В мгновение ока Сюань-юань Цзиньмо провел в Лучжоу уже почти полмесяца. За эти две недели расследования во всех аспектах продвигались вполне успешно: хотя истинное местонахождение Культа Мин выяснить не удалось, список чиновников Лучжоу, замешанных в укрывательстве мятежников, стал совершенно очевиден. Вот только он больше ни разу не видел того юношу по фамилии Фэн — юношу, который подарил ему столько тепла.
— Отправляйся сейчас же в особняк генерала на юге города и передай это письмо генералу Чжао, — Сюань-юань Цзиньмо протянул конверт Ду Шисину.
— Ваш Высочество собирается просить у генерала войска? — с некоторым сомнением спросил Ду Шисин. — Сейчас уже сумерки, а до наступления темноты городские ворота закроют. Если Вашему Высочеству потребуется поднять войска сегодня вечером, боюсь, времени на переброску не хватит.
Сюань-юань Цзиньмо изогнул красивые брови:
— Тебе об этом беспокоиться не нужно.
— Слушаюсь, этот подданный сболтнул лишнего, прошу Вашего Высочества о снисхождении.
Сюань-юань Цзиньмо махнул рукой, прекращая разговор. Ду Шисин в испуге попятился и, выйдя за дверь, с удивлением почувствовал, что с него сошел холодный пот. Хотя он служил Сюань-юань Цзиньмо уже не первый день, его всё равно неизменно потрясала та властная аура правителя, что временами прорывалась в наследнике. Сюань-юань Цзиньмо и в лучшие-то дни не жаловал людей улыбками, а его суровое лицо внушало трепет без всякого гнева; стоило ему повысить голос с упреком, как даже Вэй Янь, неотступно следовавший за ним, начинал испытывать страх. Глядя на уходящего Ду Шисина, который украдкой утирал холодный пот, Вэй Янь невольно подумал про себя: Его Высочество и впрямь до ужаса похож на Его Величество, пожалуй, превосходит даже его. Он умел скрывать гнев и радость под маской безразличия, не позволяя никому разгадать его истинные намерения.
— Выходим, — раздался безэмоциональный голос Сюань-юань Цзиньмо, вырвав погруженного в свои мысли Вэй Яня из задумчивости.
— Слушаюсь! — Вэй Янь тут же последовал за ним. — Ваше Высочество, куда мы направляемся?
— В Управу Лучжоу. — Сюань-юань Цзиньмо застегнул меч на поясе и грациозно шагнул за порог.
Вэй Янь поспешно знаком велел остальным стражникам следовать за ними, а сам пристроился в шаге позади Сюань-юань Цзиньмо, чтобы иметь возможность защитить его в любую секунду.
Будучи резиденцией богатого лучжоуского префекта, Управа, разумеется, была выстроена с грандиозным размахом. Свирепые каменные львы по обе стороны от входа достигали двух человеческих ростов, а высокие массивные ворота с багряными створами украшала доска с надписью: Управа Лучжоу. Сюань-юань Цзиньмо даже не взглянул на них и знаком приказал Вэй Яню подойти и постучать.
Вышедший на стук привратник с заостренным крысиным лицом и крайне недовольным видом рявкнул:
— Чего вам надо? Чего вам надо? Время-то какое? Приходите по делам завтра, мой господин сейчас занят!
— Дерзко! — Вэй Янь уже собирался прикрикнуть на него, но Сюань-юань Цзиньмо остановил его взмахом руки.
— Позови Дэн Сюня, пусть явится предстать перед Нашим Высочеством.
Низкий, исполненный размеренного ритма голос Сюань-юань Цзиньмо звучал чрезвычайно приятно, однако таившееся в нем властное величие правителя заставило привратника мгновенно захлебнуться на полуслове. Внезапно сообразив, что стоявший перед ним молодой господин назвал себя Наследным принцем, привратник уже не смел задавать лишних вопросов и пустился бежать вглубь особняка, петляя зайцем.
Не дожидаясь, пока префект соизволит выйти, Сюань-юань Цзиньмо сам вошел внутрь и принялся неспешно прогуливаться по поместью, словно по собственному саду.
Вскоре лучжоуский префект, круглый как мясной шарик, выбежал мелкой рысцой. Увидев прогуливающегося неспешным шагом Сюань-юань Цзиньмо, он словно испугался до смерти, тут же рухнул на колени и выпалил:
— Этот ничтожный подданный приветствует Ваше Высочество Наследного принца! Да пребудет Ваше Высочество в здравии десять тысяч лет!
Сюань-юань Цзиньмо опустил взгляд на лучжоуского префекта, распростертого на земле:
— Как, ты узнаешь Нас?
Префект Лучжоу постарался втянуть свою круглую голову еще глубже в плечи:
— Отвечая Вашему Высочеству: этот ничтожный некогда ездил в Столицу за назначением и имел честь лицезреть величественный облик Наследного принца.
— У тебя на редкость хорошая память. — Сюань-юань Цзиньмо слегка приподнял брови. Поездка в столицу за верительной грамотой была порядком, установленным покойным императором, но из-за того, что она отнимала слишком много времени, пять лет назад Сюань-юань Цзиньмо предложил отменить этот обычай. Иными словами, префект Лучжоу мог видеть его как минимум пять лет назад. Лесть была неплоха, вот только с логикой не сходилась.
Круглое как шар тело префекта качнулось, будто от судороги:
— Лик Вашего Высочества этот ничтожный, разумеется...
— Довольно.
Не желая больше слушать, Сюань-юань Цзиньмо махнул рукой, велел ему подняться:
— Благодарю Ваше Высочество. Прошу Ваше Высочество пожаловать в главный зал.
— Не стоит. Мы полагаем, что этот сад вполне хорош.
Сюань-юань Цзиньмо сегодня явился вовсе не с визитом вежливости. Если бы префект Лучжоу отчаянно бросился в атаку и загнал их в ловушку внутри помещений, это было бы слишком опасно, поэтому входить внутрь Сюань-юань Цзиньмо, разумеется, не собирался.
Префект поспешно велел принести кресло, лично тщательно протер его рукавом и с глубочайшим почтением пригласил Сюань-юань Цзиньмо сесть.
Сюань-юань Цзиньмо крышкой чашки легонько смахнул чаинки с поверхности, но пить не стал и хранил молчание. Во всем саду раздавались лишь стрекот насекомых да звук трения крышки о края фарфоровой пиалы. Не выдержав этой давящей атмосферы, префект Лучжоу не удержался и робко спросил:
— Смею дерзнуть осведомиться: какова причина столь внезапного визита Вашего Высочества?
— Ничего особенного, просто прогуливался и заглянул сюда по пути.
Сюань-юань Цзиньмо опустил пиалу и окинул префекта оценивающим взглядом с ног до головы. Тот мгновенно почувствовал себя рыбой на разделочной доске, которую распороли взглядом изнутри и снаружи, выжидая лишь удобного момента, чтобы вонзить нож и выпустить кишки.
— Если Вашему Высочеству что-либо потребуется, этот ничтожный, само собой, приложит все усилия...
— На самом деле, — неторопливо начал Сюань-юань Цзиньмо, — Император-отец отправил Нас сюда вовсе не для праздных прогулок.
Он слегка склонил голову набок, искоса поглядывая на тучное тело лучжоуского префекта, и с удовлетворением заметил, как этот мясной шар мгновенно напрягся от страха.
Внезапно потеряв ко всему этому интерес, Сюань-юань Цзиньмо отвел взгляд, вновь поднес к губам пиалу с чаем и произнес:
— Мы не станем ходить вокруг да около: на сей раз Мы прибыли в Лучжоу из-за дел Культа Мин.
— К-культ Мин? — с напускным удивлением протянул префект Лучжоу. — Этот ничтожный слыхал лишь, что это некое мирное религиозное общество, проповедующее буддийское учение и принципы праведности, а потому не стал придавать этому большого значения. Неужели...
— Хм, буддийское учение и принципы праведности?
Сюань-юань Цзиньмо холодно усмехнулся и бросил префекту небольшую брошюру:
— Культ Мин создан остатками прежней династии, и на самом деле это банда заговорщиков! Ты утверждаешь, что они проповедуют буддийские истины и праведность?
Префект развернул книжицу, и лицо его мгновенно побелело: на этих страницах подробно описывались все подозрительные лица, с которыми он встречался за последние полмесяца, и полученные им взятки, причем среди них значились и засланные агитаторы Культа Мин.
— Я... я виновен, — префект стремглав рухнул на колени. — Умоляю Ваше Высочество взглянуть на всё трезвым взглядом: преступный подданный сбился с пути лишь на мгновение, ослепленный жаждой наживы. Подданный всего лишь принял их за обычных купцов, а потому потерял бдительность...
— Обычных купцов?
Сюань-юань Цзиньмо поднялся с места и подошел вплотную к префекту:
— Разве обычные купцы стали бы подносить тебе столько красавиц?
— К-красавиц? Умоляю Ваше Высочество о милосердии, это прислали из еще не открывшегося в Лучжоу Имэньлоу! Имэньлоу изначально заведение развлекательное, так что в присылке подобных подарков нет ничего странного, к тому же этот ничтожный вовсе не прикасался к ним...
Дальнейших слов Сюань-юань Цзиньмо уже не слышал. Он ощутил лишь, как волна горячей крови внезапно ударила во все тело, а в голове помутилось от головокружения. Участие префекта в укрывательстве мятежников было им уже полностью доказано: этот человек падок на богатства и, прекрасно понимая противозаконный характер их деятельности, тем не менее закрывал на всё глаза. Но как тогда быть с Имэньлоу? Неужели Фэн Литянь с самого начала сближался с ним преследуя некие цели? На душе внезапно скребнуло острое чувство того, что его провели, и на мгновение ущемленная гордость и гнев заглушили тупою боль в груди.
Сюань-юань Цзиньмо вытащил из ножен поясной меч и направил клинок на префекта:
— Избавь Нас от дальнейших оправданий, истинное положение дел Нам известно до мельчайших деталей. Выкладывай всё, что тебе известно, и тогда Мы сможем уговорить Императора-отца пощадить твоих сородичей до девятого колена.
— В-ваше Высочество... — осознав, что спасения нет, префект со смертельно бледным лицом запричитал: — Ваше Высочество, преступный подданный оступился по глупости, будучи обманут злодеями. Люди Культа Мин укрылись в Имэньлоу, а подданный думал, что они затевают какие-то мелкие темные делишки, и поистине не ведал, что они — мятежники... О-о... — закончив фразу, он зарыдал в голос.
Сюань-юань Цзиньмо сжал кулаки и бросил:
— Раз тебе больше нечего сказать, отправляйся в лучжоускую тюрьму. Когда Мы доложим Императору-отцу, тебя предадут казни в назначенный день.
— Ваше Высочество... — голос префекта звучал всё более жалко и горестно. Увидев, что Сюань-юань Цзиньмо непреклонен, тот задрожал и на коленях отполз на несколько шагов назад. — Бах!
Внезапно префект метнул дымовую шашку. Вэй Янь мысленно выругался и поспешно заслонил собой наследного принца, а когда обернулся, префекта и след простыл. Зато вокруг словно из-под земли возникло с дюжину людей в черных одеждах, каждый с искривленной саблей наголо — их обличье ничем не отличалось от бандитов, встреченных ими в городе Цинфэн.
— Павильон Свертывающейся Крови.
Сюань-юань Цзиньмо холодно усмехнулся:
— Вы — школа с вековой репутацией, и тем не менее суете нос в государственные дела. Неужели это называется потерять честное имя на старости лет?
— Не твое дело! — убийцы с обнаженными клинками бросились вперед.
Сюань-юань Цзиньмо взмахнул мечом, парируя удар, резко качнул ногой, нанеся круговой удар, и, перехватив клинок обратным хватом, перерезал горло первому нападавшему.
Убийцы со всех сторон хлынули сплошным потоком, целясь исключительно в Сюань-юань Цзиньмо, в то время как оставшиеся в особняке стражники и дворовая челядь тоже бросились в бой. Вэй Янь, отмахиваясь саблей от двух стражников, отчаянно пытался пробиться к Сюань-юань Цзиньмо, но противников было слишком много. Сюань-юань Цзиньмо с трудом сдерживал натиск трех ассасинов, как вдруг еще один наемник с пугающей скоростью метнулся прямо на него.
— Ваше Высочество, берегитесь!
Предупреждающий крик Вэй Яня запоздал — Сюань-юань Цзиньмо успел лишь чуть податься вбок, уходя от смертельного удара в уязвимое место. Однако ожидаемой боли не последовало: убийца вдруг замер на лету, словно споткнувшись о невидимую преграду, а затем рухнул на землю камнем, как бумажный змей с оборванной нитью. Две фигуры в черных ночных одеждах разного кроя бесшумно, подобно призракам, выросли за спиной наемника и в мгновение ока покончили с тремя противниками, наседавшими на Сюань-юань Цзиньмо.
В этот момент раздался свист рассекаемого воздуха — со стороны крыш градом посыпались бесчисленные стрелы. Множество убийц, стражников и слуг в саду рухнули на землю под смертоносным ливнем. Некоторые ассасины попытались сообразить, как спастись бегством, но стрелы словно обладали собственными глазами и разили без промаха — ни один из нападавших не избежал расплаты.
Двое людей в черном отвесили Сюань-юань Цзиньмо почтительный поклон и тут же растворились в воздухе столь же быстро, как и появились.
Следом за ними неторопливой, но твердой поступью вошел генерал Чжао. Одной рукой он держал длинное копье, а другой волок по земле пойманного префекта. Швырнув тучное тело лучжоуского чиновника на камни с глухим стуком, он подошел ближе и опустился на одно колено перед Сюань-юань Цзиньмо:
— Этот подданный прибыл с опозданием, прошу Наследного принца наказать меня!
— Вовсе не поздно, вовремя, — Сюань-юань Цзиньмо сделал шаг вперед и поднял генерала. — Встаньте, генерал.
Сюань-юань Цзиньмо окинул взглядом стоявших на коленях лучников в серебряных доспехах — это был тот самый элитный отряд, чье формирование он поручил генералу Чжао еще пять лет назад, и сегодня они наконец оказались как нельзя кстати. Он одобрительно кивнул генералу:
— Отлично сработано.
Генерал Чжао простодушно усмехнулся:
— Ваше Высочество переоценивает мои заслуги.
Сюань-юань Цзиньмо бросил взгляд на уже потерявшего сознание лучжоуского префекта и зычным голосом объявил:
— Префект Лучжоу укрывал и поддерживал мятежников, а также покушался на жизнь Наследного принца. Действуя от имени Императора-отца, Мы приговариваем его род к истреблению до девятого колена. Начиная с сегодняшнего дня, должность префекта Лучжоу временно занимает помощник министра Чиновничьего приказа Ду Шисин — он будет исполнять обязанности до прибытия нового назначенца, после чего вернется в Столицу.
На самом деле, согласно проведенному расследованием Сюань-юань Цзиньмо, силы Культа Мин не представляли особой угрозы, по крайней мере, открытые их проявления, а слишком явные следы здесь, в Лучжоу, лишь указывали на то, что истинное ядро мятежников пряталось в другом месте. Именно поэтому Сюань-юань Цзиньмо позволил событиям развиваться по намеченному плану, чтобы раздуть масштаб дела. Главной целью было запугать остальных показательной казнью, навести порядок среди чиновничества и укрепить собственный авторитет перед будущим восшествием на престол. Упомянутое Императором-отцом устранение препятствий на деле касалось не только недобитых остатков прежней династии, но и тех царственных братьев, что вынашивали собственные тайные замыслы, наряду со злонамеренными чиновниками.
На следующий день по всему городу Лучжоу разнеслась весть: Наследный принц лично прибыл в Лучжоу, чтобы искоренить остатки мятежников старой династии, покарать префекта-изменника, годами угнетавшего народ, и предать смерти весь его род до девятого колена. В один миг по всему городу поднялся шум, а простые люди ликовали и хлопали в ладоши. Народ никогда не волновалось, кому именно принадлежит государственная власть — людей заботило лишь то, служат ли имперские указы их благополучию. Именно поэтому в пущенные по приказу Сюань-юань Цзиньмо слухи были искусно вплетены доказательства преступлений лучжоуского префекта против простого люда, что позволило завоевать сердца людей в максимальной степени.
В то же самое время в Лучжоу распахнуло свои двери Имэньлоу. Сюань-юань Цзиньмо опустил взгляд на миниатюрную бирку в своей руке — ее изысканный узор ярко сверкал на солнце кристальными переливами, и холодящий душу серебристый металл вдруг показался удивительно теплым. Точь-в-точь как тот взгляд утонченных фениксовых глаз: глаза, бездонные, словно глубокий омут, но при этом странным образом дарившие тепло.
Стоявшая у входа зазывала заметила необычайно статного молодого господина и поспешила ему навстречу:
— Прошу Вас, молодой господин, заходите в гости~
Сюань-юань Цзиньмо опустил руку, спрятав маленькую бирку в широком рукаве, и грациозно шагнул внутрь.
http://bllate.org/book/30677/3739320
Готово:
