Юнь Хэхуань ел с аппетитом, но по-прежнему быстро. Получив стимул, он за пару минут опустошил всю миску. Он даже сам допил сливовый отвар, смывая масляный привкус от мяса, и, причмокивая с видом человека, не до конца распробовавшего угощение, продолжил лежать на спине, делая размашистые движения и разминая тело:
— Я всё съел! Пока я еще не поправился, тайфу, скорее иди сюда!
Я собрал посуду, вышел, отдал ее слуге и велел поторопиться с горячей водой. Вскоре несколько слуг принесли кадушку, доверху наполненную горячей водой, и поставили в комнате, отчего вокруг сразу же клубился густой белый пар. Я проверил — вода была горячей, но не обжигающей, в самый раз.
Когда слуги ушли, я обратился к тому, кто оставался на кровати:
— Сначала искупайтесь, высочество, а уже после поговорим.
Юнь Хэхуань скривил губы и соскочил с кровати:
— А тайфу у нас педантичный! Я ведь еще утром мылся. Впрочем, раз уж я решил во всем слушаться тайфу, то должен подчиняться и его причудам.
Не обуваясь, он босоножкими шлепал по полу и вприпрыжку подбежал ко мне, словно в одно мгновение спрятал всю промелькнувшую минуту назад уязвимость и обиду, и вновь сделался радостным, как птичка. Раздеваясь перед тем, как залезть в воду, он непременно подошел ко мне вплотную, повернулся вполоборота, позволяя легким одеждам беспрепятственно соскользнуть с плеча и упасть на пол рядом с босыми ступнями, принимая вызывающе-манящую поза «отказываюсь, но согласна».
Он оказался даже худее, чем я предполагал. К тому же эта неестественная, почти светящаяся белизнв выглядела нездоровой и вызывала тревогу. Впредь такого мяса, как сегодняшнее ночное угощение, нужно давать ему побольше.
Юнь Хэхуань забрался в воду и принялся черпать ее ладонями, омывая свое тело, но не прошло и мгновения, как он повернулся, упершись руками в бортик кадушки, снизу вверх посмотрел на меня, втянул тощие плечи, изображая жалкого сироту, и захлопал ресницами:
— Разве тайфу не поможет мне помыться? Помнится, раньше тайфу всегда меня тер и мыл.
Я покачал головой:
— Теперь я не могу этого делать, высочество должен понимать.
Хотя сердце Лю Шао изначально не принадлежало мне, и это я оказался тем третьим, кто вклинился в их отношения, но раз уж я вознамерился сманить Юнь Хэхуаня на свою сторону, то тем более не должен метаться между двумя берегами.
Юнь Хэхуань нырнул обратно в воду, оставив на поверхности лишь прекрасные глаза:
— Я слышал, что в воде всё куда интереснее. Я-то думал, тайфу именно это и имел в виду.
Я спокойно произнес:
— Я вовсе не давал согласия на ту сделку, о которой говорил высочество, и лишь позволил ему остаться в моем поместье. Пока высочество гостит здесь, я не хочу, чтобы от него пахло чужими благовониями из того иденя, а потому и велел тебе искупаться.
Он тут же страшно разочаровался:
— А как же те слова о том, что мы ляжем спать вместе?
Я сохранял невозмутимость:
— Разумеется, спать — в самом чистом смысле этого слова. Завтра рано утром мне нужно отправляться по государственным делам. Конечно, было бы еще лучше, если бы высочество соизволил отправиться спать в другую комнату.
Я положил несколько сухих полотенец на край кадушки и вышел, чтобы омыться в соседней комнате. От самого себя тоже исходил этот въевшийся запах питейного заведения, и мне он был неприятен. Впрочем, перебираться в другую комнату не имело смысла: раз уж этот Юнь Хэхуань пришел за мной, куда бы я ни перешел, он привяжется ко мне хвостом, не отделаешься.
Короче говоря, когда мы оба стали чистыми и посвежевшими, я притащил еще два одеяла: одно набросил на него, а второе свернул колбаской и уложил между нами, дабы оградить собственное целомудрие. Проделав все эти манипуляции, я наконец со спокойной душей улегся с краю и приготовился погрузиться в объятия Морфея.
— Эй, — Юнь Хэхуань и не думал давать мне выспаться, ему непременно нужно было поболтать. — Тайфу Цинь, я перестаю тебя понимать. Ты и сделку эту принимать не хочешь, и меня не прогоняешь — почему?
Я сбросил с собственной ноги перекинутую через свернутое одеяло ногу Юнь Хэхуаня и невозмутимо ответил:
— Высочество и сам все прекрасно понимает, просто некоторые вещи вслух произносить не стоит.
Юнь Хэхуань — человек с прошлым, все его корни и тайны мне известны. Если этого спихнуть, а в следующий раз кто-нибудь другой подошлет ко мне в поместье соглядатая, последствия предсказать трудно. А Юнь Цзан и впрямь не считает родного сына за человека.
Делать Юнь Хэхуаню было нечего, и он, чувствуя себя безнаказанным, мешал мне спать:
— Как бы то ни было, я ведь тебе не так уж противен, верно? Если я стану помогать тебе дома и всячески угождать, сможешь ли ты со временем принять эту сделку?
Я оттолкнул его тонкие лапки, которые снова пересекли границу и пытались лапать меня за грудь, и поплотнее заправил края одеяла:
— Высочеству, находясь в моем доме, предстоит делать лишь две вещи. Первое — хорошо есть и сладко спать, второе — читать книги. В моем кабинете множество древних трактатов, высочество может брать любые по своему выбору, а если что-то покажется непонятным, после возвращения со службы я все объясню.
Надеюсь, обучать его еще не поздно.
А вставать на утреннюю аудиенцию в час мао — поистине тяжкое испытание. Как же мне хотелось, чтобы в будущем я, подобно старому хрычу Юнь Цзану, мог проводить утренние аудинеции прямо у себя дома, заставляя всех чиновников с темными кругами под глазами тащиться на совет в залу моего поместья. Пусть все встают пораньсть, и лишь у меня, великого тайфу, не будет нужды тратить время на дорогу. Только представьте, насколько это было бы прекрасно.
Я снова закрыл глаза и провалился в сон, мысли постепенно угасали, как вдруг почувствовал легкую щекотку на щеке — это дыхание сидевшего рядом котенка касалось кожи, я слышал каждый его вдох прямо у самого уха. Не прошло и минуты, как он принялся меня раскалывать:
— Тайфу Цинь, Цинь Бушу, я не могу уснуть, послушай меня еще немного.
Неотвратимость возмездия настигла меня, и пришлось через силу собираться с духом:
— Говорите, высочество, но только пару слов. Если вам не хочется спать, то мне — очень.
Юнь Хэхуань положил руку на свернутое валиком одеяло и уставился на меня, высунувшись наружу, словно выглядывающий из окна зверек:
— Тайфу, дай мне прямой ответ: если зайдет речь о престоле наследника, может ли случиться так, что ты обойдешь моих старшего и второго братьев и выберешь меня? Я слышал, что второй брат пытается перетянуть тебя на свою сторону, но он мне не нравится — в детстве он приказывал слугам избивать меня.
Я тяжело вздохнул и насильно вдавил его голову обратно:
— На такой вопрос у меня нет ответа. Хоть у высочества и есть определенная решимость, заставившая меня взглянуть на вас по-новому, вы по-прежнему не до конца со мной откровенны и до сей поры не решаетесь довериться. Между государем и подданным недоверие и двурушничество способны привести к катастрофе даже при успешном заключении сделки. Так что подожду, пока высочество сам во всем разберется и захочет открыть мне сердце, — тогда и отвечу.
После этого я отвернулся и больше не обращал на него никакого внимания.
Проснувшись на рассвете в час мао, я, без всякого удивления, обнаружил, что свернутое валиком одеяло оттеснено в сторону, а моя рука крепко прижата к груди Юнь Хэхуаня. Мало того, что он не выпускал меня из цепких лапок, так ему еще, судя по всему, что-то снилось, и он время от времени пинался ногами. Поза во сне точь-в-точь как много лет назад в той полуразвалившейся хижине.
Я погладил его по макушке, успокаивая и внушая мысль перестать лягаться задними лапами. Дождавшись, когда его дыхание выровняется, а движения ног прекратятся и он наконец заснет спокойно, я медленно и осторожно высвободил руку, подоткнул ему одеяло, поднялся, накинул верхнюю одежду и стал собираться на аудиенцию.
Уходя из дома, я трогал свою руку, которую продержали в объятиях всю ночь, и смутно чувствовал нечто странное.
Хотя перед сном я провел мелом черту между нами, хотя я усердно напоминал себе о необходимости хранить верность в стремлении завоевать Лю Шао, но... кажется, мне и впрямь чертовски нравилось, когда в постели есть живой человек, вот так обнимающий мою руку.
К тому же, если подумать, симпатизировать ему я начал куда раньше, чем Лю Шао.
И все же, раз уж Третий принц собирается висеть у меня на шее, я должен объективно разобраться в его подноготной и не полагаться исключительно на его слова.
Поэтому, выйдя из комнаты, я сперва велел управляющему поместьем приглядывать за тем, чем будет заниматься господин в течение дня, и не чинить ему никаких препятствий, пусть молодой господин сам себя проявит. Затем я отыскал Ву Тань и поручил ему задействовать остальных моих тайных стражей и теневых вьючных псов — уже в восьмой раз попытаться досконально выяснить, чем именно занимался Юнь Хэхуань все эти годы.
Ву Тань закатил глаза:
— Мы уже проверяли это раньше. В Императорском городе все языки держат за зубами, ничего выведать не удалось, забыл?
Конечно, я помнил. Прежде Юнь Хэхуань был невидимкой — сначала в семье Юнь, а затем во дворце, но на сей раз попытать удачу стоило вновь.
Закатив глаза и отдав распоряжения о передаче послания, Ву Тань молча провожал меня до самых дверей, даже не выбрав привычный способ скрыться в тенях для тайного сопровождения. Было очевидно, что он хочет что-то сказать, но не решается.
Я прекрасно знал, что он всю ночь просидел на черепице, размышляя об этом, и сразу же отрезал:
— Ничего подобного. И раньше не было, и прошлой ночью тоже.
Он уперся рукоятью меча в висок, закрыл глаза, а затем вновь открыл их:
— ...Можешь не оправдываться. Только жалованье мне не урезай, да и Лю Шао я ничего не скажу.
У меня не нашлось возражений.
Ву Тань продолжил:
— Но кого бы ты ни вздумал добиваться, почему пал выбор именно на любовника низложенного императора, герцога Шаньяна? Я бы посоветовал тебе поскорее переключиться на кого-нибудь другого и проявить уважение к его судьбе.
Ву Тань произносил эти слова не впервые.
Я опустил голову и медленно раскрыл складной веер с золотым тиснением. По мере того как полотно веера расправлялось, обнажался скрытый на его внутренней стороне узор из фиолетового бамбука.
Я тихонько произнес про себя:
— Я знаю, что между нами ничего не может быть, но я хочу вытащить его оттуда. Его жизнь не должна утонуть в болоте дворцовых переворотов и междоусобиц.
Глава 8. Лю Шао
Нынешнее утро во дворецком зале выдалось на редкость оживленным.
Старший принц Юнь Жигуй начал демонстрировать свое влияние: он затеял проведение реформ и представил отцу, старому Юнь Цзану, меморандум из десяти пунктов, зачитав каждый из них от начала до конца.
Поскольку к моим делам это отношения не имело, я молча слушал.
Законы о зеленых побегах, о трудовой повинности, о выравнивании налогов с земель — всё до боли знакомо. Разве не эти самые реформы предлагал в свое время Лю Шао? Теперь их просто скатали в комок, слегка облагородили и пустили в ход. Юнь Цзан даже одобрительно кивал — прежде он называл все это сплошным беззаконием и призывал искоренять, а теперь, когда ту же самую затею воплощает его собственный сын, он вдруг находит ее вполне здравой. Но поскольку к моим делам это отношения не имело, я продолжал молча слушать.
К концу чтения выяснилось, что проблемы великого тайфу достигли апогея.
Пользуясь случаем и давая добро на эксперименты сына с реформами, старый Юнь Цзан перетасовал должности четырех моих ключевых людей, обладающих реальной властью. Их понизили в должностях под видом повышения, а на освободившиеся места назначили людей Юнь Жигуя. Я наблюдал, как эти четверо выражали благодарность Сыну Неба с лицами белее бумаги, не смея даже взглянуть в мою сторону.
После окончания аудиенции, в безлюдном углу дворцовых стен, эта четверка перегородила мне дорогу, заливаясь слезами и причитая, как им быть дальше и что теперь они не смогут верой и правдой служить тайфу.
На самом деле, если бы Юнь Цзан принялся подрезать мои крылья поодиночке, медленно и методично, я бы, пожалуй, ничего не смог противопоставить и был бы обречен свариться в кипятке заживо. Но раз уж он ради поднятия авторитета Юнь Жигуя срубил сразу четырех сподвижников, да еще и затеял реформы — тут-то лазейка и нашлась.
Я понизил голос:
— Когда они вступят в новые должности, им неизбежно придется вводить вас в курс дел и принимать дела. К тому же сферы вашей прежней ответственности пересекались, и у каждого из вас есть множество неофициальных связей как с подчиненными, так и со знатными кланами, о которых вслух не говорят. Разве старший принц не собирается проводить реформы? Ступайте и сами решайте, какими делами делиться с новичками, а какие секреты оставлять при себе — пусть новые назначенцы сами ломают головы. Этого будет достаточно.
Теперь Юнь Цзан видел во мне кость в горле именно потому, что в годы его похода я удерживал Столицу, успешно балансируя между всеми силами и не допустив ни единой смуты, за что мои сторонники и были расставлены повсюду. Все государственные механизмы работали благодаря установленным мной правилам. Разрушить их можно лишь по кирпичику, не проявляя излишней спешки. Раз уж он сам проявил нетерпение, я вполне могу позволить себе побездельничать какое-то время и посмотреть, каких успехов добьется его сынок.
Четверо чиновников мгновенно прозрели и принялись усердно отвешивать мне поклоны. Однако один из них не преминул спросить:
— Значит ли это, что мы идем наперекор старшему принцу? Господин Наставник, неужели ваше сердце принадлежит второму принцу?
Ни один из них даже не вспомнил про Юнь Хэхуаня.
При одной мысли об этом у меня начинала болеть голова, и, не став больше задерживаться с этой четверкой, я разослал их по служебным делам.
По дороге в Шаншутай мне снова подбросили послание от людей второго принца. Развернув записку, я убедился, что второй принц тоже утратил терпение: в ультимативной форме заявлялось, что если я не примкну к нему сейчас же, его люди начнут действовать так же, как старший принц, отнимая ключевые посты при дворе. Вдобавок утверждалось, будто у меня не осталось иного выбора, поскольку старший принц намерен открыто расправиться со мной.
http://bllate.org/book/30887/3765970
Готово:
