А сидевший рядом мужчина в очках проигнорировал его слова и протянул руку Лу Юаньханю, похоже, нисколько не смущаясь маски этого чумного доктора:
— Прошу прощения, стать Охотником на Демонов — дело весьма опасное, и нам нужно провести для вас тест. Многие кандидаты в конце концов понимают, что не подходят для этой работы, так что это обязательная процедура, не обессудьте.
Лу Юаньхань протянул руку и пожал ее, после чего отшвырнул руку бородатого мужчины, пытавшегося нащупать маску на его лице.
Заметив, что вспыльчивый коллега сейчас откроет рот, мужчина в очках тут же зыркнул на него, пресекая назревающий конфликт:
— Забыл представиться, я — Грин, а это Уэллс, можно сказать, твой старший товарищ. Позже именно он будет отвечать за твои испытания. Если у тебя возникнут возражения по поводу результатов, можешь высказать их на месте после окончания, а я оценю их справедливость.
— Хорошо, я — Освин. В чем суть теста?
Грин поправил очки, явно довольный лаконичным стилем новичка:
— Все просто: мы должны убедиться, что ты способен лицом к лицу столкнуться с чудовищами. К востоку от собора обитает стая одичавших мутантов, и Уэллс покажет тебе, как с ними обращаться.
Перед лицом серьезного дела Уэллс мгновенно отбросил личные эмоции и стал сосредоточенным. Он с ног до головы окинул Лу Юаньханя взглядом, словно оценивая физическую форму новобранца:
— Не прошедшие огневую подготовку не имеют права носить оружие. Сейчас тебе выдадут снаряжение: что предпочитаешь — охотничий топор, пилу-тесак или копье?
Лу Юаньхань немного подумал и дал ответ:
— Раз уж речь идет о существах размером с дикую собаку, тогда давайте пилу-тесак.
Закончив с необходимыми формальностями, Грин остался в баре «Шепчущий», а Лу Юаньхань вслед за Уэллсом направился к собору.
Поскольку он еще не прошел тест, Уэллс велел ему подождать немного на улице, а сам вернулся в Ассоциацию Охотников на Демонов и принес длинный топор и ту самую пилу-тесак, предназначавшуюся новичку.
Лу Юаньхань взвесил пилу-тесак в руке: стальной тесак внушительно тяжелил ладонь, ржавчина на его лезвие казалась въевшейся намертво от обилия старой крови, а по краю шла полоса острых зубьев. Нетрудно было представить, с какой молниеносной скоростью этим оружием можно снести голову добыче. Сейчас он держал тесак в руке, но рукоять слегка изгибалась, а ее длина приближалась к метру — судя по всему, ее можно было раздвигать, меняя форму, что делало оружие пригодным как для ближнего, так и для более дальнего боя.
В тот самый момент, когда он сжал рукоять, ему даже показалось, что недавно утихшие щупальца вновь зашевелились, проявляя беспокойство.
— Весьма удобное оружие, — кивнул Лу Юаньхань, задавая вопрос: — Однако выдавать новичку столь смертоносное оружие... Что, если мы с вами сцепимся во время теста?
Уэллс, шедший впереди, даже не обернулся, лишь приподнял топор:
— А ты о многом беспокоишься! Монстров, погибших от этой штуки, больше, чем всех посетителей только что в баре вместе взятых — угадай, что с тобой будет, если ты вздумаешь такое учудить. К тому же никто не станет без причины бросаться на людей с клинком, ты что, сумасшедший?
Они пропетляли еще через несколько улочек, заваленных мусором, и вскоре оказались неподалеку от Собора Хоппса.
Проливной дождь яростно хлестал по шпилю собора. Вспышки молний озаряли комплекс зданий, где уже давно никто не молился, отливавших слабым серебристым блеском, и в вышине над кровлей клубились туманные силуэты, смутно напоминающие скелетоподобных духов.
А одичавшие собаки, о которых упоминал Грин, сбились в стаю под одним из фонарей на окраине церковной территории.
Из-за мутации они по своим размерам были ближе к волкам. Их шерсть скрывали густые кровавые пятна, и даже под потоками ливня грязь липла к шкурам. В пастях, усеянных острыми зубами, все еще виднелись ошметки плоти, сорванные с трупов — неоспоримое доказательство их грехов.
Уэллс велел Лу Юаньханю отойти назад и ждать, после чего вытащил из кармана зажигалку и швырнул ее в самую крайнюю собаку.
Тварь немедленно ощетинилась и стремглав бросилась в его сторону.
Опытный Охотник на Демонов сохранял невозмутимое выражение лица. Перехватив оружие обеими руками, он сделал полуоборот и сокрушительным ударом топора полоснул псину по брюху. Не давая бьющемуся в конвульсиях врагу прийти в себя, он обрушил на его голову еще несколько тяжелых ударов, наглухо прикончив зверя своей секирой.
Уэллс стряхнул с лезвия капли черной крови и отпихнул мертвую собаку в сторону:
— Вот так размахивая оружием с двух рук, ты наносишь противнику смертельные удары, а при должной сноровке можно справиться и с несколькими сразу. Конечно, стрельба — самый надежный способ, пули, что мы используем, обращают большинство монстров в бегство. Но сам видишь: выстрелишь здесь — и набегут все псы из окрестностей, а с таким числом нам вдвоем уже не справиться.
— Твоя задача — точно так же выманить одну тварь и расправиться с ней. Я буду страховать тебя рядом. Не справляешься — немедленно отступай, эти кровожадные монстры куда свирепее, чем ты думаешь.
— Ну как, есть уверенность, что пройдешь тест?
Глава 4. Скрытое проникновение
Лу Юаньхань ничего не ответил.
Он передал зонт Уэллсу, вытащил из кармана пенни, прицелился взглядом во вторую оставшуюся собаку, подбросил монету и выставил перед собой пилу-тесак. Оружие оказалось столь тяжелым, что в напрягшемся предплечье руки, державшей клинок, отчетливо проступили контуры мышц.
Сейчас тесак был в короткой форме, поэтому для атаки ему придется подобраться еще ближе, чем Уэллс пару мгновений назад.
Собака мчалась с невероятной скоростью, в считанные секунды сократив расстояние до Лу Юаньханя. Ее разинутая пасть с рядами острых стальных гвоздей-зубов была готова впиться в тело и оставить раны до самых костей.
В момент прыжка зверя Лу Юаньхань присел, сместился вбок и нанес тяжелый удар по ее шее. Перерубить шейные позвонки с первого раза не удалось: наполовину срезанная голова качалась на обрывках кожи, а безвольное тело все еще яростно билось.
Лезвие на несколько дюймов увязло в плоти. Лу Юаньхань с усилием дернул тесак на себя, прорезая тушу от шеи до задних лап. Движение было быстрым, точным и безжалостным — он почти распорол зверя от брюха до хвоста, обнажив выпавшие наружу внутренности, которые еще продолжали судорожно пульсировать.
Без малейших колебаний выдернув пилу-тесак из туши, он извлек всю руку из-под звериной шкуры, всю в горячей крови, а куски мяса разлетелись брызгами во все стороны.
А та собака, судорожно дернувшись на земле, затихла окончательно.
И впрямь... Лу Юаньхань ощутил смутный зуд в глубине тела и убедился в своих прежних догадках. Впрочем, сильного аппетита он не чувствовал — то ли прошлая порция еще не переварилась, то ли щупальцам не особо пришлись по вкусу трупы этих собак.
К счастью, его лицо скрывала маска чумного доктора, и Уэллс ничего не заметил.
Лу Юаньхань поднялся с тесаком в руке, сплошь залитый багровой кровью. Бушевавший ливень избавил его от необходимости очищать оружие. Наставник хмурился, глядя на него с заметным удивлением, но мгновение спустя, видимо, о чем-то вспомнив, разгладил брови.
Уэллс, закинув топор за спину, подошел ближе и укрыл Лу Юаньханя под своим зонтом. Помолчав немного, он заговорил:
— А ты неплох, парень! По идее, сейчас нам следовало бы возвращаться с докладом, но у меня есть поручение — я должен был отправиться на выезд, да меня сорвали на твой тест. Теперь испытание позади, и гонять туда-сюда слишком накладно. Не хочешь стать моим помощником?
— Можешь и отказаться, забрав мой знак — Грин поймет, что ты прошел.
Из-за мрачного клюва донесся голос:
— На какую долю я могу рассчитывать?
— Ну ты и ушлый! — Уэллс расхохотался, хлопнув Лу Юаньханя по плечу, и вернул ему зонт (для него капли дождя, падавшая на тело, не имели ни малейшего значения). — Семьдесят на тридцать, в обиде не осталю.
Как пояснил Уэллс, суть нынешнего поручения заключалась в расследовании дела в прибрежном постоялом дворе. Незадолго до этого там произошло убийство с явными следами сверхъестественных сил, и младший сын нанимателя при загадочных обстоятельствах пропал без вести. Все, что требовалось от Охотников на Демонов — найти и вернуть мальчика, живого или мертвого.
Постоялый двор находился на стыке города Хоппс и побережья, поездка на экипаже от собора занимала около сорока минут.
В таких мелочах Уэллс проявлял изрядную щедрость, добавив, что расходы на извозчика и еду подлежат полному возмещению.
По дороге он зря времени не терял, перечисляя свод правил и мер предосторожности, обязательных для Охотников на Демонов. Изначально об этом должен был рассказывать Грин, но Уэллс, воспользовавшись служебным положением и забрав Лу Юаньханя с собой, заодно взял на себя и эту обязанность.
— Эй, парень, как тебя звали-то?
— Освин Джордж.
Лу Юаньхань на секунду замялся и осторожно повторил выдуманное имя.
Когда он встретился в «Шепчущем» с Джулией, он назвался двоюродным братом Эрвина, и псевдоним, разумеется, взял его фамилию. И хотя эти двое Охотников на Демонов не обязательно были знакомы лично, они состояли в одной организации. Случись какой прокол — и подозрения падут на него, а обнаружить, что он — безродный беглец без документов, станет смертельным приговором.
— Освин, у тебя наверняка были свои причины стать Охотником на Демонов, но должен предупредить: в этом деле нужно всегда быть готовым к гибели. Никто не знает, с каким монстром столкнешься при выполнении заказа... У меня был коллега, который после стычки с мутантом тронулся рассудком и вырезал всю свою семью.
Мрачно произнес Уэллс.
Его пристальный взгляд уперся в маску Лу Юаньханя, а пересекавший щеку свирепый шрам придавал лицу безжалостную холодность. Быть может, он был прав: в Черной Зоне, где на каждом шагу таится смертельная угроза и где им довелось повидать столько крови, выжить способны лишь те, кто сохраняет рассудок каждую секунду.
Лу Юаньхань задумчиво кивнул:
— Я морально к этому готов, старший.
В конце концов, он сам был несуществующим призраком, и чтобы затеряться в человеческом обществе и не раствориться в звериной сущности монстра, ему придется приложить в тысячу, в десять тысяч раз больше усилий, чем кому бы то ни было.
Уэллс объяснил, что прохождение теста — лишь первый шаг на пути к званию Охотника на Демонов. Обычно требуется выждать пару дней, чтобы понаблюдать, не оказало ли на новичка пагубного влияния безумное испарение мутанта, и лишь после прохождения ментальной проверки в ассоциации можно официально вступить в их ряды.
— ...Хотя по большому счету это простая формальность. Выполни со мной это поручение, и я сразу отведу тебя на регистрацию и проверку, — Уэллс протер фонарь на экипаже, жмурясь от яркого пламени.
Услышав это, Лу Юаньхань погрузился в глубокие раздумья.
http://bllate.org/book/30957/3773642
Готово:
