэ крутила в руках кинжал, размышляя: «Как писал Маяковский: когда общество загоняет тебя в угол, остаётся последний путь — преступление».
На следующий день пришёл судья — тот самый Восьмой убийца. Су Сююэ не верила, что сможет одолеть его в бою, и не могла рассчитывать на союз с другими слабыми детьми. Единственное, на что она могла опереться, —
было преимущество слабого.
Притвориться ещё слабее.
Когда Восьмой вошёл, он увидел худого ребёнка, свернувшегося клубком у стены, спиной к двери, неподвижного, будто мёртвого.
Он подошёл, наклонился, чтобы проверить пульс, — и в этот миг ребёнок, используя его движение, резко вскочил, прижав кинжал к его горлу.
— Ха-ха-ха... — звонко рассмеялся молодой человек. — Давно никто не осмеливался подносить кинжал так близко к моей шее. Последнего, кто это сделал, я разорвал на куски.
Он легко уклонился от лезвия и в мгновение ока вырвал кинжал из руки Су Сююэ.
— Ты думала... почему мы не забрали у вас оружие?
— Потому что даже самое острое лезвие в руках недостойного хозяина становится обузой, — спокойно ответила Су Сююэ, не проявляя страха.
— Хочешь жить? — неожиданно спросил мужчина.
http://bllate.org/book/3120/343006
Готово:
