Минь Си бежал мелкими шажками быстрее зайца, а за ним следовала целая толпа слуг. Он боялся, что они его настигнут.
Дело было вовсе не в мании преследования. Просто некоторые из слуг то и дело бросали жадные взгляды на его поясницу, которая при ходьбе невольно покачивалась. Минь Си делал это совсем чуть-чуть, как и многие другие, но в глазах этих людей при виде его движений вспыхивал нездоровый блеск.
Они считали его распутным.
После сегодняшних событий они и вовсе решили, что над ним можно безнаказанно издеваться. Раньше они вели себя так же, но не осмеливались заходить слишком далеко. Теперь же они не стеснялись в выражениях и специально говорили громко, чтобы Минь Си всё слышал.
— Эта поясница так аппетитно виляет, ах, так и хочется подойти и ущипнуть! Наш старший молодой господин такой нежный, кто знает, может, из него еще и соки потекут, хе-хе-хе!
Один из самых наглых прибавил шагу и крикнул ему в спину:
— Старший молодой господин, куда же вы так спешите?
— Поговорите с нами! Ну как, вчера было приятно? Вы что, до самого рассвета кувыркались? Ц-ц-ц, сегодня так поздно встали?
— Тот нищий паренек такой книжный червь, небось, ничего из себя не представляет? Знал бы я, что вы можете выйти за него, лучше бы за меня вышли.
Он хлопнул себя по груди:
— Я силен и крепок, куда лучше того худосочного щенка! Уж я бы вас обслужил так, что вы бы взмолились о пощаде!
Минь Си закрыл уши и побежал еще быстрее — он не хотел слушать эту грязную брань.
Добравшись до своей комнаты, он с грохотом захлопнул дверь, быстро задвинул засов и прижался к ней всем телом.
Сяо Сянэр, которая прибиралась внутри, обрадовалась при виде него:
— Молодой господин, вы вернулись!
Минь Си, увидев ее, почувствовал, как к горлу подступил ком, и ответил:
— Вернулся.
Сяо Сянэр подошла к нему, улыбаясь:
— Ну как?
Но, заметив покрасневшие и опухшие глаза Минь Си, она тут же замерла:
— Молодой господин, что с вами?
Она осторожно отодвинула его волосы, чтобы осмотреть уши — они действительно распухли и покраснели. Затем приподняла одежду и увидела на его белых, хрупких плечах синяки.
Крупные слезы покатились из глаз Сяо Сянэр, и она разрыдалась:
— Молодой господин, что случилось? Почему так? Мы же договаривались, что сегодня станем свободными! Почему они вас ударили?
— Прости меня, Сяо Сянэр… — Минь Си не смог продолжить. Он обнял ее за голову, и они заплакали вместе.
Долгое время спустя он, захлебываясь слезами, прошептал:
— Кажется, я не смогу забрать тебя с собой. Прости, прости…
Он повторял эти извинения снова и снова. Его сердце словно разрывалось на части.
Сяо Сянэр вытерла слезы и прерывающимся голосом спросила:
— А вы, молодой господин? Что будет с вами?
— Я… возможно, через три дня мне придется выйти замуж.
Сяо Сянэр замерла:
— За кого?
В ее голове пронеслись тысячи вариантов. Может, молодой господин попал не в ту постель? Если не к тому знатному господину, то, возможно, к какому-нибудь отребью или даже слуге! Неужели молодой господин выпрыгнул из волчьего логова прямо в собачью конуру? Или тот знатный господин остался недоволен и решил наказать его, позволив забрать только одного человека?
Сяо Сянэр стояла в оцепенении, слезы непрерывно текли по ее щекам, а тело дрожало.
Минь Си вытер ей слезы и сказал:
— Не думай о плохом. Это очень хороший человек, просто тебя и матушку Сян я, скорее всего, забрать не смогу.
Сяо Сянэр растерянно моргнула и внезапно прыснула со смеху. Она утерла лицо и произнесла:
— Ничего страшного. Я-то испугалась, что вам придется выйти за дурного человека. Если он хороший, то я очень рада за вас!
Она мило улыбнулась ему.
Минь Си, который уже почти перестал плакать, снова почувствовал, как защипало в носу, и, сколько ни старался, не мог сдержать слез.
Сяо Сянэр нежно взяла его лицо в ладони и проворчала:
— Молодой господин, вы опять плачете? Вы сказали — через три дня? Станете новым супругом, так негоже плакать! С опухшими глазами вы будете выглядеть некрасиво!
Хотя она призывала его не плакать, ее собственные слезы продолжали капать. Она храбрилась:
— Мне и здесь неплохо живется, не беспокойтесь за меня. Скорее расскажите, какой он — ваш будущий муж?
Сяо Сянэр было четырнадцать, она была очень худенькой и маленькой для своего возраста, выглядела лет на двенадцать-тринадцать.
Минь Си с трудом перестал всхлипывать, слабо улыбнулся ей и тихо сказал:
— Не знаю, но мне кажется, он очень хороший.
Помедлив, он добавил:
— Правда, он немного беден.
— Насколько беден? Настолько, что нечего есть?
— Да.
— А чем он занимается?
— Кажется… землю пашет?
Сяо Сянэр моргнула:
— А сколько ему лет?
Минь Си прикинул:
— Ему… около двадцати?
— Тогда хорошо, он молод и силен.
Она обняла Минь Си и сказала:
— Поздравляю вас! Раз вы встретили достойного человека и он готов трудиться, даже в бедности у вас будет спокойная жизнь!
Минь Си кивнул:
— Да, я тоже так думаю!
Матушку Сян, мать Сяо Сянэр, когда-то давно силой продал в это поместье ее покойный пьяница-отец. Раньше она была простой крестьянкой, а теперь навсегда стала служанкой. Минь Си не раз мечтал вызволить их, представляя себе ту жизнь, о которой она рассказывала — жизнь фермеров, которые зависят от погоды, но живут в покое и свободе.
— Земледелие тоже приносит доход! Раньше, пока отец не пристрастился к азартным играм, на каждый Новый год у меня была новая одежда!
Минь Си прошептал:
— Мы заработаем денег и выкупим вас!
Сяо Сянэр энергично закивала:
— Да, обязательно! Мы заработаем! Я буду ждать вас, молодой господин, я всё еще хочу вам служить!
Она уткнулась лицом в плечо Минь Си:
— Я всю жизнь буду прислуживать вам!
Минь Си улыбнулся:
— Глупышка, через пару лет и тебе замуж выходить.
— Не хочу, не хочу, не хочу! Я хочу служить вам!
Минь Си смотрел на нее с безграничной нежностью.
Чтобы выкупить девочку и пожилую женщину, требовалось пятнадцать лянов серебра, а в одном ляне — тысяча медных монет. Девочка вырастет, и ее цена поднимется до двадцати, а то и до пятидесяти лянов, в зависимости от того, как она будет выглядеть. Сейчас он еще плохо понимал ценность этих денег и не знал, сколько зарабатывает крестьянин за день, но он дал себе клятву: в течение двух лет он во что бы то ни стало накопит нужную сумму!
В этот момент в плотно закрытую дверь постучали. Они тут же замолчали. Минь Си не смел дышать, а когда Сяо Сянэр хотела подняться, он удержал ее.
Сяо Сянэр возмущенно прошептала:
— Как они смеют? Как они смеют без разрешения стучаться в комнату старшего молодого господина!
Минь Си прижал ладонь к ее губам.
Дверь заходила ходуном, снаружи начали колотить по ней со всей силы:
— Старший молодой господин, открывайте! Выходите, поболтаем, что вам в этой тесноте сидеть!
— Именно, выходите! Что хорошего — сидеть взаперти с девчонкой? Давайте поболтаем, посоревнуемся в боевых искусствах.
Группа мужчин разразилась наглым смехом.
Вдруг раздался строгий голос:
— Что вы творите? Кучка бесстыдных псов, как вы смеете ломиться в комнату старшего молодого господина!
Матушка Сян, размахивая коромыслом, бросилась на них, словно тигрица, и снаружи послышались вопли.
Минь Си наконец выдохнул, напряжение в спине спало, и он чуть было снова не расплакался. Среди слуг было немало тех, кто не первый день зарился на него. Сначала он пытался жаловаться отцу, но тот лишь бранил его за распущенность. Потом он перестал говорить, и каждый раз матушка Сян вставала на его защиту. За это ее часто наказывали и били, но она неизменно оберегала его. После смерти матери она стала ему вместо матери и всегда защищала.
Минь Си вышел наружу и со слезами на глазах позвал:
— Матушка Сян.
Та обернулась и улыбнулась:
— Ой, старший молодой господин, я сразу поняла, что вы вернулись! А эта свора псов, — она сплюнула, — как мухи, учуяли запах и прилетели!
Минь Си почувствовал себя в безопасности рядом с ней, но на сердце стало еще тяжелее — многие слова застряли в горле.
Матушка Сян посмотрела на него и вздохнула:
— Старший молодой господин, я всё понимаю.
Раз слуги осмелели до такой степени, значит, вчера что-то произошло. Ничего хорошего из этого выйти не могло: либо вторая сторона отказалась признавать его, либо он был просватан за кого-то безвластного и бедного. Она открыла рот, но не решилась спросить — в любом случае, утро для него было не из легких. Зачем бередить рану?
Однако Минь Си заговорил сам:
— Это очень хороший человек, жаль только, что, возможно, он не обладает большими способностями…
Его голос стих.
Матушка Сян мгновенно всё поняла: молодой господин покидает поместье, но не может забрать их с дочерью.
— Главное, что он человек хороший, а там — как-нибудь наладится! — вздохнула она про себя.
Когда госпожа была еще жива, молодой господин был таким светлым мальчиком. Тогда ему было одиннадцать, верно? Прошло всего шесть лет, а он стал совсем другим — таким же запуганным, как ее Сяо Сянэр.
Фу Яньшэнь весь день таскал мешки. К вечеру, когда пришло время получать плату, он так устал, что у него не было сил даже говорить, хотя он и так за весь день почти не проронил ни слова.
Сжимая в руке тридцать одну монету, он потирал затекшие, ноющие плечи и внезапно ощутил некое подобие радости.
Сегодня было намного тяжелее, чем вчера. Еще месяц назад он даже не работал в поле, не говоря уже о том, чтобы таскать мешки — в семье водились небольшие деньги, и он рос избалованным молодым господином.
Но со вчерашнего дня объем работы увеличился втрое, и даже улыбка казалась ему чем-то непосильным. Когда он поднял первый мешок, плечи пронзила острая боль, и в тот момент он хотел всё бросить, но, сжав зубы, продолжил, и, в сущности, оказалось, что всё не так уж плохо.
http://bllate.org/book/31083/3787978
Готово:
