Следующие полчаса атмосфера в ТЕплом павильоне была на редкость гармоничной.
Шум дождя стал для них фоном, а уголь в жаровне продолжал источать расслабляющее тепло.
Они поочередно задавали вопросы и отвечали на них, обсуждая запутанные дела со страниц книги.
Вопросы Мэн Цзин больше не были наполнены очевидной игривостью и прощупыванием почвы, как во время недавнего визита в Управление Дали; напротив, она действительно углублялась в заслуживающие внимания детали уголовного права, то и дело высказывая собственные соображения. Пусть она и уступала Гу Цин в профессиональной системности, но её подход зачастую отличался новизной и наводил на свежие мысли.
Гу Цин постепенно погрузилась в беседу, и скованность, вызванная официальным мундиром, незаметно развеялась.
Желая точнее указать на ту или иную запись в книге, она невольно подавалась ближе к низкому столу.
Когда они доходили до ключевых моментов, во взгляде и чертах лица Гу Цин проступало сосредоточенное и уверенное выражение — ту её сторону можно было полностью увидеть лишь во время исполнения служебных обязанностей.
Мэн Цзин большей частью просто слушала, однако её взгляд редко задерживался на страницах книги — чаще она смотрела на выражение лица Гу Цин, когда та говорила, на её едва шевелящиеся губы, на слегка хмурящийся от раздумий кончик брови и на сияющий вдохновенным блеском свет в её глазах.
Этот свет заставлял её вспомнить ту самую девочку, что много лет назад у подножия расписных галерей запиналась, но очень старательно рассказывала об обстоятельствах дела.
Казалось, что нечто, пройдя долгий извилистый путь сквозь толщу времени и слои преград, вновь, но уже совсем иначе, незримо соединилось воедино.
— ...Именно поэтому подобное упущение судмедэксперта при осмотре ран и становится ключом к пересмотру дела.
Гу Цин завершила подробный разбор и машинально потянулась за чашкой горячего чая, которую служанка предусмотрительно сменила давным-давно, и сделала глоток.
Чай оказался идеальной температуры, прогнав легкую сухость в горле от долгого разговора.
Опустив чашку на стол, она вдруг с отчетливым осознанием поняла, как быстро летит время и насколько сильно она… увлеклась.
Гу Цин тут же подобралась, выпрямила спину, аккуратно сложила кончики пальцев на коленях и вновь превратилась в сдержанную и безупречную младшего министра Гу.
— Ваше Высочество, — её голос вновь обрел ровную почтительность. — Остались ли в книге трудные места, которые требуют моих разъяснений?
Мэн Цзин впитала в себя каждую мелочь этой перемены, и в глубине её глаз промелькнула едва заметная улыбка, словно она смотрела на кошку, которая только что ослабила бдительность, высунула лапку, чтобы потрогать окружающий мир, и тут же испуганно втянула её обратно.
— Сегодня я почерпнула очень многое, — Мэн Цзин закрыла книгу, не став больше допытываться, и её тон звучал в меру спокойно. — Госпожа Гу поистине оправдывает свою славу.
Она аккуратно положила книгу рядом с собой:
— Пусть эта книга останется у меня. Если вдруг что-то вспомнится, мне будет удобнее обратиться к вам за советом.
Слова звучали естественно, словно речь шла о самом обычном книгообмене, однако они закладывали вполне закономерную основу для следующей «консультации».
Гу Цин посмотрела на книгу рядом с собеседницей и произнесла:
— Слушаюсь.
Мэн Цзин устремила взгляд за окно:
— Кажется, дождь поутих.
Ливень и впрямь перешел в моросящий дождь.
Повернув взгляд обратно на лицо Гу Цин, она неожиданно произнесла:
— На дороге может быть скользко. Когда госпожа Гу шла сюда, зонт вас выручил?
Гу Цин ответила:
— Благодарю Ваше Высочество, выручил.
— Вот и хорошо.
Мэн Цзин кивнула, будто бы спрашивая просто к слову, а затем тут же добавила:
— Кстати, та женщина, что приходила проведать меня несколько дней назад — моя наставница, по фамилии Линь. Она старая знакомая моей матери, вернулась лишь на днях навестить меня. В молодости она странствовала по миру, а ныне промышляет в столице. Я поручила ей тайком разузнать о происшествии в том переулке той ночью — пожалуй, её связи окажутся поживее, чем у людей из Министерства наказаний.
Она заговорила об этом столь непринужденно, будто обсуждала сегодняшнюю погоду, однако протянула Гу Цин важнейшую вещь: ценную зацепку вместе с подспудным знаком покровительства.
В груди Гу Цин слегка ёкнуло, и она подняла глаза на Мэн Цзин.
Но Мэн Цзин уже отвела взгляд, запахнула соскользнувшую с плеч пушистую накидку, прикрыла рот рукой и легко кашлянула, вовремя изобразив на лице тень усталости.
Гу Цин на мгновение замерла и поднялась на ноги:
— Вашему Высочеству пора отдыхать, слугам больше не пристало вас утомлять.
На этот раз она не стала подчеркивать, что «должна откланяться», а лишь констатировала факт.
Мэн Цзин не стала её удерживать, лишь едва заметно кивнула:
— Угу, будьте осторожны по дороге.
Гу Цин почтительно поклонилась, бережно вернула уже не столь обжигающе горячую маленькую красномедную грелку на низкий столик у кушетки и медленно вышла.
Закрыв за собой дверь, Гу Цин взяла из рук служанки принесенный с собой промасленный бумажный зонт, раскрыла его и шагнула в пелену нескончаемого моросящего дождя.
Обойдя здание через парадный вход и миновав влажный бамбуковый лес, Гу Цин вернулась в Зал Тихих Раздумий.
Закрыв дверь комнаты, она отгородилась от шума дождя и холода.
Гу Цин стояла на месте, сырость от официального мундира на плечах, казалось, еще не рассеялась, а на ладонях словно всё еще теплилось тепло грелки и ощущалась тяжесть книги.
Она подошла к окну и посмотрела на противоположную сторону пролома.
Огни в теплом павильоне Обители Ясного Созерцания уже погасли, галерея погрузилась в полумрак, и только моросящий дождь тихо орошал землю.
Гу Цин опустила глаза: судебные дела были подлинными, и просьбы о разъяснениях — тоже.
Тот осторожно высунутый усик, тот незаметно пущенный ручей под дамбой — всё это тоже было по-настоящему.
Жесткий каркас правил по-прежнему стоял незыблемо, не сдвинувшись ни на йоту.
Но внутри этого каркаса кое-что всё-таки изменилось.
Гу Цин положила подаренный Мэн Цзин Сборник уголовных дел на стол рядом с вазой золотистого османтуса, от которого мгновенно повеяло густым ароматом.
Шли сумерки, дождь моросил не переставая до самой глубокой ночи.
Гу Цин прислонилась к окну Зала Тихих Раздумий, а её взгляд надолго приковался к Обители Ясного Созерцания.
Огонь в жаровне почти угас, оставив лишь тусклые багровые угольки, что то вспыхивали, то гасли во мраке.
Она вспомнила слова Мэн Цзин:
— Твои правила удерживают твои стопы, но удержат ли они твое сердце?
Ночь сгустилась, но эти слова пустили корни и дали побеги в её душе.
Гу Цин достала из рукава ту самую жемчужину.
Лунный свет струился сквозь оконную бумагу, жемчужина мягко сияла на ладони, а на её краях, казалось, всё еще таились влажный ветер ночного переулка и аромат, струившийся с волос Мэн Цзин.
Гу Цин крепче сжала жемчужину, ощущая её ледяную гладкость на коже, и закрыла глаза.
На следующее утро дождь прекратился, но небо оставалось серым.
Когда Гу Цин проснулась, за окном уже щебетали птицы.
Она встала и переоделась. Ее взгляд скользнул по столу, где лежал принадлежавший ей теперь Сборник уголовных дел, и в памяти тут же всплыла вчерашняя книга того же рода, заставляя вообразить, будто на переплет до сих пор легли следы ночных касаний её пальцев.
Только вот та книга осталась у Мэн Цзин.
Она распахнула дверь: двор был сырым, а на бамбуковых листьях блестели капли росы.
По ту сторону пролома во дворе Обители Ясного Созерцания царила тишина, на галерее никого не было.
После утренней трапезы служанка по обыкновению пришла сменить цветы.
Сегодня в вазе по-прежнему красовалось несколько ветвей золотистого османтуса: хоть они и лишились материнского дерева, лепестки казались готовыми сочиться медом, источая бодрящий аромат.
Гу Цин поинтересовалась:
— Как чувствует себя Ваше Высочество сегодня утром?
Служанка опустила голову:
— Ваше Высочество спокойно спала всю ночь, сегодня утром и цвет лица получше, недавно она даже съела полпиалы каши.
Гу Цин кивнула и больше ничего не сказала.
Выйдя наружу, она постояла немного на холодном ветру, чтобы окончательно проснуться, после чего вернулась к столу и продолжила листать Сборник уголовных дел.
Она заставляла себя сосредоточиться, вглядываясь в строки, но взгляд снова и снова невольно устремлялся к окну.
Ваза с золотистым османтусом тихо стояла у окна, а на бутонах еще блестела утренняя роса.
После полудня небо немного прояснилось, и в облаках образовалось несколько просветов, сквозь которые пробивалось скупое солнце.
Дочитав очередное судебное дело, Гу Цин встала, чтобы размять затекшие плечи и шею.
Она вышла во двор; осенний ветерок коснулся ее щеки, принеся с собой запах омытой дождем земли и зелени.
На противоположной стороне пролома внезапно посвежело движение.
Мэн Цзин, накинув на плечи накидку, медленно вышла из внутренних покоев.
Сегодня её волосы не были забраны в пучок — длинные пряди свободно рассыпались по плечам, и лишь несколько у самых ушей удерживала простая серебряная шпилька.
Лицо все еще оставалось бледноватым, но глаза сияли чистотой. Увидев стоявшую во дворе Гу Цин, она легко улыбнулась уголка губ.
Голос её звучал негромко, с едва заметной хрипотцой после недавней болезни:
— А госпожа Гу сегодня свободна.
Гу Цин обернулась и почтительно поклонилась:
— Ваше Высочество.
Мэн Цзин махнула рукой, подошла к резной скамье и опустилась на нее, похлопав по месту рядом с собой:
— Подойди, посидим? Сегодня солнце, полезно погреться.
Гу Цин посмотрела на нее, на мгновение засомневалась, но всё же подошла.
Пройдя через парадный вход и миновав бамбуковый лес, она остановилась в трех шагах от нее и садиться не стала.
Мэн Цзин не стала настаивать — лишь запрокинула голову и прикрыла глаза, подставляя лицо лучам скупого солнца.
Теплый осенний свет очертил профиль её щеки, а опущенные ресницы отбросили на веки крошечные тени.
Они так и замерли: одна сидела, а другая стояла, погрузившись в молчание.
Мэн Цзин заговорила первой, не открывая глаз:
— Госпожа Гу, я прочла третий том Сборника записей о снятии несправедливых обвинений.
Гу Цин откликнулась:
— Мм.
Мэн Цзин продолжила:
— В нем описывается старое дело: некая замужняя женщина утопилась в колодце. Сначала решили, что это самоубийство, но после посмертного осмотра обнаружили на задней части шеи слабые следы от удушения, и дело пересмотрели как убийство.
Мэн Цзин медленно произнесла:
— Как думаете, почему судмедэксперт допустил ошибку с самого начала?
Гу Цин призадумалась:
— Из-за долгого пребывания в колодезной воде тело опухло, и следы удушения легко затерялись. К тому же, если веревка была тончайшей — вроде шелковой нити или волоса, — то без тщательного осмотра кожи под волосами на затылке улика легко ускользнула бы от внимания.
Мэн Цзин открыла глаза, подняла на нее взгляд, и в них блеснул свет:
— И правда, госпожа Гу сразу видит самую суть.
Гу Цин опустила глаза:
— Это азбука судебной медицины.
— Азбука, — легко усмехнулась Мэн Цзин. — Но сколько же на свете несправедливых дел разбивается именно о слово азбука? Все считают, что так и должно быть, и перестают докапываться до правды.
Гу Цин промолчала.
Мэн Цзин внезапно спросила:
— Госпожа Гу, расследовав столько дел, вы когда-нибудь испытывали сомнения?
Гу Цин подняла на нее глаза.
— Я не о нехватке улик в законе, а о тех случаях, — Мэн Цзин сделала паузу, и голос её стал тише, — когда точно знаешь, что по закону положено поступить так, но сердце подсказывает: нельзя.
Гу Цин долго молчала.
— Было, — наконец произнесла она.
В глазах Мэн Цзин промелькнуло удивление, которое тут же сменилось еще более глубокой улыбкой:
— Мне было бы любопытно послушать об этом подробнее.
Гу Цин посмотрела на усыпанное наполовину облетевшими листьями у дворика тунговое дерево. Ее голос звучал ровно, но в нем слышалось едва уловимое волнение:
— Три года назад один юноша ради спасения больной матери украл из лавки редкое лекарство. После поимки по закону ему грозило три года каторги: улики неоспоримы, а статьи ясны.
http://bllate.org/book/30601/3730411
Готово:
