Снегг никогда не спрашивал, как именно я здесь оказался и зачем пришёл. Быть может, ему было всё равно, а может, он просто не обращал внимания.
Ночевать мне пришлось в его кабинете, в спальном мешке, под который я подстелил собственный туристический коврик. Сначала Снегг собирался попросить домового эльфа подготовить для меня постель, но я отказался: обычные матрасы и одеяла в подземелье отсыревают куда быстрее спальника, да и испачкать их проще простого.
Утром мы оба встали очень рано, потому что ему нужно было работать в кабинете. В этот момент моё жилое пространство снова превратилось в Класс зельеварения. Ощущение, что тебя постоянно гоняют туда-сюда, приятным не назовёшь, но ничего страшного — как только у него начнутся занятия, станет легче, и свободы у меня будет гораздо больше.
Пока его не было, я засунул остальной багаж под кровать в его спальне.
Хогвартс оказался огромным, а когда он пустовал, от него и вовсе веяло мраком, жутью и какой-то зловещей тайной. Стоило подняться из подвала, как перед глазами вырастал длинный коридор первого этажа. Место скверное: широкое, открытое и прямое пространство совершенно не годилось для укрытий и не оставляло хороших точек для снайперского огня. Разве что с противоположной стороны здания, но стоило заблокировать проходы — и оставалось только покорно ждать, пока тебя расстреляют. В самом конце первого этажа обнаружилась широкая лестница; сделав пару поворотов, можно было упереться в массивную металлическую дверь. По обе стороны от неё стояли огромные каменные жаровни, но поскольку на дворе стоял день, они не горели. Я подошёл ближе, провёл рукой по вылитым на металле узорам — впрочем, никакого глубокого смысла для меня в них не было, — постучал по стене и оценил толщину. Пробить её было бы ничуть не легче, чем стены этого замка. Глядя на всё это, я действительно начал думать, что тот, кто строил это место, обладал кое-какими стратегическими задатками. Эта дверь в сочетании с угловой лестницей прекрасно перекрывала главный вход с возвышения, позволяя какое-то время держать оборону, оставалось лишь молиться, чтобы у противника не оказалось тяжёлого вооружения.
Я помотал головой. Тяжёлое вооружение — не о том я сейчас думаю. Паршивая привычка: каждый раз на новом месте я невольно начинал изучать местность, разрабатывать парадные пути для отступления и продумывать оборону от возможных снайперов.
Стоило мне собраться с мыслями, чтобы продолжить привычный осмотр, как за спиной послышались знакомые шаги и, разумеется, знакомый рык:
— Чжан Удоу, ты не мог бы перестать создавать мне столько проблем, включая хлопоты по доставке твоего трупа? Ты вообще понимаешь, чем заканчиваются такие прогулки наугад? А?
Я со скрипом развернулся и расплылся в самой придурковатой улыбке:
— Извините, простите, я снова вас потревожил. Просто хотелось немного прогуляться. Здесь хоть и мир магии, но не может же вокруг кишмя кишать всякой нечистью.
Я покрутил головой по сторонам, словно пытаясь доказать, что никакой смертельной опасности здесь и в помине нет.
— Ты... ты, глупый магл, здесь любой первокурсник может прикончить тебя на месте, неужели не доходит? Ты...
Волшебная палочка в руке Снегга почти уперлась мне в нос. Испытывать терпение этого ходячего вулкана мне больше не хотелось.
— Да, да, я виноват, я всё понял.
Он ещё какое-то мгновение буровил взглядом кончик моего носа, будто пытаясь вычитать там мои истинные намерения, а затем всё же убрал угрожающе нацеленную Волшебная палочка.
— Постарайся задействовать хотя бы те крохи разума, что остались в твоей пустой башке, способной думать исключительно о еде, и сиди в подземелье смирно. Надеюсь, тебе не захочется испытать на себе действие какого-нибудь из моих заклинаний, чтобы запомнить это раз и навсегда. Умгу?
Изящный носовой акцент прозвучал в воздухе точно так же безупречно, как и взмах его волшебной палочки, тяжёлым грузом опустившись на мои плечи. Конечно, доводить до такого мне не улыбалось — у меня ведь ещё были свои планы.
Только я собрался закруглять прогулку и с понурым видом плестись назад, как из дальнего конца коридора донеслись неторопливые шаги. Снегг обернулся и увидел приближающегося Дамблдора.
— О, дети мои, приближается время обеда! Если вы не возражаете, давайте разделим эту приятную трапезу вместе. Не правда ли, это важнейшая часть дня?
Цветная мантия старого козла задорно зашуршала на ветру. Подойдя ближе, он мягко и участливо наклонил голову, справляясь о моём мнении, однако сцепленные на животе руки недвусмысленно выдавали, что на душе у него далеко не так легко, как он пытался показать.
Меня такой расклад более чем устраивал. Проигнорировав помрачневшее лицо Снегга, я изобразил на лице крайнюю степень удивления и польщённости:
— Правда? Было бы здорово! Знаете, мне так неловко досаждать мистеру Чжану, я и так перед ним в огромном долгу, честное слово.
— О-хо-хо, ну что вы, разумеется, нет, — Дамблдор легко взмахнул рукой, и тяжёлая металлическая дверь с грохотом распахнулась. Шагая вперёд, он на ходу обернулся ко мне: — Мы все тебе рады, просто пойми и состояние Северуса. Он лишь переживает, как бы ты не угодил здесь в беду, понимаешь ли.
С этими словами он лукаво подмигнул мне своими поблёскивающими из-под выцветших очков-половинок глазками. Я тоже улыбнулся.
В Большом зале стояли четыре длинных стола, уходивших куда-то вдаль — кажется, дубовых, таких же прочных и долговечных, как тот, что стоял в кабинете Снегга. Потолок подражал безупречно ясному небу, точно отражая погоду снаружи. Я решил, что сразу после еды обязательно постараюсь выбраться наружу и осмотреться. Постараюсь.
Судя по рассадке, преподавательский состав Хогвартса собрался далеко не в полном составе — пустующих стульев хватало. Самое пышное центральное кресло, похожее на настоящий трон, разумеется, принадлежало здешнему правителю, под каким бы соусом он ни занимал это место. Дамблдор восседал в самом центре; по правую руку от него, должно быть, сижал его самый верный и надёжный помощник — декан Гриффиндор, а слева расположилась темнокожая дама, которой я не знал. Я же примостился рядом со Снеггом, на самом краю.
— Хочу всех представить: это родственник профессора Снегга, мистер Чжан Удоу. Он некоторое время побудет гостем в Хогвартсе, прибыв к нам из восточных земель по ту сторону океана. Давайте поприветствуем его.
Слушая этот поток напыщенных и туманных хвалебных речей, я чувствовал себя так, будто от моего появления здесь зависели чьи-то шкурные интересы.
Я поднялся со своего места и слегка поклонился остальным, изобразив напускное волнение и смущение:
— Кхм, прежде всего хочу поблагодарить директора Дамблдора за великодушие. Спасибо, что позволили такому человеку, как я, остановиться здесь. Спасибо всем.
Я отчётливо чувствовал леденящий, пронизывающий насквозь взгляд Снегга: он упорно сверлил меня в спину, словно пытался прожечь тонкую ткань моей рубашки. Больше ничего говорить я не стал и молча опустился обратно на жёсткий, словно из мрамора, стул. Глядя на собственное отражение с дурацкой улыбкой клоуна в блестящей золотой тарелке, я мысленно снова горько усмехнулся.
Стоило трапезе закончиться, как Снегг выволок меня из зала в подземелье едва ли не за шкирку, а затем швырнул в угол на спальный мешок, словно порванный мешок с мусором. Едва я, растирая ушибленное плечо, попытался подняться, как лицо Снегга уже оказалось в опасной близости от моего.
— Тебе весело выставлять себя шутом на посмешище? Мистер Чжан, быть может, человек вроде тебя и привык сносить чужие насмешки и презрение, но это не значит, что я намерен разделять твою ношу и расплачиваться за твою беспомощность и глупость.
Поток яростных фраз без остановки изливался из его рта, обрушиваясь на моё лицо вместе с ледяной сыростью подземелья и хлестая с такой силой, что я едва улавливал смысл сказанного. В такой ситуации прикинуться дурачком было лучшим выходом.
— Вы не могли бы... повторить? Мой английский, знаете ли, хромает.
Напустив на лицо самую идиотскую улыбку, я поднялся после этого снегговского душа из ледяной воды.
— Ты...
Лицо Снегга стало ещё чернее, почти сравнявшись по цвету с его мантией.
— Слушай. Сюда. Сидеть. Понятно?
Каждое слово, сдобренное порцией гнева и брызгами слюны этого поборника манер, окончательно полило этот хиленький росточек моего терпения. Я закивал — часто-часто, без единой паузы.
Высказав всё, что он думает обо мне в последнее время, Снегг вернулся за свой рабочий стол — составлять новые учебные планы, судя по всему, возиться с этой сворой учеников. Похоже, моя послеобеденная прогулка накрывалась медным тазом. Впрочем, не страшно: я умею выжидать, времени и терпения у меня навалом.
Перебравшись в соседнее помещение, я обнаружил, что освещение в Класс зельеварения гораздо лучше, чем в кабинете: через верхнюю половину двух огромных окон сюда пробивалось предостаточно солнечного света. Здесь тоже стояли длинные парты, уставленные жаровнями для поддержания огня. Я запрыгнул на край стола, закинув ногу на ногу, и задрал голову к возвышавшемуся впереди учительскому помосту. Солнечные лучи пробивались сквозь витражи с цветным стеклом, падая на массивную платформу так ярко, будто в этот самый момент здесь должны были звучать псалмы, способные исцелить заблудшие души. Какое величие, какая торжественная тишина. Прикрыв глаза, я подставил лицо бескорыстному теплу и попытался представить его читающим лекцию с этого возвышения. Возвышающимся над толпой жалких смертных? Нет-нет, скорее просто над стайкой непослушных зверьков. Хе-хе.
Шагнув навстречу солнцу, я поднялся на высокий подиум. Полуденное солнце слепило глаза так сильно, что на секунду стало больно смотреть. Бросив взгляд через плечо на ряды парт внизу, я поразился: всего один шаг отделял меня от них, а казалось — целая пропасть между небом и землей. Учитель... черт возьми, а ведь это чертовски забавная профессия.
— Опять дурью маешься?
Скрестив руки на груди, Снегг стоял в дверях и молча наблюдал, как я скачу туда-сюда по помосту. Наверное, я всё-таки отвлёк его от работы.
— Ничего подобного, простите, что помешал.
Я спрыгнул с подиума. Видимо, сказывалось то, что в прошлой жизни я учился из рук вон плохо: перед глазами любого учителя я неосознанно сжимался, чувствуя себя виноватым за все те неприятности, что когда-то доставлял своим наставникам.
Заметив, что он собирается уходить, я поспешно окликнул его:
— Послушайте, я... могу я выйти наружу, прогуляться?
Снегг не обернулся, лишь бросил взгляд через плечо. Он замер — замер и я.
— Говорю же, просто гляну одним глазом, честно, буду вести себя тихо и не стану доставлять хлопот.
В ответ мне вновь досталась лишь его удаляющаяся спина и волнами вздымающаяся за ним мантия.
Стоило мне выбраться за ворота замка, как горизонт сразу распахнулся. Глубокий вдох прохладного воздуха английской глуши мгновенно прочистил легкие. Весь замок был выстроен в форме квадрата, что гарантировало отличную круговую изоляцию и защиту. Но главное — Хогвартс со всех сторон окружала вода, а выгодная позиция на возвышении делала его безупречной стратегической точкой. Взять его штурмом в лоб невозможно, да и выгодных позиций для подавляющего огневого превосходства вокруг не сыскать. Если не считать лесов по периметру и не брать в расчёт обитающую там живность, Хогвартс идеально подходил для стремительного прорыва.
Я остановился у подножия какой-то статуи эльфа. Под ногами пружинила мягкая, изумрудно-зелёная трава, источавшая неиссякаемую жизнестойкость — глядя на неё, можно было подумать, что на дворе до сих пор стоит весна. Со всех сторон в поле зрения торчали островерхие башни. Если бы объект атаки находился на центральной лужайке, башни по углам превратились бы в идеальные снайперские гнезда — я бы дал гарантию на девяносто с лишним процентов, что цель будет поражена. Разумеется, если дело дойдёт до финальной черты, действовать в одиночку было бы безумием; в таких делах геройство ни к чему, главное — выполнить задачу и уничтожить живую силу противника.
Именно поэтому захват самого замка имеет первостепенное значение: только овладев господствующими высотами по всем четырём сторонам, можно по-настоящему удержать победу в своих руках. Иначе все эти продвинутые виды вооружения и техники не смогут раскрыть свой потенциал на полную мощность, и в конце концов всё сведется к банальному столкновению грубой силы лбом в лоб, чего мне совершенно не хотелось.
Впрочем, стоять здесь и витать в облаках мне тоже было без надобности. Я только что прибыл сюда, всё только начинается, и мне нужно гораздо больше — гораздо больше, чем вы можете себе представить.
http://bllate.org/book/30806/3756550
Готово:
