— Да что за чудо тут такое? — махнула рукой старуха Лу, явно смущаясь похвалы.
Цинь Сюэхуа, однако, искренне гордилась своей свекровью:
— Я с тобой церемониться не стану. Моя свекровь и вправду удивительная женщина. Не стану далеко ходить — в прошлом году в соседней бригаде одна девушка чуть не погибла. Её родители решили выдать её замуж за дурачка, только чтобы заработать пятьдесят юаней на свадьбу старшего сына.
Она сжала кулаки от возмущения:
— Представляешь? За пятьдесят юаней — и отдают родную дочь замуж за сорокалетнего дурачка! Да разве такие родители достойны называться людьми?
— Как они могли так поступить?! — У Пинхуэй даже аппетит пропал от негодования. — Ведь это их родная дочь! Десять месяцев носили под сердцем, а потом ради пятидесяти юаней готовы погубить её жизнь?
— Именно так! — подхватила Цинь Сюэхуа. — Раньше я не замечала, насколько мы с тобой похожи характером. Та девушка была гордая — решила, что лучше умереть, чем стать женой такого человека. Пошла и повесилась на низкой ветке дерева у дома…
У Пинхуэй перехватило дыхание:
— С ней всё в порядке?
— Повезло ей — ночью мимо как раз проходил пьяный мужик. От страха мгновенно протрезвел и снял её с дерева. А потом моя свекровь узнала об этом деле и прямо в ту бригаду отправилась. Жестоко проучила тех родителей…
— Кхм-кхм! — многозначительно кашлянула старуха Лу.
Цинь Сюэхуа осеклась и тут же сгладила:
— Ну, то есть убедила их разумными доводами. А потом нашла спасённой девушке хорошую семью — полностью изменила ей судьбу.
Глаза У Пинхуэй сияли восхищением. Она смотрела на старуху Лу так, будто перед ней стояла наставница всей её жизни:
— Вы просто чудо, тётушка Лу!
Жун Сяосяо не была так восторженно настроена, как старшая сестра, но в душе тоже глубоко уважала старуху Лу.
Как и говорила Цинь Сюэхуа — именно благодаря действиям свекрови та девушка избежала ужасной участи и получила второй шанс.
Старуха Лу нетерпеливо отмахнулась:
— Да брось ты! Давно это было, зачем ворошить старое?
— Давно, да не забыто, — возразила Цинь Сюэхуа. — Ведь та пара недавно специально приходила к вам в гости и принесла целую курицу.
Та самая курица сейчас гуляла во дворе и почти каждый день несла яйцо.
Старуха Лу промолчала, но обратилась к сёстрам:
— В доме знаменосцев и так тесно — места для тебя, скорее всего, не найдётся. У меня во дворе есть пристройка. Раньше там жили мои свёкор с свекровью, а после их смерти домик пустует. Если не побрезгуете, можете пока там остановиться.
Сёстры, конечно, не стали возражать — обрадовались такому предложению.
У Пинхуэй как раз голова болела от мыслей, где ночевать. В доме знаменосцев было невыносимо тесно — даже перевернуться в постели трудно. Сначала она совсем не могла привыкнуть, несколько ночей подряд не спала. Потом понемногу смирилась… но не хотела, чтобы младшая сестра мучилась так же.
Пристройка хоть и маленькая, но чистая и уютная — ведь её специально построили для стариков. Сёстрам оставалось лишь принести свои одеяла и постелить постель.
После ужина ещё немного посидели, поболтали. У Пинхуэй первой пошла в дом знаменосцев за вещами. Устроив постель, она сразу легла спать.
Сначала хотела поговорить с младшей сестрой — расспросить про ткани. Но едва прилегла, как услышала ровное дыхание Сяосяо: та уже крепко спала. Путь был долгим и утомительным — не стала её будить.
Жун Сяосяо спала как убитая.
На следующее утро её разбудило солнце, заливающее комнату светом. Точного времени она не знала, но по ощущениям — уже часов девять или десять.
Редкая возможность поваляться! Сон выдался по-настоящему сладким.
— Сестрёнка, проснулась? — раздался детский голос у двери.
Жун Сяосяо вышла наружу и увидела мальчика, которого вчера Цинь Сюэхуа привела домой — весь в грязи, как маленький обезьянёнок.
— Это У-сестра оставила тебе лепёшку. Разогреть?
Мальчику было лет четыре-пять — как можно просить его о такой услуге?
Жун Сяосяо сама занялась печкой, разогрела лепёшку. Заметив, как мальчик жадно смотрит на неё, отломила половину:
— Держи, ешь.
— Спасибо, сестрёнка! — радостно крикнул он так громко, что сидевшие на дереве птицы испуганно взмыли в небо.
Жун Сяосяо подняла глаза на дерево — на нём уже висели мелкие зелёные плоды.
— А это какое дерево?
— Хурма, — ответил мальчик, жуя лепёшку. — Через два месяца созреет.
Деревьев хурмы в саду Цинь Сюэхуа было не одно. По дороге сюда Жун Сяосяо заметила, что в округе их полно.
Не зря же говорят, что эта бригада — настоящая житница. Земля здесь плодородная: не только зерно хорошо растёт, но и деревья с кустарниками пышные.
В бригаде Хуншань всё иначе — повсюду жёлтая пыль, во дворах голая земля, почти никто не сажает фруктовые деревья. Как сказала тётушка Чэнь, за ягодами и грибами приходится идти в заднюю гору — целый час или два пути.
Жун Сяосяо решила внимательно осмотреться — если земля здесь такая благодатная, наверняка растёт не только хурма.
— Как здорово! — искренне восхитилась она. — Столько плодов!
Свежая хурма вкусна, но и хурмовые лепёшки тоже хороши.
— Их и правда много! — мальчик не разделял её восторга. — Каждый год урожай огромный. Свежую не съедим — делаем лепёшки. Вкусно, конечно, но мы их уже столько ели… каждый день, каждый месяц, каждый год. Надоело! А вот твоя лепёшка — это да!
Он наклонил голову:
— Хочешь хурмовых лепёшек? Сейчас принесу!
Не дожидаясь ответа, он пустился бегом в дом и вскоре вернулся с двумя лепёшками:
— Держи, сестрёнка!
Жун Сяосяо улыбнулась и протянула ему целую горсть конфет.
— У-у-у!!! — мальчик аж пошатнулся от счастья.
Жун Сяосяо рассмеялась. Конфеты — верный способ завоевать детское сердце. Кто бы ни получил сладость, сразу расплывался в улыбке. Хотела бы она знать, каково это — быть ребёнком, для которого горсть конфет — настоящее сокровище.
Она взяла лепёшку. Та отличалась от тех, что она ела раньше: сухая, твёрдая. Сейчас ведь ещё не сезон хурмы — значит, это прошлогодние заготовки. Прошло уже полгода, если не больше.
Но, насколько она помнила, правильно хранимые хурмовые лепёшки могут лежать и год.
Мальчик явно привык к такому лакомству. Даже белый налёт на поверхности — похожий на плесень — его не смущал. Для Жун Сяосяо же это был настоящий деликатес.
Она откусила кусочек. Лепёшка была твёрдой, но сладость — густая, песочная, натуральная. Такой вкус показался ей даже лучше, чем у конфет из кооператива.
Она тут же решила взять с собой немного таких лепёшек. Можно и съесть, и обменять.
Правда, много брать не стоит — слишком уж долго они лежали. Лучше приехать сюда снова, когда созреет урожай. Всего три-четыре часа пути — не так уж и далеко.
Съев одну лепёшку и держа вторую в руке, она вышла из двора под присмотром радушного мальчика.
Был разгар полевых работ. В бригаде Наньван много людей и много земли — в полях кипела работа, повсюду мелькали фигуры колхозников, а нивы радовали глаз сочной зеленью.
Жун Сяосяо вскоре нашла старшую сестру.
Она замерла. Впервые видела, как та работает в поле.
На голове — соломенная шляпа, на шее — полотенце, штанины закатаны до икр, на ногах — резиновые сапоги, испачканные грязью.
И главное — движения уверенные, чёткие. Сравнивая с другими, невозможно было поверить, что всего два месяца назад она была городской девушкой, ничего не смыслившей в сельском труде.
Как же она изменилась!
Если бы мама увидела её сейчас, наверное, расплакалась бы.
И у самой Жун Сяосяо на глаза навернулись слёзы.
— Твоя сестра очень старается, — подошла Цинь Сюэхуа. Увидев конфеты в руках сына, потянулась к ним, но мальчишка мгновенно развернулся и убежал.
Цинь Сюэхуа скрипнула зубами, но гнаться не стала:
— Когда она только приехала, все думали: «Эта городская барышня не выдержит». А она оказалась самой стойкой.
Жун Сяосяо с гордостью ответила:
— Моя сестра такая — если уж решила что-то делать, делает на отлично.
Во всём, кроме выбора мужчин. Там у неё, увы, вкус оставляет желать лучшего — слишком уж романтичная натура.
Жун Сяосяо нахмурилась:
— Недавно она навещала меня с синяком на лице. Я так испугалась, что её обижают… Но теперь вижу — люди в бригаде Наньван добрые.
— Это недоразумение, — поспешила объяснить Цинь Сюэхуа. — Твоя сестра — добрая душа. Увидела, как две женщины дерутся, полезла разнимать — вот и получила пощёчину. Те даже не поблагодарили, а напротив — обозвали вмешивающейся. Пришлось старшему бригадиру вмешаться. Он пару слов похвалил — и с тех пор твоя сестра при любой ссоре первой бросается на помощь!
Говорят, что она добрая… но по-честному — глуповатая и наивная.
Хотя моя свекровь как-то сказала: «У У-знаменосца доброе сердце и чувство справедливости. Такой человек подошёл бы для работы в женсовет».
Но подходить — не значит устроиться. Сама свекровь хоть и помогает бригаде, но в женсовете не числится — формально она внештатный работник, без архива и льгот. Получает лишь два-три юаня в месяц.
Если даже она не может устроиться, то У-знаменосцу и подавно не светит. Не в том дело, что образования нет — просто её статус не позволяет легко перевестись в город. Если бы у родителей У-знаменосца были связи, они бы не отправили обеих дочерей в деревню.
Цинь Сюэхуа серьёзно посмотрела на Жун Сяосяо:
— Ты поговори с сестрой. Пусть не лезет первой в драки — а то ещё покалечится. В бригаде есть и старший, и младший бригадиры — пусть они разбираются.
Она говорила искренне — с другими бы и не стала тратить слова.
— Обязательно поговорю, — пообещала Жун Сяосяо.
Хотя, будет ли сестра слушать — это уже другой вопрос.
— Кстати, — добавила она, — сестра говорила, что теперь спокойно работает, потому что кто-то сильно ей помог в первое время.
Она внимательно следила за лицом Цинь Сюэхуа.
И не пропустила, как та на мгновение напряглась.
Теперь Жун Сяосяо кое-что поняла.
Похоже, этот «помощник» — не слишком надёжный человек.
Цинь Сюэхуа натянуто улыбнулась:
— Да в нашей бригаде и злых-то людей нет! Никто её больше не обидит. А если вдруг — я рядом! Буду защищать твою сестру как родную.
Сначала она помогала из-за тканей, но чем больше общалась с Жун Сяосяо, тем больше привязывалась к этой улыбчивой и мягкой девушке — уже считала её младшей сестрой.
И именно поэтому, не выдержав, потянула Жун Сяосяо под дерево, огляделась и шепнула:
— Ту, что обидела твою сестру, зовут Чжао Хун. Бесстыжая баба, всё норовит что-нибудь украсть или обмануть. В бригаде все знают её нрав — не дают ей повода. Вот она и прицелилась на знаменосцев: думала, что стеснительные городские девушки не посмеют возразить…
http://bllate.org/book/3069/339348
Готово:
