— Мы с моей служанкой хотели бы отправиться на Южную улицу Чжуцзюэ в особняк господина Го Цзе. — Голос девушки по-прежнему звучал неторопливо и мягко, и от этого на сердце становилось почему-то еще тревожнее и слаще... словно кто-то царапал его ногтями.
— Ого, так вы, барышни, ищете Второго господина Го! — поспешно поклонившись, произнес ночной сторож. — Тогда вы, две барышни, сбились с пути. Резиденция Второго господина находится на юго-западе нашего города. Вам нужно вернуться по этой дороге назад, идти прямо до Малой улицы Чжуан, затем повернуть на запад, увидев два больших ивовых дерева, свернуть на север, и особняк Второго господина будет третьей большой усадьбой по правую руку.
— Вот оно как, премного благодарна вам, — поблагодарила девушка и велела служанке: — Юнь'эр, поехали.
— Слушаюсь! — смышлено отозвалась молодая служанка. Без единого движения поводьями и без взмаха хлыста две крупные породистые лошади сами развернулись в противоположную сторону, двигаясь быстро и бесшумно.
— Маленький слуга посмеет еще кое о чем спросить, — окликнул их сторож. — Не подскажете, по какому делу вы направляетесь к Второму господину в столь поздний час? У старика Лао-Ци, что стережет ворота в усадьбе Второго господина, скверный характер, и если у вас нет срочного дела, боюсь, в этот час вас даже не пустят через главные ворота.
Прекрасная юная служанка ответила за свою госпожу:
— О об этом можешь не беспокоиться! Мы ведь идем к нему в особняк подарок вручать!
Сторож еще не успел сообразить, с какой стати кто-то среди ночи отправляется делать подарки, как вдруг увидел, что служанка взмахнула одной рукой и тихонько цыкнула, и две крупные лошади резво поскакали на юг. Сторож проводил взглядом проезжавшую мимо повозку, внезапно широко раскрыл глаза, а следом за этим его всего затрясло! Начиная с лодыжек, а может, и с самой головы, сторож заходился мелкой дрожью, а холодный пот капля за каплей падал на землю, мгновенно промочив небольшой участок у его ног.
— Призраки, призраки! — С грохотом уронив колотушку и гонг, сторож наконец выдавил из себя истошный вопль и бросился бежать куда глаза глядят.
Сидевшая в закрытой повозке женщина услышала крик и выглянула наружу. Слегка приподняв платок, она бросила взгляд через плечо, и на ее красивом подбородке обрисовались изящные уголки губ, чуть-чуть изогнувшиеся вверх с удивительной легкостью и изяществом. После этого платок опустился на прежнее место, а следом за ним упала и занавеска.
Позади повозки на цепи волочился человек: его тело было оцепенелым, шаги — тяжелыми, а в груди зияла дыра — судя по всему, он был мертв уже довольно давно.
◇◆◇
— Выходи! — холодно приказал тюремщик. Цепи на двери загремели, задев друг друга при рывке, и этот звук показался почти приятным. Когда дверь отворилась, внутрь хлынул поток холодного дневного света, заставив его, привыкшего к долгому мраку, невольно прищуриться.
— Живей выкатывайся! — заметив, что он не шевелится, тюремщик с силой дернул за цепи на его запястьях, чуть ли не волоком вытаскивая из кучи гнилой соломы.
Какой сегодня день? Двадцатый? Тридцатый? А может, сороковой?
Он уже потерял счет времени. Поначалу, оказавшись здесь, он еще надеялся выбраться наружу, собирался вести счет прошедшим дням и записывать всё, что происходит, ведь в глубине души он все еще тешил себя надеждой, думая, что рано или поздно власти во всем разберутся и вернут ему доброе имя.
Однако тюремная жизнь оказалась куда суровее, чем он себе представлял. Под непрекращающимися изо дня в день допросами он быстро утратил силы и способность ориентироваться во времени, а жажда жизни мало-помаду угасала — те люди умели заставить человека покориться лучше кто бы то ни было. Пытки, голодовки, психологическое давление... Перебрав поочередное каждый из бесчисленных методов, они добились своего: позавчера он наконец поставил отпечаток пальца и признал вину.
Прошлой ночью, когда остальные арестанты давились отрубями и запивали их холодной водой, ему на удивление перепала хорошая еда: курятина, рыба, мясо и белый рис, а вдобавок даже кувшин сносного вина. Он подумал: пришло время.
И верно, время пришло.
Он послушно последовал за тюремщиком. Его выволокли наружу, усадили в тюремную повозку, надели на шею колодку, а голову накрыли матерчатым мешком — возможно, опасаясь, что он запомнит дорогу и после смерти вернется отомстить.
Он услышал, как колеса затянули свое глухое «кунь-лунь-лунь», но на душе у него было удивительно спокойно. Тканевый мешок скрыл солнечный свет, вернув ему привычную за последнее время темноту.
Очень скоро он отправится в царство сплошной тьмы.
В этот момент он неожиданно ощутил мазохистское спокойствие: быть может, добравшись туда, он наконец узнает всё.
Узнает, кто был настоящим убийцем.
А заодно узнает, кто он сам такой.
◇◆◇
Чжу Интай шел по улицам Царства Ци, и его одежда уже ничем не отличалась от нарядов людей нынешней эпохи.
Почти десять месяцев назад он переместился сквозь пространство и время из Духовного пруда деревни Гуй. Целью его путешествия было отыскать прошлые воплощения — свое и своего возлюбленного Лян Шаньбо, изменить их изначальную судьбу и спасти возлюбленного, чья душа в грядущие времена неуклонно рассеивалась. Однако, открыв глаза, он с удивлением обнаружил, что перенесся на двадцать пятый год правления Чжоу Сян-вана (627 год до нашей эры), на границу Царства Цинь и Царства Цзинь — то есть в эпоху Весен и Осеней.
Согласно словам Ду Фэна с острова Цзиньин, некогда стремившегося защитить от тления бренные останки прежнего воплощения Чжу Интая, тот умысел, с помощью которого Ду Фэн спровоцировал падение в демоническое состояние великого полководца Царства Цинь Чжао Ли, осуществился уже после изгнания последнего правителя Царства Цинь, вана Цзянь-гуна. Иными словами, это произошло как минимум после 386 года до нашей эры, что отстояло от нынешнего времени Чжу Интая более чем на двести лет!
Чжу Интай не понимал, почему он угодил в эпоху, которая опережала его цель ровно на два столетия. Ему не хотелось верить, что Фань Циншань совершил ошибку, ведь это означало бы, что все его изощренные ухищрения и рискованный прыжок сквозь время оказались пустой тратой сил.
Оправившись от растерянности, он попытался рассуждать здраво. Тот факт, что Ду Фэн строил козни против Чжао Ли более чем двести лет спустя, вовсе не обязательно означал, что его прежнее воплощение жило именно в ту пору. Ду Фэн не был обычным смертным, и его долголетие могло превосходить человеческое; иначе говоря, существовала вероятность, что к моменту появления Чжао Ли прошлое воплощение Чжу Интая было мертво уже более двухсот лет, просто сам Ду Фэн все еще оставался в живых.
Чжу Интаю отчаянно хотелось доказать правильность этого умозаключения, а единственным способом доказать его было отыскать Дворец Горения Инь и разыскать Лян Шаньбо. Ради этого Чжу Интай пустился в странствия по всем царствам Поднебесной, и эти странствия длились уже ровно десять месяцев.
В феврале этого года произошло событие, которое потрясло Чжу Интая до глубины души. В ту пору он как раз добрался из Царства Цзинь до Ванчэна Луои, принадлежавшего Сыну Неба Чжоу, и случайно столкнулся с тремястами тысячами отборных воинов Армии Цинь, проходившими через те места. Это элитное войско направлялось в поход против Царства Чжэн по приказу Цинь Му-гуна. Поскольку они спешили, то, пересекая владения Сына Неба Чжоу, не стали из уважения к правилам снимать доспехи и идти пешком — они лишь поснимали шлемы, немного прошли в повозках и тут же поспешно укатили прочь, вызвав немало толков и тычков пальцами у простых зевак. Чжу Интай затерялся среди городского люда, провожая глазами уходящую Армию Цинь, и оказался единственным во всей толпе, кто заметил клубящуюся черным зловещую ауру смерти, повисшую над этим трехсоттысячным воинством.
http://bllate.org/book/30762/3751371
Готово:
