Ся Ли раскрыл первую страницу книги историй, нашел графу Настройки персонажей, пробежал ее глазами сверху вниз и вскоре обнаружил персональные данные Лю Ваншу.
Графы любимый цвет и любимое блюдо пустовали — очевидно, их предстояло заполнить Ся Ли. Если заполнение пройдет успешно, то, согласно укоренившимся свойствам книги историй, Ся Ли сможет управлять ключевыми поворотами сюжета, связанными с Лю Ваншу.
Ся Ли немного подумал, взял кисть, обмакнул ее в тушь и вписал напротив цвета: белый.
Напротив блюда вписал: легкое.
Вхлсь —
— Исчезло… — Ся Ли слегка нахмурил брови, озадаченно хлопая ресницами, похожими на перья ворона.
Неужели сплетни, которые Сюэивей собирали, не соответствовали действительности? Лю Ваншу не любит белый цвет и не предпочитает легкие блюда?
Ночное дежурство подошло к концу. Утреннее солнце медленно поднялось над глазурованной черепицей Дворца Далян, и розовато-красные лучи рассеяли мрачную тишину, покрыв безжизненные дворцовые стены налетом живой энергии.
— Заместитель начальника Ся, вы славно потрудились в свое первое ночное дежурство, ступайте поскорее отдохнуть!
Сюэивей окружили Ся Ли толпой, выходя из комнаты отдыха, и все вместе направились к дворцовым воротам внешнего города, собираясь вернуться в Ведомство Сюэи, чтобы умыться и привести себя в порядок.
— Сынок!
— Ли-эр!
Настойчивый голос прервал говор Сюэивей. Это был Герцог Ся — он и впрямь оказался прилипчив, как злой дух.
Чтобы избежать всего семейства из Поместья герцога Ся, Ся Ли больше не возвращался ночевать в поместье и решил отныне жить прямо в Ведомстве Сюэи; вчера он даже специально поменялся сменой, чтобы продежурить во дворец всю ночь напролет — кто же знал, что Герцог Ся окажется хуже собачьего пластыря, до того навязчивого, что от него никак не удавалось отделаться.
Герцог Ся лично примчался во дворец и перегородил Сюэивей дорогу на выходе со службы, услужливо махая рукой и улыбаясь словно любящий отец.
— Ли-эр! А вот и ты! Как же долго ты заставил отца ждать!
По сравнению с услужливостью Герцога Ся, Ся Ли выглядел куда более холодным и равнодушно бросил:
— У господина герцога есть какое-то дело?
Герцог Ся сохранял ласковую улыбку:
— Что ты такое говоришь, Ли-эр, ты же мой сын, неужели отец не может навестить тебя просто так? Ты вчера не вернулся домой, да к тому же заступил на службу в первый раз, ай-яй, совсем осунулся! Ни глазу не сомкнул за всю ночь, до чего же жалко со стороны! Пойдем, Ли-эр, отец уже заказал утреннюю трапезу в самой известной в Шанцзине Башне Сянъюань, чтобы ты подкрепил силы.
Герцог Ся силой потащил Ся Ли наружу. Сюэивей переглянулись: поскольку Герцог Ся носил титул герцога первого ранга, стражники из Ведомства Сюэи, естественно, не смели его останавливать, тем более что это были дела семейные.
Опасаясь, что Ся Ли сбежит, Герцог Ся волок его всю дорогу до транспортного приказа, усадил в повозку, и та с постукиванием выехала из Дворца Далян, направляясь к самым оживленным кварталам Шанцзиня, где остановилась перед входом в Башню Сянъюань — самую большую из местных таверн.
— Пойдем, Ли-эр! — Герцог Ся проявлял крайнюю услужливость. — Отец поможет тебе сойти с повозки.
— Благодарю господина герцога за доброту, не нужно. — Ся Ли не поддавался на эти уловки, незаметно отдернул руку и сам наступил на подножку, выбираясь из повозки.
— Ха-ха! Ха-ха-ха! — Улыбка Герцога Ся была фальшивой. — Ли-эр, садись скорее, посмотри, какую утреннюю трапезу приготовил для тебя отец!
Башня Сянъюань славилась на весь Шанцзин, и главным основанием для этой славы была баснословная дороговизна. Хотя здешняя еда не обязательно была самой вкусной на свете, каждое блюдо стоило безумных денег, так что угощать гостей здесь считалось невероятно престижным.
Из-за высоких цен посетителей, желавших позавтракать с утра пораньше, почти не было, и во всей Башне Сянъюань занимал столик только их небольшой кружок.
Порасторопный половой немедленно подал горячую утреннюю трапезу.
Главным блюдом значились гусятина с верблюжьими копытцами — впрочем, настоящих верблюдов тут не было, а тонкое тесто просто заворачивали с мясом гуся, придавая ему форму копытца, после чего обжаривали во фритюре до золотистой корочки и аппетитного хруста.
Пятиспециевые хлебцы содержали горчанку, женьшень, атрактилодес, порию, кардамон — все пять ароматных специй в сборе, а ингредиенты использовались отборные и драгоценные.
Вдобавок подали маринованный водяной орех, нефритовые уваренные легкие, суп из моллюсков с вяленым мясом, янтарные тыквенные цукаты и многое другое: горячие блюда, холодные закуски, выпечка и легкие угощения нашлись на любой вкус.
Напоследок слуга внес небольшую жаровню для подогрева вина, установив на угли разрезанный пополам цитрон, внутрь которого залили рисовое вино; напиток нагревался через пористую кожицу фрукта, и в воздухе мгновенно разлился свежий аромат. Подогретое на цитроне вино считалось фирменным знаком этого заведения.
— Господин герцог, молодой господин, — услужливо улыбаясь, пролепетал половой. — Это последнее лакомство — лунная коробочка для угощений, которую Башня Сянъюань выпустила совсем недавно. Все они продаются строго в ограниченном количестве. Сегодня утром, стоило дверям открыться, как толпа ожидавших в очереди гостей всё подчистую смела. Когда хозяин услышал, что пожалуют столь уважаемые особы, то специально наказал оставить одну коробочку, чтобы непременно преподнести ее на пробу господину герцогу и молодому господину.
Половой преподнес небольшую коробочку для лакомств размером с ладонь, покрытую черным лаком, на внешнюю крышку которой была наклеена розовая бумага с узорами в виде кошечек в самых разных позах. Когда коробочку открыли, внутри обнаружились медовые цукаты из кумквата.
Каждый плод был налит соком, а их безупречную форму подчеркивали следы уваренного до тягучести медового сиропа. Стоило взглянуть на них, как сладость буквально ощущалась в воздухе без всякой дегустации.
С учетом такой приторности окажись это угощение в современности, где в моде полусладкое или вовсе несладкое, оно, пожалуй, могло бы за пару удушливых вздохов прикончить любого, кто не переносит сахар.
Герцог Ся рассмеялся:
— Хорошо, хорошо, хорошо. Ли-эр больше всего на свете любит сладкое. Можешь поставить и ступать, вы свободны.
— Слушаю и повинуюсь.
Герцог Ся не стал сразу переходить к делу, а вытянул шею, всматриваясь в сторону входа в Башню Сянъюань, словно кого-то поджидая.
Буквально через мгновение в таверну вошел облаченный в парчовые одежды молодой человек с набеленным лицом. Белила на его коже легли слишком плотно; хотя он тщательно прошелся кистью и за ушами, но, судя по всему, позабыл про шею, и когда он двигался, воротник его одежды слегка распахнулся, обнажая полоску загорелой кожи, а сама ткань на вороте заляпалась мелкими белыми пятнами.
— Сюда! — Герцог Ся торопливо вскинул руку.
Тот мужчина согнулся в пояснице и подобострастно поклонился:
— Приветствую господина герцога, приветствую молодого господина.
Произнося это, он принялся оценивающе разглядывать Ся Ли с головы до ног, причем во взгляде не читалось уважения к какой-либо значимой персоне — напротив, человека изучали так, будто перед ним лежала товарная вещь.
— Ха-ха-ха! — представил гостя Герцог Ся. — Ли-эр, ты же помнишь его? Господин Чжэн, вы ведь раньше встречались, он…
Герцог Ся немного подбирал слова:
— Господин Чжэн — некогда приближенный твоей старшей сестры.
Какой еще приближенный? Приближенный — это лишь благозвучное название, на деле же он являлся прежним мужским фаворитом императрицы Ся Цзи до того, как та попала во дворец.
Господин Чжэн уселся за стол, устроившись вплотную к Ся Ли, и обменялся с Герцогом Ся многозначительными взглядами.
Герцог Ся заговорил снова, понизив голос и издавая зловещие нотки:
— Ли-эр, ты наверняка уже слышал: Ваше Величество прознал о том, что твоя старшая сестра понесла. Тебе… тебе тоже пора поторопиться!
Ся Ли прищурился, его лицо похолодело, и он притворился несведущим:
— Что это значит, по мнению господина герцога?
Герцог Ся сухо рассмеялся:
— Ли-эр, ты уже взрослый, пора бы и разумом обзавестись. Ты же молодой господин нашего Поместья герцога Ся, в будущем все поместье достанется тебе целиком и полностью! А сейчас… сейчас нашему роду Ся необходим мальчик, ты ведь знаешь, у твоей сестры слабое здоровье, а ты… ты к тому же —
Дойдя до этого места, Герцог Ся издал смешок, но в улыбке не было ни капли доброжелательности — лишь едкая насмешка.
— Раз уж у тебя такое тело, самое время послужить на благо сестры и снять с нее тревоги! — с отцовской заботой принялся уговаривать Герцог Ся. — Сейчас как раз подвернулся безупречный способ! Разве в твоем животе до сих пор не зародилась новая жизнь? Ничего страшного, абсолютно ничего, нужно лишь, чтобы господин Чжэн помог тебе как следует постараться вместе, разве после этого жизнь внутри не забрезжит?
Намерения Герцога Ся не могли быть прозрачнее, раз уж он высказался настолько откровенно. Выступая заменой императрице Ся Цзи, Ся Ли провел с Сыном Неба Лян Чэнем ночь, но зачать драконье семя им так и не удалось. Семья Ся вовсе не собиралась с этим мириться и во что бы то ни стало вознамерилась заставить Ся Ли забеременеть от кого попало, чтобы выдать рожденного ребенка за истинную кровь императорского дома.
Неудивительно, что господин Чжэн, едва переступив порог, принялся оценивать Ся Ли столь пристально: в его глазах Ся Ли был вовсе не юным господином Поместья герцога Ся и не заместителем начальника Ведомства Сюэи, а обыкновенным орудием для вынашивания потомства.
Ся Ли еще не успел притронуться к утренней трапезе, но его уже от одного услышанного затошнило так, что кусок не шел в горло, а внутри подступила жгучая тошнота.
У Герцога Ся нашлись слова еще более отвратительные: его старое лицо, покрытое морщинами, не переставало изливать потоки красноречия, пока он с доброжелательным видом вещал:
— Ты уж будь спокоен, Ли-эр, отец гарантирует: как только ты зачнешь драконье семя, как только родишь наследного принца, как только прославишь имя рода Ся, твоя сестра ни капли не расстроится и с радостью разделит с тобой господина Чжэня!
Глава 11. Розовый! В том деле он невероятно хорош!
Не расстроится? Да кто вообще останется к такому равнодушен?
Ся Ли чуть было не рассмеялся от гнева, который в нем вызвал Герцог Ся.
Стоило ему издать этот смешок, как обсыпанный пудрой господин Чжэн рядом откровенно засмотрелся: его глаза вытаращились, уставившись на Ся Ли в упор, словно у потерявшего душу человека, и он едва не пустил слюни — и это без малейшего преувеличения.
Ся Ли прекрасно владел искусством сарказма и процедил сквозь зубы:
— Сестра настолько добра, и если я, ее младший брат, позволю ей остаться в дураках, это будет выглядеть совсем уж неприлично. Сестра-то, может, и не против, а вот Ли против.
— Ах ты! — Герцог Ся в ярости ткнул пальцем в нос Ся Ли, хлопнул ладонью по столу и рявкнул: — Неблагодарный щенок! Хватит крутить носом, когда с тобой говорят по-хорошему! Неужели ты хочешь, чтобы я заговорил с тобой жестко?
Ся Ли вовсе не испугался и холодно усмехнулся:
— Жестко? Господин герцог, пожалуй, забыл: Ли теперь не просто юный господин Поместья герцога Ся, но еще и заместитель начальника Ведомства Сюэи.
— Ты… да ты же… — Герцог Ся попытался ухватить Ся Ли за воротник.
— Господин герцог… господин герцог, тише, пожалуйста… — зашептал сидевший рядом господин Чжэн, озираясь по сторонам словно воришка. — Кто-то идет, кто-то идет, это тот самый человек по фамилии Лю…
Кто-то приближался ко входу в Башню Сянъюань. На вид вошедшему было чуть за двадцать, молодой и утонченный, с первого взгляда угадывался человек, искушенный в боевых искусствах, однако в его фигуре не было грубой массивности — скорее, прямая, гордая осанка.
Черты лица резкие, губы вечно сжаты в тонкую линию, а белоснежные одежды источали такой ледяной холод, что приблизиться к нему никто бы не осмелился.
— Это же Лю Ваншу!
Лю Ваншу был в повседневной одежде, без официального халата, так что становилось очевидно: сегодня у него законный выходной, и в ведомстве он не появляется.
Лю Ваншу не заметил сидевших у входа, да и садиться за столик не собирался. Подойдя к стойке управляющего Башни Сянъюань, он произнес ровным голосом без единой нотки эмоций:
— Хозяин, заверните порцию медовых цукатов из кумквата.
— Ой-ёй, — на лице управляющего отразилось искреннее сожаление. — Уважаемый господин, тысяча извинений, но медовые цукаты из кумквата — это фирменное ограниченное лакомство нашего заведения. Сегодня с утра пораньше их раскупили стоявшие в очереди гости, и в наличии больше ничего не осталось. Если господин так их любит, прошу пожаловать завтра спозаранку, завтра будут еще!
http://bllate.org/book/31106/3791020
Готово:
