Вэнь Эр склонил голову, задумавшись на мгновение, и промолвил:
— Ничего везти не нужно, я лишь прошу, чтобы ты постоял немного у Великого канала. Прах моего отца развеян там, если ты постоишь на том берегу, считай, покажешься ему на глаза.
Хоу Чжунь проникся к нему еще большим сочувствием и спросил:
— Почему его развеяли в реке?
— Чтобы собрать мне денег на дорогу, отец даже гроба себе не оставил. Его тело сожгли в сиротской богадельне, а кредиторы развеяли прах по воде, — ответил Вэнь Эр.
— Понравлюсь ли я твоему отцу? — поинтересовался Хоу Чжунь.
— Понравишься, — улыбнулся Вэнь Эр, и его узкие глаза стали еще выразительнее. — Молодой господин Хоу красив собой, да к тому же учился за границей, отец таких больше всего любил.
— Вот и хорошо, — Хоу Чжунь поцеловал его слезную точку. — Но всё же мне стоит что-нибудь тебе привезти.
— Если тебе не трудно, привези мне пирожное «Лотос» из лавки Вэнь Цзи, что прямо у канала, — попросил Вэнь Эр. — В детстве отец всегда покупал их для меня, столько лет прошло, а я так скучаю по тому вкусу.
— Хорошо, — пообещал Хоу Чжунь. Стоило ему подумать о предстоящей двухмесячной разлуке, как на сердце скребли кошки, и он прижал юношу еще крепче.
— По-моему, в твоей комнате вовсе не обязательно ставить столько стульев, — с досадой заметил Вэнь Эр. — Все равно ты каждый раз усаживаешь меня только к себе на коленки.
Хоу Чжунь был сражен его миловидностью до глубины души; он поткнулся кончиком носа в его щеку и принялся осыпать лицо нежными поцелуями.
Ему безумно нравилось обнимать Вэнь Эра, и когда рядом находился столь милый сердцу человек, даже скучные торговые дела казались не такими пресными.
Прошло еще полмесяца, и Хоу Чжунь, захватив с собой бамбуковый зажим для бумаг, отправился в путь на лодке вниз по каналу. Вэнь Эр вместе со всеми домочадцами семьи Хоу отправился на пристань провожать его. Улучив момент, когда никто не смотрел, он забрался повыше и долго вглядывался вдаль в бинокль, который подарил Чэн Жуйсинь.
Он тосковал не только по Хоу Чжуню — его взгляд был устремлен и в сторону родных мест. Проведя вдали от дома много лет, Вэнь Эр то и дело возвращался во сне в те южные речные края, но, просыпаясь, видел лишь жестокую реальность Бэйпина.
В этом мире одним удавалось прожить жизнь легко и беззаботно, в то время как для других даже достойное существование оставалось несбыточной мечтой.
Хоу Чжунь был подарком свыше, бесценным даром.
После отъезда любимого господина Вэнь Эру сразу показалось, что жизнь стала донельзя серой и однообразной. Он даже не смел прикасаться к газетам, которые раньше читал с удовольствием — боялся снова увидеть на какой-нибудь странице весть о начале войны, боялся, что пламя боевых действий докатится до мест, по которым пролегал путь Хоу Чжуня.
Его терзали тревоги и обиды, из-за чего он осунулся еще сильнее, чем прежде. Перед отъездом Хоу Чжунь под благовидным предлогом уволил нескольких служанок, которые горше всех третировали Вэнь Эра. Слуги мастера подмечать чужие настроения, и с тех пор никто больше не смел портить ему жизнь.
Однако дни тянулись все скучнее. Впервые познав вкус тоски, он понял, до чего же она невыносима: раньше он мог читать сутками напролет, забывая обо всем на свете, а теперь стоило заглянуть в книгу хоть на мгновение, как мысли возвращались к Хоу Чжуню. Губы его господина Хоу были невероятно красивы, так и хотелось поцеловать их.
Он не забыл о своих прежних подозрениях, но после отъезда Хоу Чжуня под рукой оставалось еще меньше возможностей для расследований, и сколько он ни искал, всё без толку. Удалось узнать лишь одно: пять лет назад, после банкротства семьи Вэнь, речные перевозки по Великому каналу, которыми те ведали, полностью перешли в руки Старого господина Хоу. Его клан прибрал всё к рукам, загребая серебро лопатами, а доходы выросли вдвое.
В торговых делах жестокая конкуренция — обычное дело, и Вэнь Эр не придавал этому слишком большого значения: последней каплей, подкосившей семью Вэнь, стали промышлявшие на реке разбойники, и со Старым господином Хоу это никак не было связано.
Оставалось лишь признать, что семье Хоу просто посчастливилось сорвать куш.
Месяц спустя после отъезда Хоу Чжуня в Бэйпине вовсю бушевала глухая зима. Три снегопада подряд сковали город так, что пальцев на руках и ногах было не распрямить; Шичахай покрылся толстым слоем льда, и у подножия гор Яньшань наступили самые суровые, изнуряющие дни.
Ссутулившись, невысокий слуга в грубых серых одеждах, выдыхая облачка пара, с тихим свистом и притоптыванием проскользнул во двор Хоу Лили, сжимая в руке только что напечатанную фотографию.
Хоу Лили как раз наблюдала за служанкой, упаковывавшей вещи — завтра ее должен был забрать человек военного чина. Девушка спешила забрать все накопленные за эти годы ценности и драгоценности. Ей предстояло стать чьей-то наложницей, бесправной и безымянной, так что лишь солидный запас денег мог придать ей хоть какой-то уверенности в будущем.
Рассеянно приняв из рук слуги снимок (фотография была сделана скрытой ручной камерой, слегка смазанная, но силуэты угадывались безошибочно), она вдруг широко раскрыла глаза, уставившись на изображение, и долго не могла прийти в себя.
Служанка заметила ее странное состояние и встревоженно спросила, что случилось. Хоу Лили прижала фотографию к груди и, побелев как полотенце, покачала головой:
— Ничего, продолжай свою работу.
Руки слегка дрожали, словно не в силах удержать снимок. Хоу Лили дрожащими пальцами зажгла сигарету и молча выкурила ее до самого фильтра.
— Барышня, всё собрано, — раздался голос служанки неподалеку.
— Оставь пока там, — потушила окурки Хоу Лили. — Я навещу отца.
Переступив порог двора Старого господина Хоу, Хоу Лили на секунду заколебалась: вид обнимающихся и целующихся Вэнь Эра и Хоу Чжуня на той фотографии так сильно задел ее, что в порыве чувств она прибежала жаловаться. Она прекрасно знала, что у Старого господина Хоу был лишь один сын, на которого возлагались все надежды о продолжении рода. Если бы Хоу Чжунь и впрямь предпочитал мужчин, последствия оказались бы немыслимыми. Раньше, заслышав о тайных пороках знатных господ, предавшихся страсти к юношам, Хоу Лили лишь посмеивалась над этим за чашкой чая, но столкнувшись с подобным в собственной семье, она оказалась не в силах это принять.
Но как же быть с Вэнь Эром?
Ее отец, Старый господин Хоу, человек столь суровый и безжалостный, может, и не тронул бы собственного сына, но Вэнь Эра он бы точно не пощадил.
Пока она в нерешительности стояла на месте, Старый господин Хоу заметил ее и окликнул:
— Чего это ты тут шныряешь, вынюхиваешь? — хмыкнул он. — Завтра за тобой приедет адъютант, вещи собрала или нет?
— С… собрала, — с натянутой улыбкой ответила Хоу Лили, пряча фотографию за спину.
— Я всё видел, можешь не прятать, — Старый господин Хоу постучал тростью по полу. — Ну-ка, покажи, что там у тебя.
— Отец… это… — замялась Хоу Лили, уже жалея о своем минутном порыве. Теперь она никак не могла спасти Вэнь Эра.
— Только смотри, не разгневайся, здоровье побереги, — после настойчивых требований старика Хоу Лили протянула ему снимок.
Она думала, что Старый господин Хоу, старик, который терпеть не может однополую любовь, придет в ярость, увидев это фото. Однако он лишь усмехнулся, и морщины на его лице собрались в зловещую складку.
Старик медленно опустил фотографию на тлевющие в жаровне угли, и та сгорела дотла в мгновение ока.
http://bllate.org/book/30661/3737915
Готово:
