После того давнего и потрясшего весь мир инцидента с побегом НЛО, местное правительство и все развитые и неразвитые страны, зафиксировавшие это происшествие, на какое-то время серьезно встревожились. Между государствами прошли встречи и консультации. Больше, чем опечаленные гибелью множества людей, местные власти сокрушались о порче бесценных данных — впрочем, благодаря экстренным мерам часть информации все же удалось спасти.
После этого правительства и армии всех стран перешли в состояние повышенной готовности. В течение следующих нескольких лет инопланетяне вели себя абсолютно мирно, что позволило людям немного успокоиться. Однако развитие событий превзошло все ожидания: из источников на международном черном рынке просочились слухи о том, что некие загадочные лица в огромных количествах скупают всевозможные биологические образцы с Земли вместе с полными записями наблюдений. Это вновь заставило всех напрячься.
Вскоре официальная дипломатическая нота от Федерации звездной системы Цзюйма свалилась на головы правительств различных стран словно гигантский пирог с небес, и перед Землей медленно распахнулись створки огромной мировой арены.
Организация Объединенных Наций в спешном порядке приняла целый ряд новых законов, объединенные силы мгновенно оказались под завязку забиты элитными армейскими подразделениями со всего мира, а председателя ООН и вовсе сгоняли с его кресла. Представители новых групп интересов сменяли друг друга на трибуне, вступая в жестокую схватку за власть.
Элитные специалисты из самых разных стран втайне собирались вместе и, раздираемые смесью трепета и волнения, поднимались на борт космических кораблей, летящих в открытый космос. Среди них было немало первоклассных профессионалов: секретных агентов, шпионов, спецназовцев и прочих в духе Джеймса Бонда.
Спустя несколько лет, на основе собранной покинувшими Землю элитой информации, различные государства пришли к выводу: бесплатный сыр действительно бывает только в мышеловке.
Вся деятельность Земли в рамках известных межзвездных государственных режимов оказалась жестко ограничена. Прежде всего, при любых контактах с различными группировками в качестве своего места происхождения земляне были обязаны указывать Млечный Путь, а за спиной планеты непременно вывешивалась сверкающая золотом гигантская вывеска Семьи Воланлун. Подобные наименования вроде британских или французских колоний вызывали у землян жгучее чувство унижения.
На сегодняшний день у Земли все еще не было валюты, признанной экономическими системами Вселенной, и местные деньги не обладали никакой покупательной способностью в межгалактическом пространстве. Это обстоятельство привело правящую верхушку Земли в полное уныние. Менять невозобновляемые ресурсы планеты на иностранную валюту напрямую — поступок абсолютных глупцов, однако этим хитроумным дельцам приходилось под вывеской двух грозных иероглифов принимать решения, за которые потом потомки наверняка будут плевать им в лица. Но что еще сильнее повергало их в ступор — они даже не могли развернуть подобную торговлю в полную силу, потому что Воланлун этого не разрешал. В то же время все их опасения насчет грабежей и насильственного отъема ресурсов тоже не оправдались, поскольку и это упиралось в непреодолимую стену в лице Семьи Воланлун.
Текущая ситуация выглядела так: Землю держали взаперти, словно падчерицу. Другим прикасаться к ней не давали, но и самой Земле не позволяли контактировать с посторонними — сиди себе смирно в загоне.
Воланлун был одновременно и огромным зонтиком, защищающим от бурь, и тяжелыми кандалами: на него полагались, но в то же время отчаянно жаждали от него избавиться.
Собрав воедино последние поступившие данные, эти умники узнали еще одну новость, от которой у них кровь закипела в жилах: Воланлун являлся старинным кланом корабедостроителей и не имел абсолютно никакого отношения к бизнесу по освоению и продаже новых планет. Перспектива самим стать товаром на продажу уже не так сильно тревожила и терзала умы земных стратегов. Больше всего они жаловались на другое: раз вы не занимаетесь этим ремеслом, какого черта лезете? Это же просто грабеж средь бела дня!
Теперь им оставалось лишь отправлять рабочую силу за границу в обмен на жалкие крохи универсальной космической валюты — межзвездные щиты. К счастью, Воланлуну ежегодно требовалось огромное количество шахтеров для работы на планете Ясала. Добыча полезных ископаемых — ремесло, несмотря на обилие высоких инопланетных технологий, по-прежнему остающееся тяжелым: при высокой оплате труда наблюдался крайне низкий спрос, поскольку уровень жизни во Вселенной в целом был высок, а условия работы шахтеров — невыносимо суровы, и никто не желал туда идти. Туда отправлялись лишь те, чья жизнь заходила в абсолютный тупик, чтобы подзаработать на временной работе в течение нескольких месяцев. Но какими бы высокими ни были социальные гарантии, даже не мечтай подписать кого-то на долгосрочный контракт.
Гении Земли с коэффициентом интеллекта выше 140 с тоской глядели на космические корабли под углом сорок пять градусов и мысленно молили: дайте же шанс, смените нам умственный труд на физический, умоляем.
Именно на таком фоне одна космическая ракета под покровом ночи тихо вывезла партию биологических образцов из холодильной камеры секретной базы.
Бывший тогда майором офицер к настоящему времени дослужился до звания генерал-лейтенанта. Его виски поседели, а лицо испещрили мелкие морщины.
Генерал-лейтенант с тяжелым сердцем смотрел, как корабль бесшумно растворяется в небесной выси:
— Все они — герои, павшие за родину, но и после смерти не обрели покоя. Страна виновата перед ними...
Глаза генерал-лейтенанта увлажнились.
Седой старик с полностью поседевшими волосами легко вздохнул:
— Если они там, на небесах, все видят, то поймут. Сейчас тяжелейшие для страны времена, приходится идти на жертвы. Народ запомнит их подвиг.
— Заведующий, заказанные вами биологические образцы прибыли, — доложила Феррису молодая короткостриженая помощница. — На корабле номер сто двенадцать с новой планеты Земля.
— Так быстро? — Феррис обрадовался, но одновременно удивился, ведь раньше дорога в один конец занимала по несколько месяцев.
— Да. — Помощница чуть улыбнулась уголками губ, прекрасно зная, что ее начальник всецело поглощен наукой и глух ко всему остальному за окном. — Межзвездная транспортная компания, принадлежащая Воланлуну, проложила высокоскоростной маршрут, и время в пути сократилось в разы.
— Отлично, просто великолепно! Ха-ха! — обрадовался Феррис. — Эта вновь открытая планета тавит множество неизвестных биологических видов, ждущих нашего изучения, и теперь мы сможем сэкономить кучу времени.
С этими словами он вскочил на ноги, подпрыгивая от нетерпения, и направился к выходу.
Наверное, исключительно ради видимости монопольного права на разработку Эрик отдал приказ за свой счет проложить этот стандартный межгалактический скоростной маршрут, который заведомо не мог окупиться. После завершения строительства по нему курсировали лишь корабли, перевозившие шахтеров, исследовательское судно Ферриса, да еще более редкие прямые рейсы с Земли на планету Ясала. Никаких других судов там не было и в помине. Бедный руководитель Воланлунской межзвездной транспортной компании обливался кровавыми слезами: мало того, что редкие крохи перевозок приходились на долю собственных кораблей корпорации, так этот проект еще и был обречен на финансовую дыру. Настоящее пятно на истории развития компании.
Биологический исследовательский центр под началом Ферриса лишь числился принадлежащим Семье Воланлун и не отчитывался перед кланом. А чокнутый папаша Эрика был настоящей черной дырой, способной лишь поглощать вложения без какой-либо отдачи. Из-за ненадежности отца Эрик уже давно оставил надежды на то, что этот центр когда-нибудь начнет приносить прибыль. Поэтому все сотрудники этого учреждения, насчитывавшего несколько сотен человек, являлись истинными фанатами науки — учеными и их помощниками, получавшими лишь чуть более высокий, чем у обычных людей, доход и колоссальные социальные льготы. Никаких премий или иных дополнительных источников заработка у них не было.
Благодаря Феррису — руководителю, который умел только тратить и понятия не имел о доходах, — любые исследовательские планы и заявки на оборудование, отправляемые центром наверх, неизменно получали одобрение. Именно поэтому сотрудники ни за что не соглашались уходить, несмотря на все попытки переманития. Какое же это счастье — свободно заниматься любимыми проектами, когда никто не стоит у тебя над душой и не требует соблюдения сроков!
Биологи, проявлявшие интерес к новой планете, уже объединились в специальную группу. Поскольку экспедиционный отряд обнаружил ее по личной инициативе заведующего, Феррис, разумеется, обладал правом первоочердного выбора. Отобрав заинтересовавшие его направления исследований, он во главе внушительной процессии из нескольких десятков человек вышел встречать прибывшие биологические образцы.
В просторной новой лаборатории исследовательского центра десятки людей заняли свои места, каждый выполнял собственную подготовительную работу. Вскоре новейшее оборудование было смонтировано, и в помещение вкатили двухметровый контейнер-морозильник.
Под звуки шипения из приоткрытой крышки контейнера хлынул густой поток ледяного пара.
Феррис, окруженный сотрудниками, внимательно всматривался в этого землянина: мужчина средних лет, на вид довольно крепкого здоровья, ростом около метра семидесяти четырех, ни слишком плотного, ни хрупкого телосложения. Под отраженным светом лампы его кожа отливала слабым голубоватым сиянием, а короткие волосы, брови и ресчи были покрыты тончайшим слоем инея.
По мере осмотра лицо Ферриса становилось все более странным, а затем, словно что-то вспомнив, он резко переменился в лице. Натянув перчатки, настолько тонкие, что они казались невидимыми, он надавил на тело образца, а затем осторожно приподнял веко, чтобы осмотреть глаза.
— Плохо дело... — пробормотал Феррис.
Другой ученый из исследовательского центра, Бэйбоэр, в этот момент тоже внимательно разглядывал образец. Он поднял на Ферриса такое же озадаченное лицо:
— Заведующий... неужели это...
— Я просил лишь образцы коренных жителей Земли, мне требовались обычные медицинские образцы. Я и представить не мог, что они пришлют вот это... — Лицо Ферриса побледнело.
— В чем дело, шеф? — Помощник Бэйбоэра заметил переменившиеся лица начальства. — С этим образцом что-то не так?
— Проблема огромная... Это далеко не медицинский образец, — произнес Бэйбоэр, глядя на помощника. — Присмотрись к его коже: при надаживании она упругая и отливает синевой. Это очень явный признак материализации.
— Материализация... — Помощник широко раскрыл глаза. — Материализация обычно происходит в результате крушения космического корабля... Выходит... этот человек...
Его палец задрожал, указывая на лежавший перед ними объект.
— Верно, это пациент с материализацией... И он еще жив, — еле слышно произнес Феррис.
С громким шорохом плотное кольцо людей вокруг морозильника синхронно отшатнулось на два шага назад.
http://bllate.org/book/31048/3783868
Готово:
