Шэнь Цинцзюэ — царственный принц, и каждое блюдо на его столе обязано пройти двойную проверку на яд с помощью серебряных иголок и придворных евнухов, пробовавших еду. Даже температура чая записывалась специально обученными людьми, что уж говорить об отравлении. Линь Юнь же, хотя и пользовался доверием, всё еще оставался простолюдином, чья еда не проверялась. К тому же он ежедневно трапезничал с остальными слугами из одного котла, так что отравить его не составляло труда. Убить ближнего сподвижника принца — всё равно что отрубить ему правую руку, но при этом не нужно брать на себя тягчайший грех цареубийства: убил так убил. А внезапная смерть белого книжника в доме терпимости в худшем случае сойдет за любовную интрижку, и Пятый принц из заботы о своей репутации не станет поднимать шумиху.
— Какой тонкий расчет…
Жэнь Цинчжоу медленно поднялся, подол его одежды смахнул щепотку пепла с курильницы на столике. Тот, кто подсыпал яд, должен был не только иметь постоянный доступ к еде Линь Юня, но и отлично знать распорядок в Резиденции Пятого принца. Он прищурился, легко потирая подушечки пальцев.
— И кто же это может быть…
Ветер за окном внезапно усилился, заставив бумажную обивку затрепетать.
В то же время в Резиденции Пятого принца какая-то служанка низшего пошиба как раз высыпала порошок в фарфоровый горшочек для тушения, когда ее вдруг накрыла чья-то тень. В ужасе оглянувшись, она увидела ледяное лицо старшей управляющей.
— Какая наглость, девчонка! Смеешь проворачивать такие дела в резиденции его высочества?!
Мешочек с лекарством с глухим стуком упал на пол, и порошок Фэйюньсань рассыпался мертвенно-белым пятном. У служанки подкосились колени, но прежде чем она успела упасть на землю и начать молить о пощаде, в горле у няньки Янь прорезалась тонкая кровавая нить, и брызги алой крови обаяли кухонную плиту.
Сяо Юйшань неторопливо вытирал кинжал.
— Избавьтесь от всего начисто.
Бросив этот небрежный приказ, он покосился на плиту:
— А тот горшочек с супом…
— С-служанка… служанка лично… отнесет… отнесет господину Жэню… — дрожа всем телом, пролепетала девчонка.
Сяо Юйшань приподнял бровь:
— Разве он не всегда отказывается от еды в резиденции?
— Д-да, не ест… — служанка в ужасе вцепилась пальцами в подол юбки. — Но его высочество Пятый принц… часто жалует ему целебные супы…
Лицо Сяо Юйшаня помрачнело, он счел это дурной затеей: происшествие с Линь Юнем уже вызвало подозрения у Жэнь Цинчжоу. Если тот уже догадался, что с едой Линь Юня что-то не так, то наверняка станет вдвое бдительнее ко всему, что попадает ему в рот, к тому же подобный шаг легко мог привести к обнаружению реальных улиц, а это слишком рискованно.
— Вылей. Жэнь Цинчжоу — не такой глупец, как Линь Юнь. — Он резко развернулся. — Пока не предпринимай опрометчивых шагов.
С этими словами мужчина перемахнул через темное окно и скрылся, не оглядываясь.
К наступлению вечера в кабинете Резиденции Пятого принца горел лишь один одинокий светильник. Пламя свечи покачивалось на бронзовом подсвечнике, отбрасывая две вытянутые тени на стену из синего кирпича.
— Прошло уже больше трех месяцев. — Жэнь Цинчжоу осторожно положил на стол мешочек с лекарством. — Пищу Линь Юня ежедневно сдабривали микроскопическими дозами Фэйюньсаня, так что у него постепенно развилась зависимость, о которой он сам и не подозревал. А та ароматная пилюля прошлой ночью должна была стать контрольным ударом.
В глазах Шэнь Цинцзюэ промелькнул леденящий мрак:
— Сначала подсадить на иглу, а потом довести до внезапной смерти — какой же ядовитый план!
Мужчина с размаху ударил ладонью по столу, чашка со звоном рухнула на пол и разлетелась на осколки.
— И надо же было няньке Янь исчезнуть именно в этот момент! А ведь она человек, на которого я полагался целых восемь лет!!
Жэнь Цинчжоу спокойно произнес:
— Ваше высочество, это вовсе не обязательно была нянька Янь.
— Тогда почему она сбежала?! — Шэнь Цинцзюэ в ярости схватил Жэнь Цинчжоу за воротник.
Жэнь Цинчжоу ни качнулся, ни отпрянул:
— Еще неизвестно, сбежала ли она.
Шэнь Цинцзюэ слегка нахмурился и прищурился:
— Ты хочешь сказать…
— Быть может, нянька Янь что-то узнала, — тихо опустив голову, произнес Жэнь Цинчжоу. — И ее заставили замолчать.
Раздался глухой стук — Шэнь Цинцзюэ в гневе врезал кулаком по книжной полке, сбросив на пол несколько бамбуковых свитков.
— Цзюянь, скажи мне, сколько чистых людей вообще осталось в этой резиденции?
Фитиль свечи с треском вспыхнул, осветив половину лица Жэнь Цинчжоу, погруженного в тень. Он достал из рукава список:
— Из двадцати семи человек, имевших доступ к кухне за последние три месяца, трое…
Его палец указал на три имени:
— Имеют давние связи с Резиденцией Второго принца.
— Руки у второго братца чертовски длинные! — Шэнь Цинцзюэ выхватил список, в его глазах полыхала убийственная ярость, и он сквозь зубы процедил: — Никого не щадить! Всех до единого снести им головы по моему приказу!
— Ваше высочество, — Жэнь Цинчжоу прижал список ладонью. — Пешки куда полезнее приберечь, чем просто убрать с доски.
Шэнь Цинцзюэ поднял взгляд:
— О? И как же?
Жэнь Цинчжоу подался вперед, его голос упал до едва слышного шепота:
— Что, если мы воспользуемся их устами…
Шум дождя за окном нарастал, заглушая вторую половину его слов.
Побывав наедине и перебросившись парой фраз шепотом, Шэнь Цинцзюэ на мгновение прикрыл глаза, а затем кивнул:
— Хорошо! Пусть будет по твоему плану!
Он внезапно повысил голос:
— Эй, стража! Приведите сюда эту подлую девчонку!
Стоявший за дверью стражник в падении рухнул на колени:
— Докладываю вашему высочеству… служанка эта… уже повесилась в караулке…
Жэнь Цинцзюэ опустил взгляд, пряча холодный блеск в глазах. Он-то прекрасно знал, как именно эта служанка повесилась.
Шэнь Цинцзюэ, оправившись от шока, повернулся к нему. Брови его сошлись на переносице намертво, а во взгляде читались гнев и недоумение, когда он молча уставился на Жэнь Цинчжоу.
Жэнь Цинчжоу же лишь легко улыбнулся:
— Пешки бывают полезны, но двух таких пешек вполне достаточно.
Услышав это, Шэнь Цинцзюэ на мгновение замер, а затем громко рассмеялся:
— Эта девчонка была слишком глупа, раз уж сдохла — туда ей и дорога!
Рен Цзюянь с улыбкой кивнул. Разумеется, ему не требовалось ничего объяснять — ведь истину о том, что глупцам не место в живых, понимал каждый.
В час крысы над землей всё еще моросил мелкий дождь. В темном переулке в бумажный зонт Жэнь Цинчжоу внезапно уготила медная монета.
— Молодой господин Жэнь ведет расследование поистине молниеносно, — раздался впереди голос Сяо Юйшаня. — Жаль только, что мертвецы не могут указать на истинного убийцу.
Жэнь Цинчжоу улыбнулся, но в его голосе не было ни капли тепла:
— У молодого господина Сяо прекрасные методы, однако вам следовало бы усвоить одно:
Живые люди куда сильнее боятся пыточных орудий, чем мертвецы.
К тому же… — он резко шагнул вперед, сокращая расстояние. — Засланных вами тайных лазутчиков куда больше одного.
На губах Сяо Юйшаня играла улыбка, когда из его рукава скользнул кинжал и уперся Жэнь Цинчжоу прямо в грудь:
— О? И почему же молодой господин Жэнь до сих пор их не схватил?
— Оставлять их для передачи вестей полезнее, чем просто убивать. — Жэнь Цинчжоу подался навстречу острию, делая еще шаг. — Например… передать второму принцу, что Резиденция Пятого принца завтра намерена обыскать Павильон Байсян.
Улыбка на лице Сяо Юйшаня слегка померкла. Павильон Байсян был источником Фэйюньсаня.
— Ты… — Кинжал мгновенно исчез в рукаве, Сяо Юйшань отступил на три шага и громко рассмеялся. — Ты интереснее, чем я думал.
Он небрежно бросил какой-то предмет:
— Лови!
Жэнь Цинчжоу поймал его на лету. На ладони лежала памятная бирка с вырезанными на ней иероглифами Байсян. Он сразу узнал ее — это был пропуск во внутренние покои Павильона Байсян.
— Завтра в полдень, — голос Сяо Юйшаня растворился в шуме дождя, доносясь издалека. — Посмотрим, кто будет смеяться последним…
В узком переулке остался лишь одинокий силуэт Жэнь Цинчжоу. Глядя в сторону, куда ушел Сяо Юйшань, он тихо пробормотал:
— Сяо Юйшань…
Он прищурился. — Какую же игру ты ведешь?
На следующий день в час дракона Жэнь Цинчжоу уже прибыл в Резиденцию Пятого принца. Он как раз разглядывал бирку, как вдруг стражник бросился к нему с докладом:
— Господин, тело няньки Янь найдено!
Жэнь Цинчжоу на мгновение замер, предчувствуя неладное, и медленно поднял взгляд:
— Где?
— В… в сухом колодце во внутреннем дворе Павильона Байсян…
В груди Жэнь Цинчжоу поднялась тревога. Всё это выглядело слишком подозрительно: стоило ему пустить слух об обыске, как ключевая велик овеществленная улика сама собой объявилась на свет. Это определенно был капкан.
— В Павильон Байсян, — он резко поднялся на ноги. — Я сам осмотрю тело.
В то же время на верхнем этаже внутренних покоев Павильона Байсян Сяо Юйшань играл с кинжалом, инкрустированным драгоценными камнями.
— Всё готово? — даже не поднимая головы, лениво бросил он.
— Не извольте сомневаться, молодой господин, — склонился слуга. — Мы уже засунули той старухе за пазуху полбутылька Фэйюньсаня.
— Хм, ступай.
Когда слуга удалился, Сяо Юйшань подошел к окну и усмехнулся:
— Жэнь Цинчжоу…
В глубине его глаз читалась абсолютная уверенность в победе. — Высокомерный?
Он легко фыркнул. — Что ж, тогда я заставлю тебя самого добровольно шагнуть в ловушку, а затем…
Заставить тебя сотрудничать.
Жэнь Цинчжоу опустился на корточки возле тела няньки Янь. Убийство было совершено одним ударом, рана на горле отливала синевато-серым.
— Убита по меньшей мере за двенадцать часов до этого… — пробормотал он.
Он заметил, что разрез был чрезвычайно тонким и аккуратным, действовал убийца решительно и умело, к тому же передняя часть одежды покойной явно была измята и скомкана чьей-то мертвой хваткой.
— Это не первое место преступления, тело принесли сюда уже после смерти…
Жэнь Цинчжоу задумался: складки на одежде были слишком явными, а это значило, что перетаскивавший труп человек обладал невеликой силой и ему приходилось с усилием сжимать ткань, волоча покойницу.
Он вдруг нахмурился:
— Неужели эти складки оставила та девчонка? Нянька Янь погибла прямо в резиденции?!
Эта догадка заставила волосы на теле Жэнь Цинчжоу встать дыбом. Ведь если нянька Янь и впрямь была убита в резиденции, это означало либо то, что среди стражи Пятого принца тоже завелся предатель, либо то, что кто-то может беспрепятственно входить и выходить из княжеского поместья! В конце концов, у тех двух пешек просто не было подобных навыков и они бы не смогли орудовать с такой молниеносной точностью.
Обернув пальцы шелковым платком, Жэнь Цинчжоу осторожно приподнял воротник — ничего необычного. Он перевернул пальцы убитой, и вдруг из ее рукава выкатился небольшой фарфоровый флакон. Его зрачки сузились, сердце пропустило удар.
— Господин… что это… ? — подал голос стражник резиденции.
Жэнь Цинчжоу откупорил бутылочку, и в воздухе мгновенно повеяло слабым ароматом порошка Фэйюньсань. Он вмиг раскусил замысел Сяо Юйшаня: тот намеревался переложить всю вину за отравление на няньку Янь, чтобы посеять зерна сомнения и подорвать доверие Пятого принца к самому Жэнь Цинчжоу. Сам Шэнь Цинцзюэ отличался крайней подозрительностью, и если бы он в самом деле уверовал, что предательницей была нянька Янь, а вовсе не та служанка, то каково пришлось бы Жэнь Цинчжоу, который убил служанку и при этом выгораживал няньку Янь…
И что самое изящное — после такого Пятый принц неизбежно усомнится и в том, действительно ли те два шпиона-пешки, которых оставил Жэнь Цинчжоу, были людьми Сяо Юйшаня.
— А расчет-то вышел на славу… — В глазах Жэнь Цинчжоу промелькнул ледяной свет. Он вдруг вспомнил вчерашнюю бирку. — Сторожите здесь, я скоро вернусь.
Едва Жэнь Цинчжоу толкнул дверь и вошел на верхний этаж внутренних покоев, как обнаружил Сяо Юйшаня — тот неторопливо и с расстановкой заваривал чай.
Услышав шаги, мужчина даже не поднял головы:
— Не рановато ли пожаловал, молодой господин Жэнь? Разве мы не договаривались на полдень? — Он легко усмехнулся. — Или соскучился донельзя?
Жэнь Цинчжоу бросил фарфоровый пузырек к ногам Сяо Юйшаня:
— И это методы молодого господина Сяо? Подбросить улики, рассорить союзников?
Сяо Юйшань ответил:
— Жэнь Цинчжоу, а как ты думаешь, что подумает старина Пятый, когда увидит это? В его глазах ты убил его служанку, покрывал шпиона, да еще и пытался рассорить его с двумя его подручными…
Уголки губ мужчины приподнялись в улыбке.
— Он, Шэнь Цинцзюэ, такой подозрительный человек, неужели ты думаешь, что он поверит в твою невиновность?
Жэнь Цинчжоу молча смотрел на Сяо Юйшаня, лихорадочно соображая, как нанести ответный удар, как вдруг тот наклонился, поднял флакон, направился к нему и продолжил:
— Только что внизу было столько стражников, и все они собственными глазами всё видели. Держу пари…
http://bllate.org/book/30925/3769670
Готово:
