Глава 2. Хрупкой спасательной капсуле конец
Одна спасательная капсула стремительно вылетела из корабля и устремилась в звездное море.
По сравнению с бескрайним космосом ее скорость казалась черепашьей. Словно крошечная пылинка, она затерялась в пустоте — такая маленькая и безмолвная.
И всё же в звездную эпоху сколь бы крошечной и тихой ни была вещь, ее рано или поздно заметят.
На борту серебристого, излучающего поистине благородное сияние корабля секретарь докладывал Луису:
— …Это спасательная капсула. Она преграждает нам путь, но угрозы не представляет. Сканирование показывает, что внутри, судя по всему, кто-то есть. Возможно, они просят о помощи. Не желает ли молодой господин заодно сделать доброе дело?
Луис, держа в руке бокал с вином и прижимая к себе какую-то женщину, устроился на диване, и они кормили друг с другом виноградом.
— С какой стати мне помогать?
— Но она перегораживает нам дорогу…
— Разве нельзя ее облететь?
Женщина в его объятиях была чистого, невинного типа — в уголках ее глаз и бровей читалась наивность. Луис наслаждался моментом и нарочно хотел порисоваться. Скосив глаза, он излучал надменность и властность:
— Лучше просто протараним! Мой корабль — новейшей модели, у него превосходны и атака, и защита, как раз воспользуюсь случаем испытать его. Скажи ведь, крошка?
Говоря это, Луис похлопал женщину по заднице, подался вперед и поцеловал ее.
— Мо-мо-мо-молодой господин…
— Тц, что на этот раз?! — на лице Луиса отразилось крайнее раздражение.
— Посмотрите туда… — секретарь даже заикался. — Ко-ко-ко… Межзвездный пассажирский лайнер!
Луис повернул голову. Ему даже не понадобилось смотреть на монитор: через боковое стекло иллюминатора он в тот же миг увидел длинный межзвездный лайнер.
В эту эпоху далеко не все богачи обладали собственными кораблями. Обычные люди для путешествий обычно выбирали пассажирские лайнеры: внутри одной планеты курсировали воздушные трамваи, а для отправки на другие планеты служили межзвездные лайнеры. Ради безопасности и стабильности хода такие лайнеры жертвовали частью скорости, уступая в резвости частным судам, а ради вместимости их составы делали удлиненными. Каждый рейс пассажирского лайнера представлял собой грандиозную конструкцию.
Тот гигант, что виднелся снаружи, явно был дальним экспрессом — удлиненной версией межзвездного лайнера.
Однако ему здесь было абсолютно нечего делать.
У лайнеров существовали строго отведенные маршруты, и сойти с рельсов они никак не могли. А если уж лайнер сбивался с курса, это означало ЧП. Крупнейшие неприятности!
Видя, как лайнер несется прямо на них и расстояние между ними стремительно сокращается, секретарь принялся яростно вытирать пот:
— Молодой господин, что делать?!
— Бежать!
Каким бы новым и прочным ни был его корабль, это все же судно мелкого калибра. Разве мог он тягаться в протаранивании с лайнером? Смерти ищет?
Луис грубо швырнул женщину из объятий на пол:
— Сменить курс, обойти лайнер!
— Но впереди преграда — та самая спасательная капсула…
— Протаранить!
— А как же спасти человека?
— Спасать еще! Молодой господин никогда никого не спасает!
— Лайнер терпит бедствие, может, стоит заодно заявить в полицию, уведомить военное ведомство?
— Пусть военные катятся к черту, если им есть дело! И пусть этот лайнер сдохнет! Какое мне до него дело?!
Новый серебристый корабль и вправду обладал великолепными характеристиками. Получив ускорение, он рванул с места, отбросил жалкую спасательную капсулу, чиркнул по касательной о борт межзвездного лайнера и полетел по косой траектории. Какая там грандиозная катастрофа — его она не затронула ни на йоту.
А вот межзвездному лайнеру пришлось туго.
Внезапный, по невыясненной причине сход с рельсов, череда резких маневров и скачков скорости довели пассажиров до слез и проклятий. Очень быстро кто-то получил ранения — головы разбиты, кровь течет, плач, ругань и визг слились в единый галдящий ком, воцарилась полнейшая паника.
— Что происходит? Мы сошли с рельсов?
— А-а-а, переворачиваемся! Лайнер переворачивается! Теракт, это точно теракт, мы все здесь погибнем!
— Не мели чушь, может, это просто авария!
— От аварий тоже умирают! Это открытый космос, люди хрупки, любая мелкая случайность может привести к смерти!
— Лишь бы подоспела помощь… Младший маршал…
— Младший маршал давно погиб, какая помощь? Дожились до такого, а ты все еще тешишь себя наивными мечтми!
— Младший маршал мертв, кому есть дело до нас, простых гражданских? Хватит суетиться, господа, молитесь. Пора загадать последнее желание ради своих семей.
…
В разгар переполоха носовая часть лайнера резко затормозила, а хвост по инерции продолжало заносить. Казалось, еще мгновение — и его швырнет так, что корпус лайнера переломит пополам!
А та крошечная, словно пылинка, спасательная капсула, вдобавок неудачно задетая Луисом, подлетела ближе и совершенно случайно столкнулась с заносимым хвостом лайнера. Ее мгновенно отбросило прочь, даже звука писка не издав.
В семи тысячах метров отсюда медленно приближался огромный космический корабль расцветки слепящего глаза местного нувориша — чистое золото.
— Всех телохранителей, без исключения, отправить на спасательную операцию.
Голос мужчины прозвучал низко и холодно, в нем сквозила властность, требующая немедленного исполнения без малейшего промедления.
Громадная световая тень скрывала его фигуру, виднелась лишь аккуратно подстриженная линия роста волос без единого изъяна и брови, острые как лезвие меча, взмывающие к вискам.
Он сидел в кресле, скрестив руки, с прямой спиной и опущенными плечами. Его шея была вытянута, а осанка — без упора на спинку кресла, словно заправское копье.
— Есть. Приказ уже отдан.
Длинные пальцы мужчины легко постучали по тыльной стороне ладони:
— А тревога? Объявлена?
— Уже, но неизвестно, когда военные смогут прислать людей. — Облаченный в черный деловой костюм помощник поправил очки и предложил: — Не поднять ли за бортом корпоративный логотип в виде символа S?
Мужчина кивнул:
— Поднять на максимум.
— Есть.
Пока они беседовали, корабль ускорил ход и в мгновение ока оказался у самого межзвездного лайнера.
Далёкие от промедления, десятки мехов, украшенных символами S, действовали оперативно и уже взяли ситуацию под жесткий контроль. Самые опасные оконечности лайнера были надежно зафиксированы несколькими мехами разом, погасив инерцию толчка, а норовившее переломиться пополам среднее звено также получило защиту. Действуя дружно, мехи выровняли лайнер в прямую линию и зависли с ним в воздухе, не допустив выброса пассажиров за борты и прочих тяжелых происшествий.
Однако пассажиры, пострадавшие секундами ранее от сильнейшей тряски, войти внутрь не могли, зато мехи прекрасно разглядели причину нынешнего кризиса.
Инородная раса!
Стометровый червь, сплошь покрытый черными чешуйками, ярко и ослепительно сиявший, внезапно материализовался в космосе. Извиваясь, он неторопливо пополз в эту сторону, словно ему было мало столкновения с лайнером и хотелось продолжить веселье.
Пассажиры внутри лайнера были смертельно испуганы, и крики паники вновь покатились волной:
— Это Сюаньский червь!
— Мы все здесь умрем!
— Чего вы боитесь?! Разве снаружи не военные прибыли?
— Вы ослепли?! Не видите такую огромную букву S? Это Корпорация «Сигуан», люди папочки Шоу Ши!
— В наши дни на военных надежды нет, полагаться на магнатов делового мира куда полезнее, чем на этих дармоедов!
— Папочка Шоу Ши, спаси! Пройду через это испытание — обязательно куплю комплект меха «Световой поток»!
— Тьфу, с твоей-то нищетой ты хрен что купишь, лучше пусть папочка Шоу Ши меня спасет! Я-то могу себе позволить!
Пассажиры в лайнере все еще препирались на словах, а десятки мехов-телохранителей снаружи уже получили приказ: уничтожить мерзкую гнилую букашку.
Телохранители не замедлили ни на секунду, извлекли лучевое оружие и бросились на длинного червя.
Сюаньский червь обладал колоссальной силой, шкурой толстой, как броня, и огромным запасом здоровья, славясь мощнейшей защитой. Боевые возможности, напротив, выдающимися не назовешь: маневренность у него хромала, а арсенал приемов сводился к таранным ударам и укусам. Главным условием для мехов была маневренность: выдержать удар еще полбеды, главное — не угодить в пасть с ядовитыми жвалами, и тогда шансы на победу стремительно возрастали.
Но защита этой твари была настолько безумна, что бой явно обещал затянуться, а любая малейшая оплошность могла обернуться непоправимыми последствиями, так что требовалось предельно суровая осторожность.
Пассажиры лайнера затаив дыхание наблюдали за битвой мехов с чудовищем, то и дело сжимая кулаки, тараща глаза и шумно втягивая воздух — их сердца едва не выпрыгивали из груди.
В роскошном гигантском корабле, чьи стены отсвечивали проецируемыми эмблемами S, на мониторах видеонаблюдения фиксировалась совсем другая картина.
В бескрайнем космосе крошечная спасательная капсула на полной скорости неслась в сторону пояса астероидов.
До столкновения оставалось пятьсот метров: стоило ей врезаться туда, как от нее не осталось бы даже пыли!
Ассистент в черном костюме, вглядываясь в результаты сканирования, слегка нахмурился:
— Внутри люди.
Сидевший в кресле мужчина шевельнулся.
Его изящные пальцы скользнули к груди и открыли пространственное кольцо.
Раздалось несколько щелчков, и ослепительно золотистый мех стремительно собрался воедино, опустившись на одно колено. Кабина пилота распахнулась.
Оперевшись руками, мужчина рассчитал угол и приготовился прыгнуть внутрь.
Любой бы догадался, чего он добивается.
Ассистент в черном костюме даже забыл поправить очки и тут же подал голос, пытаясь остановить его:
— Нельзя! Вы не должны этого делать!
— Нельзя? Хилл, это ты мне говоришь?
Брови мужчины изогнулись в острой насмешке.
Взгляд Хилла опустился на его ноги, после чего с трудом отпрянул:
— Нет. Просто ваше положение слишком ценно, этот рейс чересчур опасен, если… Империя понесет убытки. Прошу вас подождать, я сейчас же вызову людей —
— Уже поздно.
— Невинные гражданские не должны становиться жертвами подобным образом.
Мужчина не собирался слушать никаких уговоров. С невероятной скоростью и безупречным углом он прыгнул в кабину пилота, и люк захлопнулся:
— Во славу Империи.
Его длинные пальцы заплясали по панели управления, один за другим отдавая приказы. Брюхо корабля распахнулось, золотистый мех выпрыгнул наружу и, словно полоса света, стрелой помчался к крошечной спасательной капсуле перед астероидом!
Наблюдавшие за этим сотрудники корабля лишь восхищенно покачали головами, подумав про себя: ну до чего же наш папочка Шоу Ши умеет говорить красивее всех.
Простые граждане были важнейшей опорой бизнеса «Сигуан», их покупательной способностью, а Империя служила подмостками для бренда. Фирменный стиль корпорации гласил прямо: все ради денег, но из уст босса это звучало столь возвышенно, что он вполне мог сойти за имперского маршала!
…
Лу Сююань чувствовал, что близок к смерти.
Находиться в этой спасательной капсуле было невыносимо: ледяной холод, жесткие стены. Стоило им вылететь наружу, как вслед за набором скорости он сполна прочувствовал невесомость, сменившуюся внезапной остановкой, от которой затошнило доверху. Затем последовал жестокий удар — его голова со всего маху врезалась в переборку, и хлынула кровь.
Мало того что врезался один раз — не успели они отлететь далеко, как последовал второй толчок. На сей раз сила удара оказалась куда мощнее, а вектор — противоположным. На этот раз пострадал копчик, его крестец просто… да а-а-а-а-а — рассыплется на куски!!
От боли на глаза навернулись слезы.
Пожалуй, этот удар оказался поистине мощным: и сила, и боль накатили с невероятной яростью, но худа без добра не бывает. Вдруг раздалось несколько щелчков, заблокированные до того руки, ноги, поясница и живот обрели подвижность, сознание прояснилось, а глаза открылись!
Лу Сююань тут же оперся на тяжелое тело, прижавшись к смотровому стеклу, чтобы оценить обстановку и понять, есть ли шанс позвать на помощь, но результат…
Спасательная капсула неслась прямиком на скопление каменных глыб, а двигавшиеся по орбите астероиды были чудовищно огромны. Одного взгляда на их объемы хватило, чтобы понять: этой хрупкой спасательной капсуле конец!
Причем звать на помощь — не-е-е-кому!
Стоило наконец очнуться, обрести подвижность и шанс на спасение, как выяснилось, что времени не осталось.
Было ли на свете что-то более печальное?!
Ответ гласил: да, было.
Неизвестно по какой причине днище спасательной капсулы запылало…
Смерть, ну просто смерть, на сей раз он действительно умирал!
http://bllate.org/book/30993/3777764
Готово:
