Фу Яньшэнь поджал губы, опустил ковш с водой и оглядел свой ветхий дом — здесь не осталось ничего, что можно было бы вынести на продажу.
Но ему всё равно нужно было сходить в уездный город, чтобы попытаться выменять хоть что-нибудь на кусок хлеба.
Разве он, мужчина ростом в восемь чи, должен умереть с голоду в собственном доме!
Поразмыслив, он направился в пустую и обветшалую гостиную, разворошил кучу сухой травы и вытащил оттуда книгу.
Эту книгу он держал в руках перед тем, как его выгнали из дома.
…
Заперев калитку во дворе, Фу Яньшэнь отправился в уезд.
С пустым желудком он шёл сквозь шумную толпа людей, сжимая в руке свёрнутую книгу.
По натуре он был замкнутым и молчаливым человеком, и, помимо чтения, совершенно не умел сходиться с людьми.
Изгнание из дома подарило ему лишь один новый навык — умение голодать.
Что же касается земледелия, то в нём он пока так ничего и не понял.
Глядя на снующих туда-сюда людей, он никак не мог сообразить, как заговорить с кем-нибудь.
Сначала он хотел обменять свою книгу на еду, но у него никак не получалось раскрыть рот.
Двадцать дней назад он был одет в хорошие одежды и точно так же слонялся по уездному городу с пустым желудком.
Кто-то тогда спросил, хорошая ли у него одежда и не хочет ли он её продать.
Он ответил, что продаёт.
Тот человек даже растерялся — поначалу он просто шутил, но в итоге сделка состоялась. Заметив, что перед ним наивный книжный червь, у которого, должно быть, совсем не осталось денег, покупатель выкупил наряд, взамен выдав ему две старые одежды и немного медных монет.
Но сегодня, сколько бы он ни ходил по улице с книгой в руках, к нему никто даже не подошёл.
Видя, как солнце клонится к закату, Фу Яньшэнь незаметно брёл к пристани. Глядя на обливающихся потом грузчиков, таскающих мешки с рисом, а затем на ряд шумных лотков с едой поблизости, он тяжело сглотнул.
В конце концов он сунул книгу за пазуху и решительно направился к бригадиру грузчиков.
Тот как раз о чём-то шептался с другим человеком, но, заметив приближающегося парня, с ног до головы окинул его взглядом.
Не успел Фу Яньшэнь подойти, как бригадир внезапно запрыгнул на скамью, замахал зажатым в руке рекламным вымпелом и завопил:
— Эй-эй-эй, подходите все! Один благородный молодой господин сегодня справляет день рождения и раздаёт всем деньги! Быстрее сюда, всем хватит!
Тот знатный юноша велел ему раздать деньги толпе, если за погрузкой мешков придёт какой-нибудь грамотей.
Зачем это было нужно, сам бригадир не ведал.
Пришедший юноша хоть и был кожей немного темнее белоснежных книжников из историй рассказчиков, всё же выглядел гораздо светлее простых рабочих. К тому же его безупречная осанка и благородные манеры разительно отличались от простолюдинов, с малых лет занимавшихся тяжёлым физическим трудом — с первого же взгляда было ясно, что перед ним ученый муж.
Бригадир пробыл здесь уже много дней, но впервые видел, чтобы образованный человек пришёл таскать мешки.
Однако стоило ему крикнуть, как толпа мгновенно бросилась вперёд единой волной.
Фу Яньшэня, стоявшего в самом начале, оттеснили назад, и он растерянно смотрел на безумцев, дерущихся за деньги.
Внезапно ему расхотелось есть, и он повернулся, чтобы уйти.
В укромном, невидимом для него углу стояли двое.
Слуга рядом с благородным господином встревоженно произнёс:
— Молодой господин, что же делать? Он не берёт!
Молодой господин сжал веер, с решительным видом шагнул вперёд и пошёл так быстро, что с размаху врезался лоб в лоб в опустившего голову Фу Яньшэня. Удар вышел крепким.
Фу Яньшэнь и без того был ослаблен голодом, а от столкновения и вовсе рухнул на землю.
Молодой господин испуганно воскликнул:
— Братец, ты как?
Приговаривая это, он поспешно помог ему подняться.
У Фу Яньшэня в глазах потемнело от головокружения, и он лишь выдавил: «Всё в порядке».
С этими словами он попытался подняться и уйти.
Но молодой господин крепко схватил его за руку и сунул за пазуху кошель с деньгами:
— Братец, это я тебя сбил, мне до безумия стыдно! Глядя на то, как сильно ты бледен, прошу, прими эти деньги и сходи к хорошему лекарю!
Фу Яньшэнь лишь покачал головой.
Молодой господин тяжело вздохнул и убрал деньги обратно:
— Раз уж братец столь великодушен, позволь мне хотя бы угостить тебя обедом в знак моего глубокого раскаяния.
Фу Яньшэнь уже хотел отказаться, но его живот тут же предательски заурчал.
Не слушая возражений, молодой господин ухватил его за руку и с таким усердием потащил за собой, что в конце концов вволок в поместье, где на столах уже дымились изысканные яства.
Фу Яньшэня усадили за стол, но поначалу он сидел ошеломлённый и отказывался есть, однако аромат еды всё же сломил его сопротивление.
Стоило ему проглотить пару кусочков, как тело приятно согрелось.
Наконец он заговорил.
На любые вопросы молодого господина он отвечал коротко.
В основном это были самые простые вопросы: как звать, откуда родом.
Лишних слов у него не нашлось, но собеседник обладал широкой душой, и после пары чашек вина они уже вовсю называли друг друга братьями.
Тот представился Жуань Хуо и был старше Фу Яньшэня на пару лет.
Фу Яньшэнь бросил на него взгляд, полный невысказанных вопросов, но промолчал.
Жуань Хуо радушно подлил Фу Яньшэню вина, и тот угрюмо осушил чашу. Хватило всего двух порций, чтобы его голова отяжелела, а мысли спутались.
Жуань Хуо наполнил его чашу снова и спросил:
— Брат Фу, а ты женат?
Голова Фу Яньшэня стала ещё тяжелее, и он покачал головой:
— Не женюсь!
— А если это будет удивительный, прекрасный человек — неужели всё равно не женишься?
Фу Яньшэнь угрюмо опрокинул ещё одну чашу вина, тяжело покачал головой и повторил:
— Не женюсь.
Жуань Хуо взволнованно воскликнул:
— Пусть сейчас тебе приходится туго, но ты еще молод, в будущем тебя ждет великое будущее! К тому же... что, если этот человек готов делить с тобой тяготы?
Фу Яньшэнь глухо икнул и медленно произнес:
— Нет.
Эх! Жуань Хуо тяжело вздохнул, бросил взгляд на захмелевшего Фу Яньшэня и тихо пробормотал:
— Впрочем, я уже принял решение за тебя.
Он говорил слишком тихо, и Фу Яньшэнь не расслышал, а потому лишь сонно переспросил:
— Мм?
Жуань Хуо улыбнулся, забрал у него чашку и ласково произнес:
— Брат Фу, ты уже пьян, хватит пить. Давай я помогу тебе, отдохни-ка сегодня вечером в моём поместье!
Фу Яньшэнь покачал головой:
— Нет, я могу вернуться сам.
Пошатываясь, он попытался подняться, запнулся о собственную ногу и чуть не рухнул на пол.
Жуань Хуо тут же подхватил его:
— Сам на ногах стоять не можешь, куда тебе возвращаться, чёрт побери! Ночуй у меня.
Он дотащил Фу Яньшэня до своей спальни.
Оба шатались из стороны в сторону, пока с трудом не ввалились внутрь.
Очутившись в комнате, Жуань Хуо мгновенно протрезвел — от прежней неуверенной походки не осталось и следа. Сначала он усадил Фу Яньшэня на массивное кресло у изголовья кровати, сменил на нём верхнюю одежду и лишь после этого уложил под одеяло.
Выйдя наружу, Жуань Хуо затворил дверь, уголки его губ изогнулись в улыбке, и он зашагал прочь.
Сделав небольшой крюк, он наконец вернулся в поместье.
Стоило ему усесться в беседке, как к нему поспешил стражник с докладом:
— Ваше Высочество, он действительно вошел внутрь!
Жуань Хуо приказал:
— Хорошо, будем следить за развитием событий.
Глава 2
На самом деле Жуань Хуо был нынешним наследным принцем. Его мать скончалась, а император ныне без памяти любил свою наложницу и даже помышлял возвысить её до законной жены.
Положение Жуань Хуо как преемника престола висело на волоске.
Он переродился. В прошлой жизни ему так и не суждено было взойти на престол, а по рукам и ногам его связал и полностью контролировал придворный чиновник по имени Фу Яньшэнь.
Тогда он поднял мятеж, желая захватить трон, но Фу Яньшэнь раскрыл его замысел на шаг раньше и бросил в темницу.
Теперь, вернувшись из небытия, он жаждал изменить свою судьбу!
И первым шагом было заставить Фу Яньшэня жениться.
Этот безжалостный убийца с ледяным лицом в прошлой жизни уже состоял в браке — его супругой была старшая сестра принца. В те времена Фу Яньшэнь обладал огромной властью и влиянием, а император относился к нему с высочайшим доверием.
В прошлые дни эта машина для убийств отличалась исключительной коварностью и страдала хроническими болями в желудке. Во время приступов лицо его чернело пуще тучи, а расправлялся с врагами он с абсолютной безжалостностью.
Вернувшись к жизни, Жуань Хуо едва не лишился чувств от страха, впервые увидев Фу Яньшэня, и даже не посмел подойти.
Но стоило ему воочию понаблюдать, как эта грозная напасть бродит по улицам с полудня до вечера и не может добыть даже крошки еды... а затем вспомнить жуткий вид этого порождения чумы во время приступов непереносимости холода...
Он больше не смел тянуть время и рисковать, дожидаясь, пока тот отправится таскать мешки.
Слухи ходили, что та болезней желудка развилась у него именно в юности из-за тяжелой работы с мешками!
…
Жуань Хуо меланхолично посмотрел в сторону комнаты, которая по праву должна была принадлежать ему.
Кого-то туда уже ввели.
И с этим человеком он был знаком.
Тот был прекрасным человеком, но, к несчастью, пал жертвой амбиций собственного рода.
В прошлой жизни Жуань Хуо страсть как любил развлекаться и путешествовал по горам и рекам, пока не забрел в этот захудалый уездный городок. Неизвестно каким образом местное обнищавшее семейство узнало об этом, и с самого утра они завалили его дом визитными карточками.
Тогда он отнесся к этому безразлично и с презрением смотрел на столь ничтожные и мелкие кланы. К тому же он был наследным принцем, которому предстояло взойти на престол, и его брак не мог заключаться по собственной воле.
Бесконечные попытки этой семьи услужить вызвали у Жуань Хуо сильнейшее отвращение. В ту же ночь они опоили юного гэ-эра и подбросили его прямо на супружеское ложе принца.
Но сам Жуань Хуо в ту ночь напился еще сильнее, так что ничего не произошло.
Проснувшись на утро, он в ярости приказал схворить и отправить всю эту семью в тюрьму.
Лишь много лет спустя Жуань Хуо вновь довелось увидеть того самого гэ-эра, которого тогда подложили к нему в постель.
Только тогда он понял, насколько тяжкой была его жизнь.
Хотя тот был чистейшей души человеком — мягким, добродетельным, красивым и великодушным — после того случая от него отрекся собственный род, выдав замуж за какого-то старого хрыча. В первую же брачную ночь старик умер, и несчастному суждено было вечно носить траур, терпя издевательства со стороны семьи мужа.
А из-за своей выдающейся внешности он стал лакомым кусочком для многих, включая даже дядюшку мужа!
В те дни как раз развернулась жестокая борьба за престол. Потерпев поражение, принц лишился всех союзников — каждый стремился отгородиться от него. И лишь этот гэ-эр протянул ему руку помощи, хотя сразу после этого его схватили стражники.
Но ту чашку горячей питьевой воды и ту мантовую булочку он не забудет никогда.
В той жизни у него была повреждена нога, всё тело покрывали раны, а по пятам шли преследователи. Не желая обременять своего спасителя, он выпил горячей воды, съел булочку и уже собирался уходить, как вдруг за дверью показался этот каратель с отрядом стражников.
Он поспешно спрятался.
Лишь услышал, как безжалостный чиновник прижал спасителя к стене и угрожающим голосом спросил, кто здесь.
Тот заслонил его собой и ответил, что никого нет. Тогда палач шагнул к гэ-эру и взял его за подбородок: неужели нет?
Жуань Хуо не знал, что они делали дальше, но сердце его колотилось как безумное, разрываясь от страха.
Однако произошло то, чего он никак не ожидал — Фу Яньшэнь ушёл!
Жуань Хуо тут же выскочил из укрытия и сказал:
— Я не хочу тебя втягивать!
Сказав это, он бросился бежать, но едва завернул за угол, как обнаружил, что эта чума поджидает его прямо впереди!
http://bllate.org/book/31083/3787970
Готово:
