— А? О, ты о барышне Шиши? Хм… Пожалуй, у неё действительно могло возникнуть некоторое недопонимание, но я собираюсь при следующей встрече всё ей разъяснить. — Хоть Шэнь Юньшу и не была уверена, всё ли в порядке с той девушкой, ей всё же стоило объясниться насчёт брошенного ей чулка.
А-Ли отвернулась, не глядя на неё, и приоткрыла уголок каретной занавески.
Ночью, после ванны с лепестками цветов, А-Ли в лёгкой полупрозрачной марлевой сорочке, источая нежный аромат, придвинулась к Шэнь Юньшу.
Бледно-жёлтая накидка совершенно не скрывала её точёную фигурку и безупречную кожу, от которой невозможно было отвести глаз.
— Сестрица Юньшу, ты же будешь всегда брать меня с собой? — А-Ли придвинулась к Шэнь Юньшу, подняла руки, обняла её за талию и прижалась щекой к плечу, робко вопрошая.
— А-Ли, однажды мы всё равно расстанемся. Даже если не сейчас, то в будущем. Тебе нужно научиться жить самостоятельно и не полагаться чрезмерно на других, — рассудительно предостерегла её Шэнь Юньшу, опасаясь, что эта никому не любимая бедная девочка свернёт на кривую дорожку.
— Ты не другой человек! — возразила А-Ли, сердито сверкнув влажными глазами, и обвила её шею руками ещё крепче.
— Эх, ладно, пусть пока будет так, а о будущем подумаем потом. Раз уж свела судьба, даже если она решит уйти, перед этим она устроит эту глупую девчонку как положено.
Только что произносившая правильные и строгие речи Шэнь Юньшу мгновенно сдалась, стоило этой ароматной и мягкой девчонке прижаться к ней. В то же время ей казалось, что эта навязчивая привязанность А-Ли изо дня в день выглядит как-то странно. Оставалось лишь надеяться, что на неё не повлияла та грязь, что творилась на судне.
Хотя в мыслях и на словах она думала именно так, устоять перед близостью А-Ли было чуточку сложно — видимо, та обладала внешностью, перед которой невозможно устоять. Нельзя больше об этом думать, иначе она сама станет какой-то странной.
Как бы А-Ли ни ластилась и ни капризничала, остаться ночевать на первом этаже ей всё равно не удалось, и пришлось послушно вернуться в свою комнату наверху.
На следующий день, не имея никаких занятий, Шэнь Юньшу решила взять с собой А-Ли и купить пару книжек с картинками, а также кисти, тушь, бумагу и чернильницу.
На полпути они заметили, как некий разорившийся торговец продаёт свою наложницу. Вокруг собралось немало зевак.
— Дорогие земляки, у меня, старого Лю, не было иного выхода! На торговом пути мы столкнулись с грабителями, и всё моё имущество подчистую разграбили. Если бы не перемазанное сажей лицо, её бы, наверное, тоже постигла беда. Теперь мы с ней едва дошли сюда, выпрашивая подаяние, и дальше держаться уже нет сил. Умоляю какого-нибудь доброго господина выкупить её, чтобы у нас обоих появился шанс на выживание, — со слезами жаловался толпе оборванный мужчина лет сорока, указывая на девушку едва за двадцать.
Затем, опасаясь, прямо посреди улицы попросил таз с водой, чтобы умыть девушку, а зеваки с любопытством ждали в стороне, желая посмотреть, насколько же хороша собой девица, раз этот муж осмелился заломить высокую цену в пятьдесят лянов.
Девушка с оцепенением позволяла с собой возиться. Она-то думала, что нашла богатого господина, но никак не ожидала, что ещё до возвращения в родные края мужчины попадётся такая напасть. Какая же чёрная полоса!
А-Ли, глядя на постепенно проступающее истинное лицо девушки, вдруг внутренне вздрогнула: почему это она?
И в тот момент, когда в толпе раздались восторженные возгласы, девушка как раз подняла голову и посмотрела в сторону А-Ли…!
Глава 18. Умоляю господина выкупить служанку!
В мгновение ока та женщина, кажется, узнала её, и прятаться было уже поздно.
Заметив рядом с Шэн Ли Шэнь Юньшу, девушка с первого же взгляда поняла перед ней человек знатный, красивый и при деньгах, и её бегающие глаза так и заерзали по гостье.
Шэн Ли предостерегающе глянула на ту девицу, но в следующее мгновение та бросилась к ногам Шэнь Юньшу и вцепилась в её голень.
— Молодой господин, умоляю, выкупите эту служанку! Если дадите мне шанс на выживание, я готова сделать всё что угодно! — Девушка подняла голову, и её лисьи глаза источали крайнюю соблазнительность, а руки принялись шарить вверх-вниз по ноге Шэнь Юньшу.
В глазах Шэнь Юньшу пропало прежнее расслабленное выражение, она сурово и строго посмотрела на незнакомку и уже собиралась прикрикнуть на неё, как подоспевшая А-Ли оторвала руки девицы и оттащила её в сторону.
— Прекрати эти вольности! Разве молодой господин — тот, к кому можно вот так льнуть? — гневно произнесла она, тяжело вздымая грудь.
Та же женщина, ухватив Шэн Ли за запястье, наклонилась к самому её уху и прошептала:
— Пусть он спасёт меня, а я взамен открою тебе твоё происхождение.
А-Ли со скорбным выражением лица посмотрела на неё и в ту же секунду приняла решение в душе.
— Сестрица А-Ли, я же твоя двоюродная кузина по линии тетушки! Как ты могла меня забыть? — Не успела А-Ли прийти в себя, как та женщина уже напустила на себя слёзный вид, изображая встречу с родным человеком.
— Это и правда твоя дальняя родственница? — Шэнь Юньшу тоже была ошеломлена. Какое удивительное совпадение.
— Раз уж она так говорит, то присмотревшись, я и впрямь нахожу сходство с кузиной Чжи Вэй, — неуверенно ответила А-Ли, то разглядывая девушку, то отводя взгляд.
— Ну раз так, может, заберём её с собой? — Шэнь Юньшу отвела А-Ли в сторону, чтобы посоветоваться.
— Если сестрица Юньшу располагает средствами, то выкупите её, — смущенно ответила А-Ли, опуская глаза и не смея взглянуть на Шэнь Юньшу.
Шэнь Юньшу подумала, что раз эта женщина знает имя А-Ли, то они определенно знакомы, так что лучше пока разрешить эту проблему.
Выходя из дома, она взяла с собой двести лянов, которые были зашиты в подметку обуви, да ещё младшая сестра дала пятьсот лянов; за всю дорогу, учитывая свадебный подарок клана Тан, ушло около сотни лянов, так что пятидесяти лянов на покупку человека ей было не жалко.
Раз уж эта девица действительно знакома с А-Ли, по всем понятиям и соображениям следовало протянуть руку помощи. Хотя та и не выглядела тихой и благопристойной, спасти человека стоило в первую очередь.
— Этот господин намерен купить её? — Торговец ждал полдня и наконец дождался кого-то надежного, не желая упускать столь солидного и состоятельного покупателя.
— Продайте её мне. Раз она знакома с моей супругой, мы, естественно, не можем оставить её в беде. Только вот пятьдесят лянов — это слишком дорого. Я хоть и выгляжу зажиточным, на самом деле лишь напускаю на себя важный вид, пытаясь казаться богачом. Уважаемый старший брат, сбавьте цену, сколько посчитаете нужным. — Торгуясь подобным образом, Шэнь Юньшу лишь не хотела привлекать к себе излишнего внимания воров, и, продолжая говорить, отвела мужчину в переулок для совершения сделки.
Оставшиеся на месте двое уставились друг на друга во все глаза.
— Ой, сестрица, не думала я, что тебе выпадет такое счастье. Этот молодой господин просто загляденье, краше любой девицы! У меня аж слюнки текут, — покачав головой, протянула женщина по имени Чжи Вэй, глядя в спину удаляющейся Шэнь Юньшу. В её взгляде сквозило такое нескрываемое завистливое желание, будто она была готова занять чужое место.
— Меньше болтай. Я согласилась на твои условия, но если ты потом не сможешь толком ничего объяснить, я с тобой живо расправлюсь! — с холодным лицом пригрозила Шэн Ли стоявшей так расслабленно, что казалось, она сейчас завалится набок женщине.
— Не бойся, если обеспечишь мне хороший приют, я непременно сдержу слово, — обольстительно улыбнулась Чжи Вэй.
— Ладно, решено.
Передав торговцу серебряные билеты, Шэнь Юньшу забрала купчую на девушку и сразу отдала её А-Ли, после чего из троих они превратились в четвёрку и направились прямо домой.
К обеду из ресторана заказали шесть блюд, и все четверо неловко уселись кругом. Чжи Вэй привела себя в порядок и переоделась в новую одежду, приготовленную А-Ли, с довольным видом устроившись сбоку.
На столе красовались ароматный суп с нежнейшим куриным мясом и семенами лотоса, свинина по-донгпо ярко-красного цвета, тающая во рту, кисло-сладкая, мягкая и нежная рыба в уксусе по-сихуском стилю, жареные стебли бамбука, рулетки из пекинской капусты с грибами и суп из бразении. Три мясных, три вегетарианских блюда плюс десять пышных пампушек для Цзиньцао — такой знатный стол считался вполне достойным угощением для встречи гостьи. Впрочем, эта троица обычно дома питалась тем, что заказывала на вынос из уличных лавок и ресторанов, поскольку никто из них не умел готовить нормальную еду.
Чжи Вэй легко потянула носом воздух: она уже давненько не ела столь богатого обеда. К счастью, ей удалось сдержать себя и не броситься на курятину, напрочь забыв о приличиях.
— Не знаю, каковы дальнейшие планы барышни? — Хотя Шэнь Юньшу и спасла девушку ради А-Ли, оставлять её у себя насовсем она вовсе не собиралась.
— Эта служанка премного благодарна молодому господину за спасение жизни и готова прислуживать вам с барышней в качестве рабыни или служанки. — Девица обладала заурядной внешностью, но её глаза источали столько кокетства, что каждый брошенный ею взгляд нёс в себе скрытый призыв и искушение.
— Разве вы не дальние родственники? — с недоумением спросила Шэнь Юньшу.
— Ну и что с того? Раз молодой господин спас меня, значит, он — мой господин, и куда бы он ни направился, я пойду следом. — Произнеся это, она опустила голову и прикрыла лицо рукавом, легко усмехнувшись.
— Кузина, хватит пугать моего мужа! Побудешь здесь пару дней, передохнёшь — и отправляйся домой! — Голос А-Ли звучал холодно, в нём не осталось и следа той медовой нежности, с которой она говорила с сестрицей Юньшу.
— Ха-ха, сестрица просто пошутила. Конечно, немного отдохну — и сразу домой, — с натянутой улыбкой Чжи Вэй глянула на А-Ли. Хоть она и говорила так, уходить или нет — дело её собственных ног; даже если её связать и выбросить за дверь, она вполне сможет вернуться обратно. Впрочем, этот вопрос действительно требовал решения.
— Давайте сначала поедим, а обо всём остальном поговорим позже. — Шэнь Юньшу взяла палочки для еды, и остальные тут же последовали её примеру, принимаясь за еду.
Спустя некоторое время Шэнь Юньшу и Цзиньцао отправились спать после обеда, а А-Ли и Чжи Вэй сидели в комнате на втором этаже, глядя друг на друга.
— Он ведь ещё не знает о твоём происхождении, верно? — злорадно усмехнулась Чжи Вэй.
— Какое тебе до этого дело? Сама чуть не погибла на чужбине, а всё ещё находишь настроение лезть в чужие секреты, — холодно бросила А-Ли с каменным лицом.
— Я ведь стараюсь ради твоего же блага. Тот молодой господин с первого взгляда кажется настоящим сокровищем из знатной семьи, да к тому же красивее любой женщины — тебе одной с ним точно не справиться. Может, сестрица поможет тебе? — Чжи Вэй стрельнула глазами и с ожиданием посмотрела на А-Ли.
— Ближе к делу. Что тебе известно о моём прошлом? Если посмеешь нести чушь, пеняй на себя за злопамятность! — А-Ли не желала тратить время на пустые разговоры с ней.
— Хоть госпожа Сян и растила нас как приёмных дочерей, мы обе прекрасно понимаем, ради чего именно. Тебе повезло: ты воспользовалась суматохой и сбежала, да ещё встретила такого небожителя — какая же у тебя счастливая судьба! А мне пришлось бы продаваться задорого тому старому хрычу, от которого за версту разит деньгами. Вот уж истинно — у каждого своя судьба, — Чжи Вэй откинулась на спинку стула и с полуулыбкой посмотрела на собеседницу.
— И что с того? Сама не смогла устроиться — кого винить? Какое это отношение имеет к моему прошлому? — А-Ли относилась к этой девице прохладно, в лучшем случае как к знакомой.
— Самое прямое отношение, дорогая моя. Иначе почему госпожа Сян баловала только тебя одну и без утайки передала тебе секреты своего гордого искусства создания благовоний? — Чжи Вэй подалась чуть вперед и многозначительно посмотрела на А-Ли.
— Почему? Разве не для того, чтобы потом подороже меня продать? — А-Ли не разделяла её мнения. Судя по тем усилиям, которые та женщина в неё вложила, она, пожалуй, собиралась пристроить её в поместье какого-нибудь влиятельного сановника, чтобы проложить путь собственному сыну. С чего бы ей испытывать к ней благодарность?
— Возможно, у неё и были на твой счёт какие-то планы, но то, что все эти годы она хорошо к тебе относилась и защищала — чистая правда.
http://bllate.org/book/30867/3763621
Готово:
