Почему Бай Янь так уверен в своих словах? Он никогда не давал обещаний, которые не мог исполнить.
Чем больше думала об этом Му Юнь, тем сильнее тревожилась. Подняв голову, она инстинктивно широко распахнула глаза и повернулась к Ло Жаню:
— Они вдвоём… примерно равны?
Ло Жань кивнул.
Дождь усиливался. Крупные капли стучали по зонту над головой Му Юнь — громко, настойчиво, будто торопя события.
Оба дуэлянта промокли до нитки, но, казалось, не замечали этого. Их движения ускорялись вместе с дождём. Всего через три вдоха большинство зрителей уже не могло различить, где кончается один клинок и начинается другой.
Хань Жуань остолбенела:
— Это…
Её наставник, Ло Жань, оставался гораздо спокойнее:
— Ещё двадцать ударов — и они замедлятся.
Когда мастерство достигает такого уровня, победа не решается скоростью. Бай Янь и Дуань Хун достаточно разумны: после этой пробы сил они перестанут гнаться за быстротой. Ведь чем быстрее — тем легче ошибиться.
Услышав это, Му Юнь почувствовала, как тревога вновь сжала её сердце.
Теперь она поняла, что задумал Бай Янь.
Он знал: между ними не может быть победителя. Один путь оставался ему — погибнуть вместе с Дуань Хуном. Тогда после боя меч «Цюйфэн» вернётся к ней.
Она снова посмотрела на дуэлянтов. Прошло ровно двадцать ударов — и они действительно замедлились.
Все, кто хоть немного понимал в мечах, знали: сейчас последует решающий выпад.
И в этот миг сквозь завесу дождя Му Юнь показалось — или ей просто почудилось — что Бай Янь бросил взгляд в её сторону.
Она не сдержалась:
— Нет!
Семь чжанов разделяли их — будто непреодолимая пропасть. Но она уже бросилась вперёд, не слыша крика К24 в голове:
— Ты с ума сошла!
«Я не могу… — подумала она. — Мне будет невыносимо виновато, если он умрёт».
К24 вздохнул:
— …Просто ты уже не человек.
Никто не ожидал, что в самый разгар решающего удара кто-то бросится между клинками.
Звук пронзающей плоти прозвучал дважды — но меч Дуань Хуна прошёл сквозь грудь Му Юнь.
Кровь хлынула фонтаном, забрызгав лицо и одежду Бай Яня, но тут же была смыта дождём.
На мгновение мир замер.
Бай Янь слышал только стук собственного сердца — всё громче, всё яростнее.
— А Юнь…? — голос его дрожал сильнее, чем рука.
Му Юнь хотела сказать ему «прости».
Но стоило ей открыть рот — и боль скрутила её. Она не могла вымолвить ни слова.
Всей оставшейся силой она подняла руку, протянула её сквозь клинок, пронзивший её грудь, и коснулась мокрого лица Бай Яня.
Это прикосновение было невесомым — легче дождевой капли, целовавшей его переносицу.
Хань Жуань нашла Ло Жаня в бамбуковой роще как раз в тот момент, когда он закончил утреннюю практику.
Услышав шаги позади, он сразу же повернулся:
— Почему ты здесь в такое время?
Хань Жуань подошла ближе и протянула ему письмо:
— Для тебя.
Ло Жань на миг замер, но тут же принял письмо. Не отходя от неё, он распечатал конверт.
Письмо было от Бай Яня. Как всегда, лаконичное — не больше пяти строк. Но в этот раз, помимо обычного отчёта о делах, там значилось приглашение.
Бай Янь просил встретиться в ночь на Чунъе на реке Цзялинцзян.
Ло Жань аккуратно сложил письмо и поднял глаза к небу, где сгущались тучи.
— Что там? — не выдержала Хань Жуань. — Что он пишет, старший брат?
— Он просит встретиться.
— Он… он снова готов показаться людям?! — Хань Жуань чуть не лишилась дара речи.
Неудивительно: с тех пор как пять лет назад завершилась та дуэль, Бай Янь исчез с глаз долой. Никто не знал, куда он унёс прах Вэй Юнь. Даже когда его силы в Гуаньчжуне раскололись и впали в междоусобицу, он не появился.
Если бы не полугодовые письма в Цинчэн, Хань Жуань давно бы решила, что он мёртв. Ведь после того, как Вэй Юнь прикрыла его своим телом, он словно лишился всего мира.
А теперь вдруг — приглашение на встречу.
— Где именно? Когда? — спросила она.
— В Чунъе, на реке Цзялинцзян.
Точного места в письме не указывалось, но Ло Жань и так знал, куда ехать.
До Чунъе оставалось всего десять дней, а дороги в Шу трудны. Чтобы успеть, выезжать надо было немедленно.
Потому-то он и взглянул на небо.
Хань Жуань всё поняла.
— Тогда езжай, старший брат, — сказала она с лёгкой досадой. — Я сама объясню отцу.
Ло Жань посмотрел ей в глаза — живые, ясные — и помолчал немного.
— Есть ещё одна просьба, — наконец произнёс он.
— А?
Он слегка прикусил губу:
— Сходи в дом и принеси мне зонт.
Хань Жуань уставилась на уголки его рта — ей показалось, будто он чуть улыбнулся. Она так растерялась, что не сразу ответила.
Но через мгновение уже мчалась к хижине на краю рощи.
Когда она выскочила обратно с зонтом в руках, первая капля дождя упала ей на ладонь.
Ло Жань стоял на месте и, увидев, как она спешит к нему, редко для него повысил голос:
— Возвращайся к передней горе. Передай Учителю, что я уехал.
С этими словами он развернулся и, подобравшись к краю обрыва, прыгнул вниз, исчезая в дождливой мгле.
По дороге вниз Ло Жаню вдруг вспомнилось: впервые он встретил Бай Яня и сразился с ним — тоже в Чунъе.
Друзей у Ло Жаня почти не было. Его приняли в Цинчэн без испытаний — лишь благодаря знаку Вэй Ляньсяо, и первые годы он терпел насмешки. Позже, став первым учеником, он оттолкнул остальных своей холодностью.
Бай Янь стал его первым другом.
Правда, тогда он ещё звался Линь Хуанем.
Но имя — лишь оболочка, и Ло Жаню это было всё равно.
После той дуэли пять лет назад он спросил Бай Яня:
— Что теперь будешь делать?
Тот лишь покачал головой:
— Не знаю.
Ло Жань видел: тот не скрывался от него — он и вправду не знал, куда идти.
Тогда Ло Жань не стал допытываться. Просто перед расставанием попросил:
— Куда бы ты ни отправился — дай мне знать.
Бай Янь согласился. С тех пор каждые полгода приходило письмо в Цинчэн.
Ло Жань думал, что на этом их дружба и закончится. Но вот прошло пять лет — и Бай Янь вдруг зовёт его на встречу. Да ещё в такой день.
Это навеяло на Ло Жаня странное предчувствие, и десять дней до Чунъе он провёл в тревоге.
В сам день Чунъе, после полутора недель дождей, небо над Шу неожиданно прояснилось.
Ло Жань прибыл на рассвете туда, где Бай Янь когда-то завоевал меч «Цюйфэн», и увидел у берега лодку с перевозчиком.
Тот пригляделся к его даосской рясе и крикнул:
— Вы, батюшка, не Ло?
Ло Жань кивнул.
— Тогда садитесь! Ваш друг уже несколько дней ждёт вас посреди реки.
Ло Жань посмотрел вдаль — и действительно увидел одинокую лодку в середине Цзялинцзяна.
— Спасибо, — сказал он перевозчику.
— Да мне за это заплатили! — буркнул тот, отталкиваясь шестом. — Ваш друг щедр, нечего сказать!
Ло Жаню не хотелось болтать. Он закрыл глаза и погрузился в медитацию.
Через четверть часа лодка замедлилась. Ло Жань открыл глаза: до чужой лодки оставалось не больше трёх чжанов.
Бай Янь, видимо, спал в каюте — ни звука. Ло Жань встал и одним прыжком перелетел на его палубу.
— Спасибо, — бросил он перевозчику.
Солнце как раз поднялось, рассеяв последний осенний туман над водой.
Ло Жань ещё не успел сделать и шага, как из каюты донёсся голос:
— Ты пришёл.
Лодка качнулась, и на палубу вышел Бай Янь.
Они стояли совсем близко — один у носа, другой у кормы. Но Ло Жань вдруг замер.
Волосы Бай Яня были совершенно белыми. Ни единого тёмного волоска.
Ло Жань открыл рот, но не нашёл слов.
Бай Янь первым нарушил молчание:
— Что, не узнаёшь?
Он махнул рукавом и сел на носу лодки, похлопав по доскам — мол, не стой, подходи.
Ло Жань с трудом взял себя в руки, но, подойдя ближе и увидев эту седую шевелюру вблизи, невольно задержал дыхание.
Перед ним стояла посуда: кувшин вина и две чаши. Бай Янь наливал.
— Мы знакомы уже десять лет, верно? — спросил он.
Ло Жань взглянул на прозрачную жидкость в чаше:
— Ты раньше не пил.
— Потому что месть ещё не была свершена, — ответил Бай Янь. — Надо было быть трезвым.
Ло Жань промолчал.
Через несколько молчаливых чаш он вдруг заговорил снова:
— Я долго думал… и решил всё-таки увидеться с тобой.
— А потом?
Бай Янь отвёл взгляд к берегу:
— Потом… это и будет прощанием.
Ло Жань, хоть и ждал этого, удивился, насколько спокоен он сам.
Он поставил чашу и долго смотрел на единственного друга:
— Как ты жил эти годы?
Бай Янь улыбнулся — впервые за долгое время:
— Ты же всё знаешь. Я писал тебе.
Он занимался лишь двумя делами: унёс Вэй Юнь на Тяньшань и запечатал её во льду, а потом годами тренировался у озера Тяньчи.
Ло Жань это знал. Но он хотел спросить другое: стало ли тебе хоть немного легче? Меньше ли боли?
Бай Янь не ответил.
Молчание затянулось. Ло Жань уже решил, что прощание окончено, когда Бай Янь вдруг заговорил:
— После смерти А Юнь… я ни разу не видел её во сне.
— Странно, правда?
— …
— Мне снилась мать. Снился ты и Учитель. Даже мачеха. Даже Дуань Хун. Но только не она. Ни разу. Потом я подумал: раз она не хочет приходить ко мне — пойду к ней сам.
Голос его был спокоен — спокойнее, чем тогда, когда он тренировал «Меч без чувств» и утратил способность испытывать эмоции.
Ло Жань и так всё понял. Но Бай Янь продолжил:
— Ты ведь просил: куда бы я ни пошёл — сообщи тебе.
— Да.
Бай Янь налил последние две чаши:
— Теперь я сообщил. На этом все мои долги в этом мире погашены.
Солнце взошло полностью. Остатки вина упали в реку. Ветер с Цзялинцзяна взметнул белые пряди Бай Яня.
Он медленно закрыл глаза.
…
Му Юнь почувствовала боль лишь на миг — в тот короткий промежуток между тем, как клинок пронзил её грудь, и тем, как она перестала дышать. Она даже успела подумать с К24: «Хорошо, что три года, проведённые грибком в Цинчэне, я не зря тренировала лёгкость шага».
К24: «…»
Когда она открыла глаза, то снова стояла у входа в торговый центр — ровно в тот момент, когда только что закончила разговор по телефону с Сяо И.
В руке у неё был тот же смартфон. Она посмотрела на экран: прошло всего пять минут.
http://bllate.org/book/3090/340669
Готово:
