Первое впечатление Ласетта о Счавере было простым —
Он низкий.
Ласетт никогда прежде не видел столь низкорослого самца: Счавер едва доставал ему до груди, напоминая какого-то недоросшего молодого зверолюда, к тому же до жалости тщедушного. Конечно, Ласетт бы ни за что не выказал свои мысли вслух, он просто кивнул Счаверу:
— Ласетт.
— Счавер. — Счавер протянул руку и пожал ладонь мужчины с бараньими рогами. Ему еще не доводилось встречать зверолюдей с бараньими рогами.
Ласетт, разумеется, понял, на что смотрит Счавер.
— В Запределье полно таких.
Все это было лишь свидетельством того, как тела людей изменились под воздействием той энергии.
— Очень красиво, — без тени смущения похвалил Счавер, поднимая голову и оглядывая далеко не самый просторный склад. — Это ваша база?
— Можно и так сказать.
Ласетт ничуть не стыдился того, что это крошечное местечко называют базой, и представил Счаверу своих спутников:
— Так ты согласен присоединиться к нам?
— Вы занимаетесь поисками богатств допризывной эпохи? — Счавер предельно прямолинейно продемонстрировал свой интерес к сокровищам старого мира. — Я не силен в бою, — добавил он, обращаясь к Ласетту, давая понять, что он вовсе не тот боец, на которого они рассчитывали.
— Я знаю.
Хотя самцы и обладали куда более крепким телосложением, чем самки, это было лишь относительное понятие. Изнеженные цивилизацией люди редко могли похвастаться отменным здоровьем, и выходцы из Империи и Федерации казались им в плане боевых навыков едва ли сильнее самок. Попадались, конечно, единицы исключительно сильных парней, но это была лишь малая часть.
— А в чем ты силен?
— Механика. — Счавер пристально посмотрел на Ласеттта; этот черноволосый рогатый юноша вызывал у него сильную симпатию. — Я мастерски управляюсь с техникой.
— О, Ласетт, — неожиданно подал голос Рик, всё это время наблюдавший за Счавером. — Ты только послушай, что он говорит. Говорит, что силен в механике.
Счавер повернулся и уставился на паренька с круглыми ушами, словно безмолвно спрашивая, в чем дело. Он действительно был мастером управления механизмами.
Рик на мгновение растерялся, его рот приоткрылся.
— Ты что, возомнил себя Кри Счафером?
Почти каждый зверолюд, интересовавшийся этим вопросом, знал имя Кри Счафера — главного пилота Империи, чистокровного самца, от рождения наделенного способностью чувствовать машины.
— С чего бы мне им не быть?
Пусть он и утратил свое прежнее чутье, но почти двадцать лет работы с механизмами и их исследования давали Счаверу полное право не сомневаться в собственных силах.
— Обладай я его способностями, я бы смог точно так же, — с некоторым вызовом произнес Рик.
— Каждому так кажется, — с преувеличенной интонацией отозвался Счавер, глядя на Рика.
Каждому казалось, что будь он сам чистокровным самцом и обладай врожденным чувством техники, он непременно стал бы главным пилотом Империи. Даже Майкл думал точно так же — он был уверен, что все успехи Счафера объясняются лишь его проклятым талантом чистокровного самца.
К черту всё!
Счаверу так и хотелось выкрикнуть это в лицо окружающим. В конце концов, он не был единственным чистокровным самцом в мире; пусть у остальных самков и не было тонкого чутья на машины, у каждого имелись свои таланты в других областях — но казалось, что все об этом напрочь забыли.
— Я тоже чувствую механику, — внезапно произнес Ласетт.
Он сурово посмотрел на Рика, и его взгляд был настолько острым, что почти резал кожу.
— Но я не могу стать Кри Счафером.
Счавер изогнул бровь, глядя на Ласетта.
— Чувствуешь механику?
Это был первый раз, когда он встретил человека с таким же даром.
— Ты чистокровный самец?
— Мое тело было изменено, но, кажется, да.
Ласетт говорил о том, что его плоть трансформировала энергия, с абсолютной невозмутимостью — казалось, в Запределье у каждого жителя тело имело ту или иную степень мутации.
Прислонившись спиной к стоявшему сзади деревянному ящику, Счавер сдвинул на лоб ветрозащитные очки.
— Ты силен в механической модификации?
Чувство техники тоже делилось на множество видов. Сам Счавер мастерски управлялся с механизмами, потому что умел улавливать их едва теплившиеся слабые эмоции, благодаря чему всегда выжимал из управления максимум.
— В совершенстве.
Ласетт же специализировался на модернизации. Любая вещь в его руках начинала работать с удвоенной мощностью, и созданные им модификации часто удавалось выгодно сбыть на близлежащем черном рынке.
— Это твоя работа?
Счавер вытащил из-за спины винтовку и бросил ее Ласетту. Стоило ему впервые увидеть Ласетта, как он сразу вспомнил бараньи рога, выгравированные на оружии, к тому же тот прекрасно разбирался в механике...
Ласетт протянул руку и поймал летевшую к нему винтовку. Даже не глядя на рисунок в виде бараньих рогов, он по одному лишь весу и балансу безошибочно определил свое творение — эти вещи были для него почти частью собственного тела или же собственными детьми.
— Я нашел голову того прямоходящего мутировавшего зверя класса А.
Не спеша возвращать оружие, Ласетт с легкой ностальгией провел пальцами по рукояти.
— И увидел кое-что весьма любопытное.
— Что именно?
Хотя Счавер и казался расслабленно прислонившимся к ящику, он уже крепко сжал рукоять спрятанного в складках плаща боевого ножа. Ему требовалась всего доля секунды, чтобы вонзить клинок в сердце Ласетта, если тот вздумает напасть. К счастью, Ласетт не собирался обнажать оружие и просто протянул винтовку обратно.
— Не нервничай, — произнес он, бросив взгляд на стоявших неподалеку товарищей. — Мы не собираемся причинять тебе вред.
— Но это не значит, что вы не причините его в будущем.
Счавер вовсе не считал этих людей такими безобидными, какими они казались на первый взгляд, и не ослаблял бдительности ни на секунду. Он уже занял позицию, идеально подходящую как для контратаки, так и для бегства: стоило им попытаться напасть, как он тут же опрокинул бы деревянный ящик, создавая преграду, а затем, используя укрытия этого склада, ловко прикончил бы пару человек и сбежал... В голове Счаверов роились опасные мысли: пусть физической силой он, пожалуй, и уступал стоящим перед ним зверолюдям, но в умении вести бой на пересеченной местности ему еще предстояло доказать свое превосходство.
— Хватит трястись, как какая-нибудь самка, — тут же бросил Рик. — Самцы меня совершенно не интересуют.
— Взаимно, — Счавер был искренне рад тому, что в этом вопросе их мнения с Риком совпали. — Мне больше по душе жизнерадостные и красивые полусамки.
— А я люблю чистокровных самок.
Заметив промелькнувшее на лице Счавера удивление, Рик тут же добавил:
— Конечно, я знаю, что они капризные, невыносимые, и порой тебе кажется, что вы вообще принадлежать к разным видам... но ведь они такие очаровательные, верно?
Счавер сочувственно посмотрел на Рика. Он всегда считал, что зверолюди, предпочитающие чистокровных самок, в большинстве своем просто мазохисты. У него самого не было времени возиться с изнеженными всеобщим вниманием созданиями. Если бы не стойкое отвращение к объятиям с покрытыми бугрящимися мышцами и грубой кожей мужиками, он бы, пожалуй, тоже предпочел общество самцов.
Ласетт никак не мог взять в толк, почему разговор вдруг свернул на тему самок. Он, конечно, знал, что стоит кучке самцов собраться вместе, как они неизбежно начинают болтать о самках, но...
— В Запределье что, нет самок? — спросил Счавер.
До сих пор ему еще не довелось встретить ни одной — честно говоря, он даже думал, что Рик просто пытается усыпить его бдительность, и никак не ожидал, что тот ведет вполне серьезный разговор.
— Разумеется, есть, — Рик бросил на Счавера взгляд, в котором читалось легкое презрение к его глупости. — Мы же не свалились с Луны, просто...
— По-твоему, найдется хоть одна самка, которая добровольно захочет остаться в Запределье? — перехватил инициативу Лейкс. — Самки пользуются особыми привилегиями во многих вещах. Даже если самка родилась в Запределье, стоит ей произвести на свет двух здоровых детей для Империи, как она тут же получает право переехать в Центральный округ. Там куда лучше, чем в лишенном любых законов Запределье. Кто знает, может, удастся встретить какого-нибудь глупого и безмозглого богатого зверолюда, а потом закрутить с ним полный романтики роман — разве не так показывают в фильмах?
— Даже если они не покидают Запределье, самки никогда не выходят на улицу просто так, — вмешался Эл. — Здесь, в Запределье, даже самцам небезопасно.
Похоти всегда требовался выход, и в отсутствие самок привлекательные самцы вполне закономерно становились первой мишенью.
— Запределье очень скоро загнется, — изрек Ласетт.
Ни самок, ни рождения новых зверолюдей — здешние условия для выживания были слишком суровы. Даже если самкам и гарантировали безопасность, они не были обязаны оставаться здесь.
— Если только не удастся отыскать несметные богатства или источник энергии. — Ласетт пристально посмотрел на Счавер. — Только тогда у Запределья появится шанс начать всё сначала.
— Империя или Федерация никогда не предоставят такого шанса, — с усмешкой бросил Счавер. — Позволить подняться региону, обладающему баснословными богатствами допризывной эпохи? Не смешите меня.
— Мы просто хотим выжить! — возразил Ласетт.
Выросший в Запределье, он желал для себя только выживания.
— Но никто не верит, что вам нужно лишь выживание, — холодно бросил Счавер. — Точно так же, как никто не верил, что мне не нужны те пустые титулы. Выжить способна только истинная сила.
http://bllate.org/book/30817/3757591
Готово:
