— Похоже, сегодня действительно приходили двое: мужчина и женщина, — поразмыслив, добавил мальчишка на побегушках.
Дождавшись окончания его слов, Цзян Синчжоу спросил:
— Не разглядел, как они выглядят?
— Нет, — мальчишка покачал головой. — Но, кажется, оба совсем молодые.
— Быть может, это были нищие. В следующий раз, как увидишь, дай им немного серебряных монет.
— Понял, — мальчишка широко улыбнулся. — Наш господин — добрее всех на свете! Стоит ли так переживать из-за молодого героя Юаня, с которым виделся всего пару раз, а теперь еще и о каких-то бродяжках на улице беспокоишься.
С этими словами он поднял большой палец, после чего выражение его лица снова стало унылым:
— Только вот обидно... Господин, вы же так прекрасно сдали императорские экзамены! Все остальные остались в Столице наслаждаться жизнью, а нам приходится страдать в этом месте, где кишат горные разбойники...
Цзян Синчжоу легко улыбнулся:
— Разве тебе так тяжело?
— А как же не тяжело? — возразил мальчишка. — Этот уезд Цзянъань невелик, а хлопот невпроворот. Гляжу я на вас: вы каждый день трудитесь до полуночи, толком и выспаться не удается.
Цзян Синчжоу отложил ложку и только собирался заговорить, как в парадную дверь постучали кольцом.
Сообразительный мальчишка тут же отозвался:
— Я погляжу, а вы, господин, кушайте не спеша.
Вернувшись, мальчишка держал в руках письмо. Конверта не было — лишь один лист бумаги, аккуратно сложенный и скрепленный по двум уголкам капелькой клейстера.
Цзян Синчжоу отставил пиалу с палочками, протянул руку, взял бумагу и, развернув её, увидел с десяток крупных, бросающихся в глаза иероглифов: Двадцать пятое число третьего месяца, на закате солнца, встреча в заднем переулке у трактира Гуйсян.
— Трактир Гуйсян? Не тот ли самый ресторан на северной окраине города? — мальчишка вытянул шею. — Двадцать пятое третьего месяца... Так это же завтра.
Почерк был кривым и корявым, словно писавший неумело копировал чужие иероглифы; похоже, этот человек был неграмотен.
Уж не те ли это двое нищих?
— Господин собирается идти? — на лице мальчишки мелькнуло беспокойство.
Конечно, идти придется.
Цзян Синчжоу вновь сложил письмо, погрузившись в задумчивость.
Огни фонарей только зажглись, на улицах шумела толпа.
Хотя времена стояли неспокойные, в час сумерек в уезде Цзянъань царило редкое оживление.
Миновав шумную главную улицу, северная часть города заметно опустела и притихла. Возле трактира Гуйсян толпилось лишь несколько постоянных посетителей, которые громко спорили, разбившись на небольшие группы.
Цзян Синчжоу неожиданно кто-то дернул, и в следующее мгновение он оказался в полумраке тесного переулка.
Его толкнули в грудь, и спина уперлась в стену. Из-за позднего часа рассмотреть лицо нападавшего не удавалось, но стоило Цзян Синчжоу взглянуть на копну растрепанных темных волос, как в груди что-то дрогнуло:
— Молодой герой Юань?
Он никак не ожидал, что Жуань Ян вернется к нему сейчас, и тем более при таких обстоятельствах.
Стоявший перед ним человек слегка подрагивал — было очевидно, что он выбился из сил. Сейчас он изо всех сил старался стоять прямо, но даже это давалось ему с огромным трудом.
— Цзян Синчжоу, это я... — Жуань Ян поднял голову. В уголке его рта темнел явный синяк, а на щеке алел свежий порез.
— Ты ранен? — Цзян Синчжоу нахмурился, его зрачки сузились.
Пальцы руки, упиравшейся ему в грудь, были длинными и тонкими, а ладонь слегка влажной — исходившее от нее тепло передавалось прямо в сердце Цзян Синчжоу. Юноша, судя по всему, уже едва держался на ногах и перенес всю тяжесть своего тела на Цзян Синчжоу.
Жуань Ян огляделся по сторонам. На шумной главной улице толпился народ, а этот переулок был глухим и тесным — местные сюда почти не заглядывали, и происходящего здесь никто не заметил.
И все же он слегка приподнялся на носочки, прижался ближе к уху Цзян Синчжоу и прерывающимся шепотом произнес:
— Чжао Ли... он тот, кто стоит за всем этим... Он всё узнал...
Горячее дыхание коснулось ушной раковины. Цзян Синчжоу не ожидал, что Жуань Ян продолжает расследование, и в его голове мгновенно сложилась картина происходящего, объяснявшая эти бессвязные слова:
Чжао Ли — истинный главарь горных разбойников, и Жуань Ян в последнее время занимался этим делом, но попался Чжао Ли на глаза.
— ...Я могу... втянуть тебя...
Чжао Ли занимает высокий пост окружного судьи, и Жуань Ян боялся навлечь беду на своего спасителя.
— ...Нельзя идти... в поместье...
Потому он и не мог появиться в резиденции уездного судьи, назначив встречу здесь.
— ...Доказательства еще не добыты... Я... еще вернусь...
Досказав это, рука, упиравшаяся в грудь Цзян Синчжоу, бессильно опустилась. Цзян Синчжоу среагировал мгновенно и крепко схватил его:
— Ты уходишь?
Жуань Ян покачал головой, затем кивнул — вид у него был совершенно истощенный.
Цзян Синчжоу не знал, что именно произошло за эти дни, но отпустить Жуань Яна сейчас он не мог.
Отягощенный решимостью, он закинул руку ему за спину и решительно подхватил ослабевшего юношу на руки, а широкие рукава его одежды как раз скрыли лицо Жуань Яна.
Первая мысль, мелькнувшая в голове Цзян Синчжоу: ...Какой же он легкий.
Этот парень и впрямь невероятно худ.
Жуань Ян почувствовал, как земля уходит из-под ног, а затем в глазах у него потемнело, и он машинально заерзал, пытаясь высвободиться.
Цзян Синчжоу приказал низким голосом:
— Не двигайся.
Поборовшись еще пару секунд, Жуань Ян послушно замер, а Цзян Синчжоу добавил:
— Здесь не место для разговоров, я забираю тебя к себе.
Прижатый к его груди юноша замотал головой:
— Нельзя...
— Больм ни слова, — Цзян Синчжоу бросил взгляд на прохожих у выхода из переулка и снова опустил голову. — Тебе нужен лекарь.
В этот момент у входа в переулок задержалось несколько человек, и Цзян Синчжоу, прижимая к себе Жуань Яна, отступил в самую глубь. Те люди остановились поболтать, и ему пришлось выжидать.
— Прости...
Этот голос звучал едва слышно, сливаясь с гулом чужих голосов, и Цзян Синчжоу даже подумал, что ему послышалось.
— За что ты извиняешься? — Цзян Синчжоу поудобнее перехватил ношу. Одежда под его ладонью была липкой — судя по всему, от крови.
— Хань Иньцзы... я убил его слишком рано...
Услышав это, Цзян Синчжоу со сложным выражением опустил взгляд, и на его и без того резких чертах лица проступило еще больше суровости.
Юань Жуань, кто же ты на самом деле?
Жуань Ян был тяжело ранен — ссадины и порезы покрывали все его тело, и когда его стали обмывать, вода в кадке мгновенно обагрилась кровью. Большинство ран оказались от стрел. Судя по масштабу бедствия, Чжао Ли намеревался уничтожить его наверняка, хотя обычно для верности убийцы смазывают наконечники ядом, тем более что на Юго-Западе в изобилии растут ядовитые травы. Однако Чжао Ли не стал этого делать, словно намеренно оставляя юноше шанс выжить.
http://bllate.org/book/30658/3737582
Готово:
