Выпал как-то воскресный день, и в Вэтине было довольно много народу — сплошь девчонки. Лян Цьюянь немного смущался оттого, что попал в место, где так много лиц противоположного пола, но тяга к Союзу Демонов пересилила стыд. Подойдя к кассе, он обратился к одной из кассирш:
— Я хотел бы найти Сяо Пэй.
Кассирша призадумалась и ответила:
— У нас нет сотрудников по фамилии Пэй.
Не успел Лян Цьюянь расспросить подробнее, как стоявший рядом управляющий немедленно подошел к нему и сказал:
— Вы ищете Сяо Пэй? Пожалуйста, пройдите со мной.
Управляющий провел его в служебную комнату отдыха, в которой вдоль стены стоял ряд шкафчиков для личных вещей сотрудников. Открыв ключом самый крайний шкаф, управляющий совершил нечто удивительное: стоило дверце распахнуться, как внутри обнаружилось не традиционное пространство для вещей, а металлическое помещение, похожее на кабину лифта.
Управляющий велел ему войти. Войдя, Лян Цьюянь окинул всё беглым взглядом — это действительно выглядело как лифт.
— Сяо Пэй ждет тебя, — произнес управляющий и закрыл дверцу шкафа.
— Эй! — Лян Цьюянь яростно забарабанил в дверь. — Что за шуточки, алло?
Но управляющий не обращал на него внимания, всё так же поворачивая ключ в замке и вытаскивая его.
— Ты запер дверь, и как мне теперь выбраться?
В ответ послышалось лишь удаляющееся цоканье каблуков: дай-дай-дай. Лифт за дверцей шкафа начал смыкать створы, и Лян Цьюяню поневоле пришлось отступить назад.
Да что за чёрт творится?
Знакомое ощущение невесомости подсказало, что кабина начала движение вниз, однако в лифте не было ни экрана, ни кнопок этажей, которые указали бы, на каком уровне он находится. Спустя какое-то время лифт и не думал останавливаться, продолжая скользить вниз. От скуки Лян Цьюянь принялся рассматривать внутреннее убранство: серебристые металлические стены, светящаяся белым лампада на потолке — ничем не отличается от обычного лифта, наощупь, впрочем, тоже.
Лян Цьюянь разочарованно опустил руку, но в тот самый миг, когда он это сделал, лифт в мгновение ока стал прозрачным. Он словно оказался заключен внутри прозрачного пузыря; широко распахнув глаза, он в шоке уставился наружу.
Снаружи расстилалась черная пустота без конца и края, ни начала, ни конца которой было не разглядеть. В этой тьме вверх и вниз перемещалось множество светящихся прозрачных пузырей — точь-в-точь стайки светлячков, колыхаемые прохладным ветерком, или мириады звезд, подвешенные в ночном небе. Бесчисленные созвездия, необъятная река галактики, далекие огоньки, усеявшие небеса.
Как раз неподалеку проплыл совсем близкий прозрачный пузырь, но Лян Цьюянь не успел толком его разглядеть, как лифт снова превратился в непрозрачный, холодно-металлический.
Раздался звонок, лифт прибыл.
Двери распахнулись, и на пороге стояла пригласившая его девчонка. Волосы ее не были собраны в высокий хвост — они были уложены сзади в простую прическу и заколоты. Увидев Лян Цьюяня, она улыбнулась:
— А ведь ты и правда пришел.
Лян Цьюянь вышел из лифта:
— Так тебя зовут Сяо Пэй?
Девчонка кивнула:
— Только спустя столько времени ты и додумался спросить мое имя.
— Подумаешь! У меня в группе есть парень, с которым мы уже целый семестр вместе на лекции ходим, а я до сих пор понятия не имею, как его зовут. Кстати, меня зо...
Сяо Пэй перебила его:
— Я знаю, что тебя зовут Хэ Цзюнь, можешь не представляться.
— Похоже, ты уже успела копнуть под меня.
Сяо Пэй повела его вперед:
— Если мы хотели тебя принять, то, разумеется, должны были сначала собрать о тебе сведения.
Лян Цьюянь заинтересовался:
— И до какой же степени вы раскопали?
Сяо Пэй бросила на него загадочный взгляд:
— Настолько, что знаем: ты съехался с каким-то парнем и живешь с ним под одной крышей. И еще знаем, что твои родители до сих пор ни сном ни духом об этом твоем совместном проживании с мужчиной.
У Лян Цьюяня на лбу выступил пот:
— Нельзя ли подобрать другое слово? У нас с ним самые чистые отношения соседей по комнате, снимать жилье вдвоем для друзей — это же абсолютно нормально, верно? От слова сожительство у любого мысли сразу сворачивают не туда.
Сяо Пэй нарочно протянула гласные:
— У кого мысли испорчены, тот во всём видит пошлость.
— ... — Лян Цьюянь решил, что будет лучше сменить тему. — Кстати, тот управляющий в Вэтине запер дверцу шкафа на замок, как я потом обратно-то выберусь?
— Не переживай, тот вход в Вэтине — временный, специально для тебя созданный, наружу тебя выведут через другой выход.
Пока они разговаривали, оба миновали длинный коридор и завернули за угол, после чего перед ними открылся совершенно иной вид: глазам предстала густая персиковая роща. Персиковые деревья росли настолько плотно, что полностью заслоняли небо, и стоявшему под ними было невозможно разглядеть небосвод.
Сейчас стояла далеко не весна, и уж точно не сезон цветения персиков, однако персиковый сад сиял сплошной розовой пеленой, напоминая заката багрянец.
Лян Цьюянь в изумлении уставился на Сяо Пэй, а та невозмутимо пояснила:
— Просто маленькая причуда основателя Союза Демонов. — И она указала пальцем на придорожный лежачий камень, на котором размашистым, буйным почерком были высечены три крупных иероглифа: Таохуаюань.
Измученный ядом государственных экзаменов, мозг Лян Цьюяня неотвратимо принялся крутить пластинку: В годы правления Тай-юаня при династии Цзинь некий житель Улин промышлял ловлей рыбы. Плывя вдоль ручья и позабыв о том, далеко ли зашел, он вдруг встретил персиковый сад... Сад тянулся по обеим берегам на несколько сотен шагов, и не было среди деревьев никаких других пород. Трава там благоухала и цвела свежестью, а опавшие лепестки кружились пестрым ковром. Рыбак изумился до глубины души и, двинувшись дальше, пожелал пройти рощу до конца...
Тут он услышал голос Сяо Пэй:
— Таохуаюань — это китайское отделение Союза Демонов.
— За границей тоже есть отделения?
Сяо Пэй задумалась:
— То, что в Японии, называется Такамагахара, то, что в Европе — Ноев Ковчег, кажется, есть еще Шангри-Ла. Про остальные места я не знаю, с руководящем составом тех филиалов я не общалась.
— ...
Лян Цьюянь про себя подумал, что Союз Демонов и впрямь сборище любителей посиндроманичать.
В конце персиковой рощи стояла ярко-красная дверь. Время наложило на нее свой отпечаток, отчего краска немного потускнела, но на створках красовался сложный и тонкий узор с вырезанными изображениями четырех благовесных зверей, которые, судя по виду, отлично отгоняли нечисть.
Стоило же распахнуть дверь и выйти наружу, как пейзажи сменились кардинально, создавая мощное ощущение перемещения в другой мир.
Перед ним высилось огромное круглой формы хаккаское здание — тулоу. Здание оказалось поистине гигантским, с огромным радиусом, так что он с трудом разглядывал оконные решетки на противоположной стороне. В строении насчитывалось семь этажей; стоя в самом низу и подняв голову вверх, он видел киноварно-красные резные перила и лазурную черепицу, ярус за ярусом уходившие ввысь и обрамлявшие клочок лазурного неба. Небесный купол словно очертили по контуру и перевернули чашей посреди прозрачного осеннего водоема во внутреннем дворе тулоу.
Озерная гладь подступала вплоть до самых оснований перил — стоило воде подняться хотя бы на малейшую капельку, и она залила бы землю прямо под его ногами, но уровень воды держался в абсолютно идеальном балансе с полом, ни больше ни меньше.
Появление целого озера посреди жилого здания выглядело чересчур странно: какой безумец станет устраивать водоем в собственном дворе, да еще прямо у дверей комнат? Но раз уж речь шла о Союзе Демонов, здесь не удивило бы ничто; оставалось лишь признать, что они мастера развлечений — сумели превратить обыкновенное тулоу в апартаменты с видом на озеро.
Неколыхаемая водная гладь отражала небесную синеву, напоминая то зеркало, то застывший черничный мармелад.
Лян Цьюянь не удержался и, приникнув к перилам, стал всматриваться в водную поверхность. Вода казалась на редкость чистой и прозрачной, однако разглядеть хоть что-нибудь на дне не удавалось вовсе — казалось, будто толща воды состоит лишь из тончайшей пленки поверху.
Сяо Пэй тоже подошла и облокотилась на перила:
— Это Суп Мэн По. Глоток — забудешь прошлое, два глотка — забудешь родных, три глотка — забудешь самого себя. Хочешь испить мисочку?
— Каков он на вкус? — поинтересовался Лян Цьюянь. — На вид прямо как черничный, хотя, может, и мятный.
— Вкус? — Сяо Пэй причмокнула губами, припоминая: — По вкусу как кипяченая вода, ничего особенного. Вот только эффект подводит: то, что следовало бы забыть после него, не забывается, а всё, о чем помнить не надо, помнишь кристально ясно.
— Тогда, пожалуй, откажусь, — отмахнулся Лян Цьюянь. — Не люблю холодные супы. Скажи-ка, эта штука и правда Суп Мэн По? Почему не Напиток Забвения?
Сяо Пэй кивком подбородка указала на воду:
— Опусти голову и сама всё увидишь.
Лян Цьюянь наклонился: зеркальная водная гладь отражала лишь стены тулоу и саму Сяо Пэй, а его собственного силуэта там не было. Переведя взгляд с водной глади на спутницу, он спросил:
— Что за чертовщина?
Сяо Пэй пояснила:
— В этом озере не отражаются живые, оно показывает лишь мертвецов. Само собой, это Воды Хуанцюань, Суп Мэн По.
Человек испытывает перед смертью врожденный страх, и Лян Цьюяня пробил откровенный озноб. Не успела дрожь утихнуть, как чья-то хватка внезапно вцепилась ему в лодыжку, едва не заставив подпрыгнуть от испуга.
Опустив глаза, он увидел создание лет семи-восьми неопределенного пола, которое уцепилось за его ногу и, склонив голову набок, с любопытством разглядывало его. Мелюзга высунулась из воды по пояс, кожа ее казалась до прозрачности бледной, а мокрые волосы непрерывно роняли капли вниз. Однако стоило этим каплям упасть за пределы озера, как они тут же бесследно испарялись, не оставляя после себя даже малейшего мокрого следа.
Сяо Пэй заметила:
— Похоже, ты пользуешься у них популярностью. Обычно они редко выныривают на поверхность, не говоря уж о том, чтобы так с кем-то сближаться.
Она протянула руку, пытаясь подразнить малыша, но тот лишь качнул головой и увернулся. Отпустив ногу Лян Цьюяня, крошечное создание качнулось назад и булькнуло в воду.
Спустя мгновение неподалеку от берега вновь показалась половина головы — и призрачный малец исподтишка уставился на Лян Цьюяня.
— Кто это? — спросил Лян Цьюянь. — Русалки?
Фраза эта каким-то образом попала в самую точку чувства юмора Сяо Пэй, и она рассмеялась заливисто и беззаботно:
— Будь это и впрямь русалки, сколько бы отменной ухи из них вышло!
Насмеявшись, она добавила:
— Откуда в Водах Хуанцюань взяться русалкам? Там водятся лишь блуждающие души. Бесприютные, безродные, свободные от всяких привязанностей блуждающие души. Посмотри, как привольно они живут: ничего не помнят, ни о чем не думают. Кто знает, вдруг в один прекрасный день и я решусь, прыгну к ним в компанию, забуду всё, что положено, и всё, что не положено, тоже забуду, избавлюсь от всех забот — как же это прекрасно.
В глазах Сяо Пэй, пока она говорила это, блеснул лучик света, который, впрочем, тут же угас.
— Говорят, что если человек после смерти превращается в призрака, значит, его навязчивая идея была слишком сильна. Только когда эта одержимость рассеется, можно снова войти в круговорот перерождений. Подумать только, в мире полно одержимых людей, с чего бы этому выбору пасть именно на меня? Вдруг небеса избрали меня для свершения великих дел?
Лян Цьюяню отчаянно хотелось заявить ей со всей серьезностью: дорогуша, не принимай синдром восьмиклассника за чистую монету, ты просто случайно выпала на скрытую расу.
— Пойдем, я покажу тебе Таохуаюань.
Едва слова Сяо Пэй затихли, как раздался оглушительный всплеск: какой-то демон сорвался со второго этажа прямиком в гигантский котел с Супом Мэн По.
http://bllate.org/book/30982/3776588
Готово:
