В узком переулке Гу Цин пятилась назад, пока её спина не упёрлась в ледяную и скользкую стену.
Шедший впереди высокий и худой мужчина нанёс удар ладонью, и рассекаемый воздух свистнул со страшной силой.
Гу Цин некуда было отступать, и она уже собиралась стиснуть зубы и принятьдар наотмашь, как вдруг боковым зрением заметила, что со стороны выхода из переулка стремительно, подобно полосе алого света, несется чей-то силуэт.
Эта фигура двигалась невероятно быстро: коснувшись носком туфли стены переулка, человек совершил мощный прыжок. Ещё до того, как силуэт приблизился, серебряная вспышка прорезала воздух, метя прямо в спину худому мужчине.
Тот испуганно передернулся, резко оборвал удар и, развернувшись, взмахнул рукой для защиты. Раздался звонкий металлический лязг — изящная серебряная шпилька была сбита на землю, и украшавшая её верхушку жемчужина со стуком покатилась по камням.
В тот же миг алый силуэт с трепещущими полами одежд уже заслонил собой Гу Цин.
Гу Цин замерла.
В руках у Мэн Цзин не было никакого оружия — лишь голые руки, однако её приемы отличались коварством и были нацелены строго на уязвимые суставы противника.
Судя по всему, этой ночью она возвращалась с какого-то пиршества: золотые подвески накренились в волосах, а поверх алого придворного наряда был небрежно накинут бирюзовый плащ. Сейчас, в разгар схватки, полы плаща взметнулись, обнажая стремительные и точные движения её тела.
— Смеете нападать на младшего министра Управления Дали?! Кто дал вам такую наглость! — холодно прикрикнула Мэн Цзин.
Одним движением ладони она отбила удар, направленный в ребра Гу Цин, а затем, перехватив руку нападавшего обратным захватом, с силой крутанула её. Раздался жалкий стоп: кость в запястье хрустнула.
Такой Гу Цин еще никогда не видела. В обычное время избалованная и исполненная горделивого достоинства Мэн Цзин умела усмирять окружающих лишь взглядом да голосом.
Теперь же она прекрасно владела боевыми искусствами, двигалась со смертоносной резкостью и безжалостно подавляла врага грубой силой.
Появление Мэн Цзин мгновенно нарушило расстановку сил.
Её приемы были причудливы и опасны, а расчет сил — безупречен. Касания её рук казались легкими и воздушными, но неизменно заставляли противников терять равновесие и рассыпать свои атаки.
К тому же, её высокое происхождение заставляло людей в черном опасаться последствий — они не смели наносить смертельные удары и в мгновение ока оказались полностью дезориентированы.
— Уходим! — рявкнул худой мужчина, заметив перемену.
Первым сымитировав ложный выпад, он бросился бежать вглубь переулка.
Остальные последовали за ним, и в несколько прыжков все они растворились во мраке тупиков.
Телохранители собирались броситься в погоню, но Мэн Цзин уже опустила руки, огладила рукава и холодно произвела:
— Бегущего врага не преследуют, берегитесь засады.
Следом она легко кашлянула.
В переулке вновь воцарилась тишина — слышны были лишь сбивчивое дыхание да слабый запах пыли и свежей крови в воздухе.
Сбитая серебряная шпилька тихо лежала на земле, и её жемчужина покрылась серой пылью.
Мэн Цзин повернулась к прислонившейся к стене Гу Цин, чьё дыхание еще не успело выровняться, и окинула её внимательным взглядом.
— Ранена? — спросила она. Голос ее звучал негромко, с едва заметной одышкой, но в нем уже вернулся привычный, свойственный ей тон человека, держащего под контролем абсолютно всё.
Лунный свет и мягкие отсветы далеких фонарей очертили профиль Мэн Цзин. Её лицо было бледнее, чем во время недавней встречи в Теплом павильоне, губы — светлее, а свирепая аура убийцы, исходившая от нее во время драки, уже развеялась. Лишь в полумраке глаза казались особенно глубокими.
Гу Цин выпрямилась, сложила руки в почтительном жесте и ровным голосом ответила:
— Ваша покорная служанка не пострадала. Благодарю Княгиню за спасение.
Тон ее оставался неизменно почтительным, лишь в самом конце голос слегка дрогнул.
Взгляд Гу Цин скользнул по лежавшей на земле шпильке. Сделав два шага вперед, она наклонилась, подняла украшение, кончиками пальцев смахнула пыль и обеими руками протянула шпильцу обратно.
Изящная вещица тихо легла на ее прохладную ладонь.
Мэн Цзин молча смотрела на нее и лишь спустя мгновение забрала шпильку из чужих рук.
Невзначай поправив растрепавшуюся прическу, она привычным и плавным движением вонзила шпильку обратно в волосы.
Затем она чуть приподняла брови, и ее взгляд упал на напряженное лицо Гу Цин:
— Похоже, госпожа Гу нажила немало врагов. Если выполнять свои обязанности с такой чрезмерной усердностью, можно легко навлечь на себя беду.
Гу Цин прекрасно понимала, что та намекает на списки казненных осенью преступников.
— Долг есть долг, и я не смею относиться к нему спустя рукава, — холодно произвела Гу Цин. — А в сегодняшнем деле я разберусь до конца.
Мэн Цзин кивнула, отзываясь беззаботным тоном:
— Разобраться, пожалуй, стоит. Только вот, госпожа Гу, возвращаясь со службы, всё же берите с собой побольше людей для надежности. Или...
Она замолчала, протянув последнее слово, отчего в тишине переулка оно прозвучало особенно отчетливо:
— Я могу выделить госпоже Гу парочку толковых телохранителей. В конце концов, это послужит платой за то, что госпожа Гу в прошлом помогала мне разрешать мои сомнения.
Выражение лица Гу Цин не изменилось:
— Благодарю Ваше Высочество за доброту, но в телохранителях я не нуждаюсь — о подобном я сама доложу Главе управления, и охрану выделит само Управление Дали. Не смею утруждать Ваше Высочество.
— Управление Дали выделит?
Мэн Цзин легко усмехнулась и шагнула к ней.
Переулок был узок, и расстояние между ними сократилось до предела.
Осенний ветер пронесся по проулку, подхватил край ее бирюзового плаща и легко скользнул по подолу чиновничьего халата Гу Цин.
Пока ведомство выделит охрану, злоумышленники успеют провернуть свои замыслы трижды, — понизив голос, произнесла Мэн Цзин с неоспоримым ультиматумом в голосе. — Гу Цин, если бы этой ночью я случайно не оказалась здесь, что бы ты делала?
Мэн Цзин назвала ее по имени.
Не госпожа Гу, не младший министр Гу, а именно Гу Цин.
Эти три слова, слетевшие с её губ в холодном ночном воздухе, несли в себе странный, неуловимый оттенок чувств.
У Гу Цин перехватило дыхание. Встретившись с глазами Мэн Цзин, оказавшимися совсем близко, она на мгновение растерялась и не знала, что ответить.
Мэн Цзин, впрочем, не стала давить на нее дальше. Она лишь бросила на собеседницу долгий взгляд, полный заботы, скрытой оценки и того глубокого смысла, который Гу Цин была не в силах расшифровать.
Затем она отступила на полшага, восстанавливая прежнюю дистанцию — так, словно внезапное сокращение расстояния и обращение по имени были лишь чьей-то иллюзией.
Мэн Цзин запахнула плащ, и в одно мгновение к ней вернулся её горделиво-ленивый облик.
— Ладно, госпожа Гу вольна поступать по-своему, — бросила она. — Только ночные улицы столицы не всегда безопасны, и в следующий раз я могу не успеть «пройти мимо».
Сказав это, она больше не взглянула на Гу Цин и зашагала к освещенному концу переулка.
Ее силуэт в ночи по-прежнему привлекал внимание, а шаг был уверенным и спокойным.
Гу Цин машинально сделала за ней два шага.
— Ваше Высочество! — не удержавшись, позвала она.
Мэн Цзин не замедлила шага, лишь слегка повернула голову, открывая взору половину лица, очерченного игрой света и тени.
Гу Цин услышала собственный голос:
— Почему вы умеете драться?
Мэн Цзин будто бы на секунду замерла, после чего в ночном ветре прозвучал тихий, едва уловимый смешок:
— Госпожа Гу, неужели вы и правда думали, что все эти годы, когда я «заглядывала по пути» в Управление Дали, я всегда брала с собой только служанку и сладости?
В ее голосе звучала привычная, беззаботная насмешка.
Эхо слов растаяло в ветре, а фигура уже скрылась за поворотом переулка.
Гу Цин осталась стоять в одиночестве. Осенний ночной ветер пробирал до костей, и от тепла недавней схватки не осталось и следа.
Она опустила голову, глядя на одинокую жемчужину, лежавшую на каменных плитах и тускло мерцавшую в тусклом свете.
Наклонившись, Гу Цин подобрала жемчужину, и холодное прикосновение легло ей на ладонь.
Глава 5
Гу Цин сжала жемчужину в ладони так сильно, что кончики пальцев побелели, а кожу закололо от боли.
Казалось, на жемчужине всё еще оставался холодный ветерок из переулка и легкий аромат, застрявший в прядях волос Мэн Цзин.
Это прикосновение взволновало душу Гу Цин.
Ничего не говоря, она тихонько сунула жемчужину в потайной карман рукава, покачала головой в ответ на немой вопрос собравшегося заговорить телохранителя, и госпожа со слугой ускорили шаг, торопливо покидая пропитанный опасностью темный переулок.
Вернувшись в поместье, Гу Цин не чувствовала ни малейшей сонливости.
Она развернула сверток со списком казненных, который уже был тщательно выверен, а тушь на нем давно высохла. Ее пальцы скользили по холодным именам и перечням преступлений, но взгляд никак не мог сосредоточиться.
В голове неотступно крутился тот яростный алый силуэт из ночной мглы, та серебряная шпилька, что пронзила воздух и спасла ей жизнь, и финальный насмешливый вопрос Мэн Цзин.
Неужели вы и правда думали, что все эти годы, когда я заглядывала по пути в Управление Дали, я всегда брала с собой только служанку и сладости?
Мэн Цзин владела боевыми искусствами, причем прекрасно.
Сила ее ударов и расчет дистанции были безупречны. Очевидно, это не было временным навыком самообороны, приобретенным наспех — скорее всего, ее тренировали с самого детства.
Это открытие обрушилось на душу Гу Цин тяжелым камнем, подняв в её сердце круги тяжелой, неутихающей ряби.
Она ничего об этом не знала.
И у нее не было способов узнать.
Их близость была запечатана самой Гу Цин еще в ее десять лет.
Это она сама сделала выбор отступить.
Но почему Мэн Цзин оказалась именно там?
Гу Цин потерла переносицу, силой отгоняя вихрь мятежных мыслей.
Сейчас главным было разобраться со случившимся этой ночью.
Посреди ночи она набросала секретное донесение, подробно описав нападение, умолчав при этом об участии Мэн Цзин и сославшись лишь на некоего «безымянного мастера боевых искусств», пришедшего на помощь. В донесении она подчеркнула, что злоумышленники были отлично обучены и обладали серьезным происхождением.
Ранним утром этот срочный документ отправили в Управление Дали и Министерство наказаний, запросив архивные дела о подозрительных личностях в столице за последнее время.
Однако расследование не сдвигалось с мертвой точки уже несколько дней.
Бандиты исчезли бесследно, и на месте происшествия, кроме следов драки, не осталось ни единой полезной зацепки.
Министерство наказаний отмалчивалось туманными фразами, заявляя лишь, что следствие идет и прося не проявлять излишнего беспокойства.
Гу Цин отлично понимала, что дело это не так просто, и муть в нем куда глубже, чем она предполагала.
Ее осторожность возросла вдвое: теперь, направляясь в ведомство или возвращаясь оттуда, она непременно брала с собой усиленный эскорт, а маршруты меняла каждый день.
Вот только с той самой ночи Мэн Цзин больше действительно не «проходила мимо».
Она больше не заглядывала в Управление Дали по пути и не передавала ни единой весточки, как бывало прежде.
Из дворца дошли слухи, что у Княгини Цзиннин усилилась простуда и ей требуется полный покой — даже на утренних аудиенциях во дворце реже стали видеть придворных дам и знатных супруг.
Эта неестественная тишина заставляла струну в душе Гу Цин звенеть еще сильнее.
Иногда, засидевшись за разбором дел далеко за полночь, Гу Цин поднимала голову, смотрела на непроглядную тьму за окном и почему-то неизменно вспоминала алый силуэт в переулке и слова заботы, произнесенные с легкой одышкой.
За этим следовали лишь еще более глубокое смятение и едва заметная грусть, в которой она боялась признаться даже самой себе.
В тот день после полудня Гу Цин в архивном хранилище обсуждала с одним из чиновников детали примирения по судебному спору о земельном наделе.
Снаружи по коридору внезапно разнеслись торопливые шаги, в дверь застучали, и в испуганном голосе визитера звучал страх, который не удавалось скрыть:
— Гос-госпожа Гу! Из дворца... из дворца прибыли люди! Сам Евнух Хуан, что служит при Его Величестве, привез императорский указ и уже ожидает в главном зале!
http://bllate.org/book/30601/3730400
Готово:
