И всё же Чжоу Сянлинь кивал в такт речи министра и, повернувшись к стоявшему рядом мужчине в строгом костюме — явно его помощнику, — произнёс:
— В столь юном возрасте обладать подобным даром — большая редкость. Запишите. Нам в базе тоже стоит рассказать о «Цветке расчистительного отряда» и его вдохновляющем примере. Хотя наша база и так в полной безопасности, всё же нельзя забывать об осмотрительности даже в спокойные времена…
Су Тань, стоявшая неподалёку, сдерживала слёзы.
«Умоляю вас! Вы хоть видите мою натянутую улыбку? Я же ещё ребёнок! Не надо делать меня знаменитостью мирового масштаба — это меня погубит!..»
Су Тань была в отчаянии. Она уже ясно представляла, как через несколько лет её фотографию с огромной алой гвоздикой повесят на мемориальной стене, а будущие поколения будут указывать на неё и читать вслух: «Дорогой Цветок расчистительного отряда!»
Ведь её нынешний облик почти в точности совпадал с тем, каким она выглядела в реальности!
Каждый мечтает о славе и признании, и Су Тань думала, что в момент триумфа она будет смеяться. Однако сейчас ей хотелось лишь найти верёвку и повеситься!
Тем временем кто-то тихонько дёрнул её за рукав и, понизив голос, предупредил:
— Су Тань! Тот господин — руководитель базы Чжоу. Сегодня ты ни в коем случае не должна идти против него…
Су Тань, словно призрак, машинально кивнула.
И неудивительно, что люди базы вели себя так осторожно: база Чжоу считалась настоящим раем среди всех глобальных убежищ.
Эта база владела методом приручения мутантских животных и почти никогда не подвергалась их нападениям. Несмотря на небольшую территорию, она обладала богатейшими ресурсами и одной из самых мощных армий среди всех баз.
Однако, достигнув определённой численности населения, база Чжоу перестала принимать новых людей и зафиксировала свои границы, отказавшись от дальнейшего расширения.
Будь иначе, первое место среди баз, вероятно, досталось бы не Чаояну.
***
Миру было известно лишь то, что руководитель базы Чжоу — человек по фамилии Чжоу, владеющий несметными богатствами. Его настоящее имя оставалось тайной даже для Чжоу Цинло, который и не подозревал, что глава базы Чжоу — его собственный отец.
Чжоу Сянлинь всегда держался в тени и никогда ранее не посещал другие базы. Вся база Чжоу фактически подчинялась его единоличному решению. Поэтому нынешний визит был первым в истории — и если Чаоян сумеет достойно его принять, возможно, Чжоу Сянлинь согласится на союз между базами.
Даже без формального альянса установление хороших отношений с базой Чжоу имело огромное значение.
Неудивительно, что встреча вызвала такой ажиотаж.
***
После восторженной речи министра Чжоу Сянлинь проявил живой интерес к расчистительному отряду Чаояна. Естественно, эту миссию возложили на Су Тань — ей предстояло провести гостей к отряду.
Су Тань шла впереди. Ей казалось — или это ей мерещилось? — что чей-то взгляд упорно упирается ей в затылок…
Раньше она думала, что Чжоу Сянлинь приехал ради Чжоу Цинло, но теперь отбросила эту мысль: Чжоу Цинло только вчера зашёл в лабораторию и, скорее всего, не выйдет оттуда ещё дней десять-пятнадцать. К тому времени Чжоу Сянлинь уже покинет Чаоян.
«Если не ради Чжоу Цинло, зачем тогда он сюда явился?» — нахмурилась Су Тань. Она не верила, что визит был просто дружеским.
Ей вспомнилась пустынная деревня Цинлин в горах. Почему вождь той деревни, Чжоу Сянлинь, стал ныне самым богатым человеком мира? Где сейчас Ду Линь? И что с пустым гробом в храмовом зале?
Чем больше она думала, тем загадочнее всё казалось. И все ответы, похоже, были связаны с Чжоу Сянлинем.
***
В тот день Су Тань собрала волосы в хвостик и шла впереди, держа спину прямо. Её тонкая, изящная шея то и дело мелькала, когда хвостик покачивался при ходьбе.
Группа дошла до полей, где шла расчистка. Люди засевали уже обработанную землю, а вдали другие устанавливали барьеры против вторжения мутантских животных…
Каждый боролся за выживание.
Здесь к Чжоу Сянлиню тут же подошёл специальный проводник и начал объяснять детали. Чжоу Сянлинь изредка вставлял реплики — вежливо, но без излишнего энтузиазма.
Су Тань отстала, и тут к ней подошёл тот самый помощник Чжоу Сянлиня с диктофоном и блокнотом.
— Госпожа Су, — улыбнулся он, — меня зовут Ван Фэн, я помощник господина Чжоу на базе Чжоу.
Ван Фэн был одет в безупречный костюм, на носу — золотистые очки в тонкой оправе. Его внешность была утончённой и юношеской, будто он только что окончил университет.
— Вы слышали, что господин Чжоу планирует рассказать о ваших подвигах и на нашей базе. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов? — вежливо и искренне спросил он.
Су Тань не собиралась доверять ему из-за внешней учтивости. Такой молодой, а уже на такой должности — наверняка хитрец.
После сегодняшнего она начала подозревать: Чжоу Сянлинь приехал именно за ней.
Она давно подготовила легенду о своём прошлом: жила в уединённой деревушке, родители погибли, не помнит ни друзей, ни родных…
История почти совпадала с биографией самого Чжоу Сянлиня. А деревня, которую она назвала, несколько лет назад была полностью уничтожена землетрясением — проверять было некому.
— Благодарю за сотрудничество, госпожа Су, — Ван Фэн убрал диктофон и улыбнулся. — Вы оказались гораздо доступнее, чем я представлял!
Су Тань внутренне выдохнула и на лице нарисовала шаблонную улыбку:
— Всегда пожалуйста!
Ван Фэн пристально посмотрел на неё. Вокруг все толпились возле Чжоу Сянлиня, и почти никто не замечал их двоих.
— Госпожа Су, мне показалось, что мы с вами отлично понимаем друг друга. Не хотели бы вы перейти на базу Чжоу? При вашем таланте вы там точно расцветёте! Пусть наша территория и невелика, но я гарантирую: вы получите лучшие условия в мире…
Су Тань не сомневалась — эти слова были одобрены самим Чжоу Сянлинем.
Это лишь подтверждало её подозрения: Чжоу Сянлинь действительно прицелился в неё.
Но что в ней такого, что могло бы заинтересовать такого человека?
«Неужели он в меня влюбился?» — в ужасе прошептала она Ду Ланю. — «Получается, я могу стать мачехой Чжоу Цинло?»
От этой мысли мурашки побежали по коже!
«Представляю: заведу ребёнка и начну бороться за наследство с Чжоу Цинло… Может, он и не станет богачом…»
Ду Лань холодно фыркнул:
— Похоже, ты уже забыла, как погиб Ли Цян.
Воспоминание о жуткой смерти Ли Цяна мгновенно остудило её фантазии.
«Чтобы бороться за наследство, надо сначала дожить до этого момента!» — поняла Су Тань. Она отлично осознавала: если вступит в борьбу с Чжоу Цинло, то не протянет и двух раундов!
Под взглядом Ван Фэна Су Тань задумалась, а затем решительно покачала головой:
— Я знаю, что многие мечтают попасть на базу Чжоу и что вы предложите мне гораздо лучшие условия, чем здесь…
— Но благодарю за доверие! Я люблю Чаоян и намерена посвятить всю жизнь его развитию и процветанию!
Её пафосная речь, полная патриотизма, на миг ошеломила Ван Фэна. Он замер, а потом странно посмотрел на неё и тихо вздохнул:
— Госпожа Су Тань, вы поистине «Цветок расчистительного отряда». Ваша сознательность вызывает восхищение…
«Он на самом деле думает, что ты дура! — язвительно вмешался Ду Лань. — В наше время, когда каждый думает только о себе, кто ещё станет так глупо отказываться от выгоды?..»
— Если вдруг передумаете, — сказал Ван Фэн, больше не настаивая, — обращайтесь на базу Чжоу. Буду рад помочь!
Он убрал блокнот и снова вежливо улыбнулся, будто предложение было сделано просто из симпатии.
— Обязательно! — улыбнулась в ответ Су Тань. — Благодарю вашу базу за высокую оценку!
Они продолжили разговор о текущих делах, будто только что не обсуждали ничего важного…
Но в ту же ночь Ван Фэн постучался в комнату Чжоу Сянлиня.
— Похоже, в её происхождении нет ничего подозрительного, — доложил он, кладя папку на стол. — Она утверждает, что от рождения обладает сверхсилой и именно этим отпугивает мутантских животных.
— Такая сильная? — Чжоу Сянлинь одной рукой листал документы, другой постукивал по столу. На губах играла лёгкая усмешка. — Тогда давайте проверим.
***
Сотрудники Чаояна не ожидали, что Чжоу Сянлинь проявит такой интерес к расчистительному отряду.
Как вежливо выразился помощник Ван Фэн: в первый день визит закончился поздно, и Чжоу Сянлинь увидел лишь посевы и установку теплиц. Однако его особенно заинтересовали рассказы о «чрезвычайно опасных» этапах расчистки и освоения новых земель. Поэтому он хотел бы посетить отряд и на следующий день.
Люди Чаояна перешёптывались: «Это всё равно что богач из мира до катастрофы едет в деревню на экскурсию! Но раз уж у него есть деньги, ресурсы и время — придётся улыбаться и бегать за ним!»
Раньше они бы задумались о безопасности, но теперь…
— У нас же есть Су Тань! — радостно хлопнул себя по бедру один из сотрудников и охотно согласился на просьбу.
Если Чжоу Сянлинь чего-то просит — значит, он будет в долгу. А долг — это возможность наладить отношения с базой Чжоу!
Сотрудники ликовали.
Но Су Тань не ликовала!
Когда она увидела Чжоу Сянлиня на следующий день в расчистительном отряде, её бросило в холодный пот!
Чжоу Сянлинь, напротив, выглядел очень довольным и приветливо помахал ей.
Во всей базе Чаоян лишь немногие удостаивались такой чести. Все с завистью смотрели на Су Тань, особенно министр Лю, который вчера целый день старался произвести впечатление, но так и остался для Чжоу Сянлиня просто «господином Лю» — в его глазах уже плескалась обида.
«Они явно что-то задумали!» — нахмурилась Су Тань, сохраняя на лице улыбку, но внутри насторожившись.
И вскоре она поняла, в чём дело!
Когда Су Тань вела группу Чжоу Сянлиня в лес, перед ними внезапно появился огромный мутантский волк!
Мышцы зверя напряглись, глаза горели оранжево-жёлтым, размером с лампочку, а тело напоминало целую гору!
Зверь бесшумно выскочил из чащи и встал прямо на пути отряда…
— Назад! — Су Тань нахмурилась и шагнула вперёд, сверля волка гневным взглядом.
Здесь явно пахло подвохом!
Мутантские животные чувствуют друг друга, но до появления волка она не ощущала ни малейшего следа его присутствия!
Это могло означать только одно: кто-то скрыл его ауру. А такой человек был только один…
Чжоу Сянлинь!
Су Тань инстинктивно обернулась к нему.
И тут же встретилась с десятками возбуждённых взглядов!
— Су Тань, бей его! — тихо, но с восторгом прошипел лидер расчистительного отряда, которого она однажды подняла одной рукой.
— Покажи нам, на что способен Цветок отряда!
http://bllate.org/book/3079/339933
Готово:
