После того как раздался мягкий электронный звон, тяжелая механическая дверь издала щелчок, и один за другим открылись сложные, затейливые замки.
Пу Жун вошел в дверь и окинул взглядом уже старавшуюся привычной обстановку. Каждые выходные он приходил в компанию родителей, чтобы проводить тестирование характеристик Мехов, которые те разрабатывали внутри фирмы. Он спрашивал их, почему они не наймут для этого профессиональных испытателей, а зовут именно его, но в ответ получал лишь невнятное бормотание: «Ты больше подходишь».
Странно было то, что, хотя это и называлось тестированием характеристик, от него всегда требовалось лишь опробовать различные базовые функции Меха в помещении, после чего целая группа сотрудников проверяла и записывала данные о его теле. Что же касается реального пилотирования этого проходящего испытания Меха, то такого не случалось никогда.
Он приходил сюда далеко не в первый раз, но сегодня зевак, казалось, было гораздо больше, чем прежде.
В помещении по-прежнему стоял тот самый темно-красный Мех. Раньше его родители обычно стояли у ног машины, непрерывно сверяя самые разные показатели. Сегодня они находились там же, только беседовали с дородным средних лет мужчиной.
Как только раздался звук открывающейся двери, все находившиеся внутри люди дружно уставились на Пу Жууна. Тот в одиночку направился к стоявшему в центре Меху. Когда он подошел ближе, с холодным выражением лица раздался окрик Бай Юнь:
— Если ты снова опоздаешь в следующий раз...!
Тут же сменив выражение лица, она обратилась к дородному мужчине:
— Извините, что мой никчемный сын сегодня доставил столько хлопот и заставил вас так долго ждать. Мы можем начать прямо сейчас, инвестиции в этот проект сулят вам абсолютный успех!
Говоря это, она похлопала Пу Жуна по спине и толкнула его в сторону лифта, ведущего к задней части Меха.
Пу Жун нарочно заговорщицки поводил рукой, на которой красовался медицинский пластырь и в которой он держал коробочку с лекарством, прямо перед глазами Бай Юнь, однако это не привлекло ни малейшего внимания с её стороны.
Бай Юнь резким движением выхватила у него пакет и швырнула его на стол:
— Поторопись, поторопись, время не ждет. Переодеваться в летный костюм уже некогда, просто надень шлем.
Побугоняемый со всех сторон, Пу Жун поднялся на лифте и в полубессознательном состоянии уже сидел внутри Меха.
— Двадцать шестое сентября, сорок первое испытание, к запуску готов.
Как только он надел шлем — возможно, из-за еще не устраненных побочных эффектов разрабатываемого Меха, — на него накатила незнакомая волна головокружения и тошноты. Пу Жун немного привыкал к состоянию, прежде чем смог четко разглядеть световой экран перед глазами.
……
Пу Жун был все-таки молоденек, восстанавливался с поразительной скоростью, и уже на следующий день чувствовал себя полностью ожившим, не ощущая и следа вчерашней болезни.
В понедельник они вернулись на учебу, и тренировку клуба назначили на послеобеденное время. После того как общие занятия в клубе подошли к концу, начались индивидуальные занятия, которые Цуй Шэн проводил для них двоих.
Снова увидев Се Янчжоу в школе, Пу Жун внезапно почувствовал некоторую оторванность от реальности — словно тот, кто вез его в больницу на выходных, и тот, кто стоял сейчас перед ним, были совершенно разными людьми.
Се Янчжоу вел себя именно так: с сегодняшней встречи и до сих пор он ни разу не взглянул на него прямо, не было даже его обычных ехидных провокаций.
Цуй Шэн стоял перед ними обоими, переводя взгляд с одного на другого. Он заметил, что атмосфера между ними хоть и оставалась не слишком гармоничной, но все же была лучше, чем на прошлой неделе.
Только тогда он немного успокоился и сказал стоящим перед ним парням:
— Честно говоря, хотя специальность практического пилотирования Мехов в нашей школе сильна, до сих пор на межвузовских соревнованиях лишь в одиночных дисциплинах нам не было равных. Что же до парных состязаний... они неплохи, но удерживать первое место стабильно не удавалось еще никогда.
Се Янчжоу подал голос:
— Ой, учитель Цуй, что вы такое говорите! Даже если не удается держать первое место стабильно, это уже огромное достижение. Что после ваших слов делать тем школам, которые даже в тройку призеров никогда не попадали?
Цуй Шэн, свернув материалы в бумажную трубку, ткнул ею в сторону Се Янчжоу и произвел:
— Меня не волнует, что думают те школы. Ваша задача — изо всех сил стремиться к первому месту и вернуть нашей школе чемпионский титул в парных состязаниях!
Се Янчжоу поскреб за ухом:
— Вы же на прошлой неделе говорили, что мы даже детей из юношеской лиги победить не сможем...
— Именно поэтому я заставляю вас тренироваться сейчас, — Цуй Шэн легко стукнул его по голове. — Вы оба — лучшие студенты нашего отделения по технике практического пилотирования Мехов. Если ваша степень слаженности повысится, о чем еще тут беспокоиться?
Пу Жун и Се Янчжоу промолчали, им совсем не хотелось разрушать уверенность Цуй Шэна в себе — проблема как раз заключалась в том, что уровень слаженности никак не хотел повышаться.
Мгновение спустя из пола медленно поднялась знакомая полоса препятствий для парных тренировок, и Мехи Пу Жуна и Се Янчжоу выкатили из капсул анабиоза. Они заняли места в кабинах и услышали в наушниках голос Цуй Шэна:
— Учитывая вашу жуткую до потрясения небес и богов слаженность на прошлой неделе, сегодня я придумал способ, который несколько выходит за рамки привычного.
— Какой... способ?
— Вы уже надели шлемы?
Се Янчжоу и Пу Жун ответили один за другим:
— Надели.
— Видите лишний красный провод слева наверху?
— Видим. — Непонятно почему, но Пу Жун вдруг почувствовал смутную тревогу.
Цуй Шэн произнес лаконично:
— Подключите.
Пу Жун послушно подсоединил красный провод к одному из разъемов на шлеме. Он догадывался, что Се Янчжоу поступил точно так же, потому что услышал, как Цуй Шэн с крайним удовлетворением произнес: «Мм».
В этот момент Мех начал сканирование его биометрических данных.
— Нервная система подключена без отклонений, источник энергии Кэ-Э установлен без отклонений, внешняя броня без отклонений, вооружение и снаряжение без отклонений. Сканирование завершено, запуск подтвержден.
— Открытие нейроинтерфейса... Создание парного ментального моста...
Хотя это был всего лишь второй раз, Пу Жун уже в целом неплохо адаптировался к ощущениям от ментального моста. Он даже обнаружил, что если перестать так сильно сопротивляться ментальному мосту и прислушаться к ощущениям, то можно было смутно почувствовать даже некое наслаждение в том проникающем до самого духа покалывании, от которого невольно хотелось шумно выдохнуть.
Мост был построен, и он снова смог отчетливо ощутить присутствие Се Янчжоу.
Голос Цуй Шэна снова раздался в наушниках:
— С этого момента вы не должны ни удаляться друг от друга слишком далеко, ни подходить слишком близко.
— Чего? — Пу Жун и Се Янчжоу синхронно издали озадаченные возгласы.
— К этому красному проводу подключено небольшое устройство выключателя питания, способное улавливать состояние вашей нервной связи. С этого момента, если расстояние между вашими Мехами превысит пять метров или станет меньше одного метра, оно будет испускать небольшой разряд тока, чтобы слегка напомнить вам об этом.
http://bllate.org/book/30996/3778034
Готово:
